八月初七，处暑刚过，京城早晚已有了些微的凉意。白日里秋阳依旧炽烈，却不再有盛夏的粘腻，照在苏国公府庭前那株老海棠树上，将已开始泛黄的叶片照得半透明，叶脉清晰可辨。树根处，落着些最早凋零的、边缘卷曲的叶子，静静躺在泥土上，等待着化作春泥。
这一日，苏国公府迎来了一批特殊的、悄无声息的访客。他们并非从正门而入，也未递拜帖，而是在日头偏西后，由府中少数几位核心老仆引导，从不同的侧门、角门，甚至是与邻宅相通的隐秘巷道，三三两两，分批潜入。人人衣着朴素低调，或作商贾打扮，或似寻常工匠，甚至有位提着药箱、仿佛游方郎中模样的老者。他们步履轻捷，眼神沉静，进入府邸后便不再交谈，只以目光或极轻微的手势示意，向着府邸深处、一处平日里极少启用、位于后花园假山群中的“观澜阁”汇聚。
观澜阁临水而建，一半架在小小的荷花池上，此时荷花已残，只余枯茎败叶。阁内陈设简单，只有数张桌椅，但异常洁净。当最后一人掩上阁门时，黄昏的光线透过雕花窗棂，在室内投下斑驳陆离的影子。来人共计九位，男女老少皆有，此刻除去外表的伪装，那份经年累月沉淀下来的、属于暗夜行者的特殊气质便隐隐流露出来。
他们，便是“棠影司”仅存的、最核心的成员。
首座空着。那是留给创始者苏云璋的位置，尽管他们都知道，主人此刻正在千里之外的太湖烟波上。空座旁，站着苏云玦。他今日未着世子朝服，只一身玄色劲装，身姿笔挺如松，面容沉肃。他没有坐在空座旁的下首，而是立于一侧，以示对二弟所创基业的尊重。
“诸位，”苏云玦的声音不高，却带着惯有的沉稳力量，在安静的阁内清晰响起，“今日召集大家，缘由想必诸位心中已有猜测。”
众人静默，目光齐齐看向空着的主座，又转向苏云玦，眼神复杂。有不舍，有释然，也有一丝使命终结后的淡淡茫然。
“二弟临行前，与我深谈数次。”苏云玦缓缓道，“‘棠影司’自创立之初，便只有一个目的——涤荡奸邪，廓清朝纲，为林公雪冤，护黛玉周全。如今，四王八公已成枯骨，盐漕新政已入正轨，玉儿已成人成家，安康喜乐。‘棠影司’存续之根本，已然消失。”
他顿了顿，目光扫过每一张或熟悉或半掩于阴影中的脸。“二弟言道，诸位皆是国之干才，身怀绝技，心秉忠义。然‘棠影司’所行，终究是暗夜之术，非常道也。国政既清，当使诸位得见天日，或回归正途，建功立业；或隐于市井，安享太平。长匿于暗影，非酬功之道，亦非诸位应有之归宿。”
这番话，说得坦诚而恳切。在座众人，有的眼中泛起微澜。他们追随苏云璋，并非为名利，更多的是为了一份公义，一份知遇。多年来行走于黑暗，收集罪证，传递密信，保护要人，甚至必要时出手清除威胁……双手或许并不绝对干净，但心中自有一杆秤。如今功成，主上想的却不是如何继续利用这股力量，而是如何让他们“得见天日”，这份体恤，令这些早已习惯将情绪深埋的暗夜行者，也不禁动容。
“今日，便是‘棠影司’正式解散之日。”苏云玦的声音斩钉截铁，为这个组织的历史画上了句号。他走到空座前的桌案旁，那里放着一个紫檀木匣。他打开匣子，里面并非金银，而是九枚以精铁打造、形似海棠花瓣、背面镌刻着不同编号的令牌——正是“棠影司”成员的身份信物。
“按照二弟的安排，与诸位商议之后，为诸位准备了几条去路。”苏云玦开始逐一说明，语气平静，却不容置疑。
“棠一，”他看向那位作游方郎中打扮、实为用毒与解毒高手的清瘦老者，“陛下已知你当年于林公毒案中暗中襄助、保留关键证据之功。太医院正缺一位精于毒理与疑难杂症的首席太医，陛下亲口许诺，虚位以待。你若愿往，明日便有旨意。”
老者（棠一）花白的眉毛动了动，眼中闪过一丝意外，旋即化为沉静的接受。他缓缓起身，对着空座与苏云玦的方向，躬身一礼，声音沙哑：“老朽……遵命。谢陛下，谢苏公成全。” 多年隐于黑暗，以江湖郎中的身份搜集情报、验证毒物，如今竟能光明正大进入最高医府，以毕生所学真正济世救人，这确是最好的归宿。
“棠三，棠五。”苏云玦看向两位气质精干、目光锐利的中年男子，他们曾负责刑狱渗透与罪证审讯。“刑部与大理寺正在组建新的‘秋审处’，专司复核天下疑案、旧案。二位精于刑名，洞察人心，正是所需之才。陛下已允，以六品主事衔调入，直属刑部尚书。”
两人对视一眼，同时起身抱拳。他们曾是令许多官员闻风丧胆的“黑面判官”，如今却能穿上官袍，以法理之名，继续他们擅长的追查与审断，将那些见不得光的手段，转化为明面上的程序正义。这转变，虽大，却顺理成章。
