十一月底，日军兵分三路，完成了对南京的合围。松井石根的大军，从上海的血泊中踏来，带着复仇的烈焰和胜利者的傲慢，扑向了这座六朝古都。
城内，十几万仓促集结的守军，在卫戍司令唐生智的指挥下，匆忙布防。这些部队，大多是刚从淞沪战场上撤下来的残兵，惊魂未定，疲惫不堪。他们，即将用残破的血肉之躯，去守卫一座残破的城。
而唐生智，为了表示他“破釜沉舟”的决心，干了一件蠢事：他下令，将南京城下关渡江的所有船只全部收缴，沉入江底或开到上游，不许任何部队和个人私自过江。他想断了所有人的退路，逼着大家死战。可他没想到，他也断了自己和所有人的生路。
十二月初，战斗在南京外围的光华门、雨花台、紫金山……这些地方，都爆发了极其惨烈的战斗。
雨花台阵地，这里是南京南面的制高点。日军的炮弹，像犁地一样，将这里的工事一遍遍地翻开。守卫这里的，是孙元良的第八十八师，就是那支在淞沪战场上打得最顽强的德械师。但此刻，他们早已不是当初那支兵强马壮的王牌了，全师上下，都是伤痕累累的老兵和刚刚补充进来的新兵。
一个叫吴子昂的年轻少尉，刚从军校毕业没几个月。他趴在战壕里，看着身边一个不断呕血的伤兵，又看了看远处像蚂蚁一样涌上来的日本兵，心里第一次，感觉到了什么叫绝望。但他还是拔出了腰间的佩剑，对身边仅剩的十几个士兵嘶吼道：“弟兄们！我们是德械师！是中国的脸面！跟我上！”
他们冲出了战壕，随即就被日军密集的机枪火力，打倒在地。
光华门阵地，这里是战斗最激烈的地方。日军的坦克，像一头头钢铁怪兽，咆哮着，一次又一次地撞击着古老的城门。
一个叫赵大春的四川兵，跟着他的连队，死守在这里。他当兵前，是给地主扛活的，连自己名字都不会写。他不知道南京是六朝古都，他只知道，长官让他守住这面墙，墙后面，就是他的国家。
日军的炮火，在城墙上炸开了一个巨大的缺口。紧接着，一辆九四式轻型坦克，发出“嘎啦嘎啦”的怪叫，碾压着同伴的尸体，第一个从缺口里，挤了进来。
坦克的机枪，开始疯狂地扫射，将周围的中国士兵，成片地扫倒。
“手榴弹！炸掉它！”连长大喊。
几个士兵，抱着手榴弹冲了上去，但还没靠近，就被坦克上的机枪打成了碎片。
赵大春，看着那头耀武扬威的钢铁怪兽，眼睛红了。他没有手榴弹，他是步兵。但他看到了，不远处，一个被炸死的战友身旁，散落着一整箱的木柄手榴弹。
他想也不想，连滚带爬地扑了过去，用他那双只会扛麻袋的、粗糙的大手，笨拙地，将四五颗手榴弹的引信，全部拧开，然后用绑腿带，死死地捆在了一起。
他抱着那个冒着“滋滋”白烟的、随时可能爆炸的“大炸药包”，从废墟后面，一跃而起。
他没有喊口号，只是用尽全身的力气，吼了一声他娘教他的四川话：“龟儿子！老子跟你拼了！”
他迎着坦克的机枪子弹，冲了上去。子弹在他的胸前和腿上，打出了一个个血洞，但他没有停下。
他最终，滚到了那辆坦克的履带下面。
“轰！”
一声巨响，他成了一团血雾。那辆不可一世的钢铁怪兽，也被炸断了履带，趴在地上，成了一堆废铁。那个致命的缺口，暂时被堵住了。
这样的故事，在南京的每一个阵地上演。教导总队的士兵，用他们最后一点德式装备，与日军进行着精准的对射；粤军的弟兄们，则再次亮出了他们的大刀，在残破的城垣上，与冲上来的敌人，进行着最原始的肉搏。
但是，个人的英勇，无法挽回战局的崩溃。
就在前线将士浴血奋战的时候，一个动摇的、致命的信号，却从最高统帅部，传了下来。
远在武汉的蒋介石，收到了前线雪片般飞来的、伤亡惨重的战报。同时，他也收到了德国大使陶德曼正在积极“调停”，日本人似乎提出了一个可以“和谈”的条件的消息。
于是，一封措辞开始变得模糊的电报，发到了南京卫戍司令长官唐生智的手中。电报里，不再是“誓与南京共存亡”的决绝，而是增加了“如情势不能久持，可相机撤退”这样给自己留后路的字眼。
这封电报，就像一颗毒药，从最高层，注入了南京守军本已脆弱不堪的指挥系统中。它让本就信心不足的唐生智，彻底失去了死战到底的决心，开始为自己的后路，做起了打算。
血色的城垣，即将迎来它最耻辱的，崩溃时刻。