“棠七。”苏云玦的目光落在那位唯一的女成员身上。她看上去三十许岁，容貌普通，却有一双异常沉静明亮的眼睛。她是顶尖的刺客与护卫，曾多次在关键时刻保护黛玉与苏云璋的安全，北静王府玄鹤卫的覆灭，她居功至伟。“你……” 苏云玦顿了顿，语气稍缓，“二弟特意交代，你愿去何处，皆可。若想留在京中，苏府与状元府的护卫统领之职，随时为你而设。若想远离是非，江南、蜀中，已为你备好田庄铺面，足够安身立命，逍遥度日。”
棠七沉默了片刻。她自幼被当做死士培养，是苏云璋给了她名字，给了她“人”的尊严与信任。她抬眼，目光似是无意地掠过窗外暮色中的国公府屋檐，那里曾有她无数个潜伏守卫的夜晚。“属下……愿留在京中。”她的声音清冷，却坚定，“护卫夫人（柳清徽）与郡主（黛玉）的家人，是属下……未竟之责。” 她没有选择安逸的田园，而是选择了继续守护，以新的、更光明的身份。
苏云玦点点头，眼中闪过一丝赞赏。接着，他又安排了其他几人的去处：擅长经营与情报网络的“棠二”，被荐入皇商体系，负责监管部分官营贸易；精于文书伪造与密码破译的“棠四”，转入翰林院下属的典籍编修处，发挥所长；而年纪最轻、擅长机关消息与追踪的“棠九”，则被苏砚之要去，准备在兵部武库司或军中斥候营历练。
每安排一人，苏云玦便从木匣中取出对应的海棠铁令，交还本人。“此令，曾是约束，亦是凭证。今日交还，过往种种，尽皆勾销。诸位从此是自由身，是朝廷命官，或是寻常百姓。‘棠影司’三字，将随此令，一同沉入历史，永不提起。”
接过铁令的众人，有的摩挲着冰凉的令牌，神色复杂；有的则毫不犹豫地将令牌收入怀中，仿佛收藏一段无需言说的过往。
最后，苏云玦从木匣底层，取出一个以火漆封缄的牛皮纸袋。“此乃‘棠影司’历年所存全部档案副本之藏匿地点与销毁密钥，以及所有外围线人之安置与封口细则。”他将其置于灯焰之上，火舌舔舐着纸袋，迅速将其吞没，化为灰烬。“自此，世间再无‘棠影司’之任何有形记录。诸位可以彻底安心。”
火光跳跃，映照着每一张沉默的脸。他们知道，这不仅是在销毁证据，更是在销毁一段充满危险、秘密与牺牲的过去，为他们全新的未来扫清所有可能的隐患。主上的安排，可谓周密至极，仁至义尽。
“二弟还有一言，托我转告诸位。”苏云玦看着最后一点火星熄灭，缓缓道，“他说：‘诸君之功，不在庙堂记载，不在史书丹青，而在朗朗乾坤，在忠魂得慰，在稚子笑颜。此功无形，其重逾山。云璋远游，无以为报，惟愿诸君前程似锦，余生顺遂。春深一诺，诸君已践；棠影虽散，情义长存。’”
阁内一片寂静，唯有窗外秋风拂过残荷的细微声响。不知是谁，极轻地吸了一下鼻子。
良久，那位即将成为太医的“棠一”率先起身，对着空座，再次深深一揖，声音带着难以抑制的哽咽：“请世子转告苏公……老朽，谨记。此生得遇明主，践行大义，死而无憾。”
其余诸人，亦纷纷起身，肃然行礼。没有豪言壮语，只有深深的鞠躬，与眼中闪烁的、属于这些暗夜行者难得的动容光芒。
礼毕，众人不再多言，如同来时一样，悄无声息地分批离去。他们将从这座府邸的不同出口离开，走向各自崭新的人生。或许明日，他们便会在太医院、刑部衙门、或京中某条街道上，以全新的身份彼此相遇，点头致意，却绝不会再提起“棠影司”三字。
苏云玦独自留在观澜阁内，看着空荡荡的座椅和桌案上那已空了的紫檀木匣。夕阳最后一抹余晖从窗棂斜射进来，照亮空气中尚未完全落定的微尘。他仿佛能看到二弟当年在此处，与这些身怀绝技却各有辛酸往事的能人异士初次会面，以“春深不谢”之诺，将他们凝聚在一起的情景。那些惊心动魄的夜晚，那些生死一线的传递，那些于无声处听惊雷的较量……如今，都随着这些人的离去，真正成为了过往。
他走到窗边，推开半扇窗户。秋夜的凉风涌入，带着庭院中草木将枯未枯的气息。远处，苏府正院的灯火次第亮起，隐隐传来孩童的笑语——那是棠哥儿和玉姐儿的声音。
苏云玦的嘴角，微微扬起一个几不可察的弧度。暗影已散，鬼蜮已清。从此，苏家，乃至这个国家，都该是这般灯火可亲、童声清亮的模样了。二弟的“棠影司”，完成了它最后的、也是最完美的使命——让自己，彻底消失于光明到来的时刻。
他轻轻关上窗，吹熄了灯，走出观澜阁。夜色如水，将这座小小的楼阁，连同里面曾发生的一切，温柔地掩入黑暗。而在不远处灯火通明的府邸深处，新的生活，正伴随着秋虫的鸣叫与家人的欢笑，平静而温暖地继续着。