汉室中兴的希望似乎随着黄巾主力的覆灭而重新燃起，然而洛阳的波谲云诡，让刘备与廖湛深知，唯有坚实的根基与强大的实力，方能在这乱世中立足。带着新获的爵位与官职，更带着蔡邕、卢植两位帝师般的文坛泰斗，一行人离开洛阳，南下奔赴荆州襄阳。
车驾抵达襄阳时，已是暮春时节。城门处，早有廖氏家族的仪仗等候多时。身为本地新兴豪族的廖家，如今气派非凡，府邸连绵，仆从如云，这一切，都得益于廖湛早年“无意间”弄出的改良造纸术与那本为敛财而设的蒸馏酒坊所带来的巨额收益。
“回来了就好，回来了就好！”廖父拉着儿子的手，老怀大慰。目光扫过同行的刘备、张飞，尤其是蔡邕与卢植时，更是容光焕发。廖家能同时迎来一位声名鹊起的宗亲将军和两位海内人望的大儒，这份荣耀，在襄阳乃至整个荆州，都是独一份的。
众人甫一安顿，蒯家的拜帖便送到了廖湛案头。蒯良、蒯越兄弟亲至，态度热络而不失世家风范。席间言谈，双方心照不宣，这场联姻，是廖氏这新兴实力豪族与蒯氏这荆州传统门阀的强强联合，更是廖湛背后刘备军事集团与荆州士族的一次重要媾和。
这日，廖湛正于书房与父兄、刘备、蔡邕、卢植商议北上细节，族弟廖淳快步走入，躬身禀道：“大兄，府外有一少年，自称南阳魏延，说是您旧时相识，特来相投。”
廖湛闻言，脸上露出真切的笑容，对众人道：“是魏延来了。此乃我少时游学南阳结识的兄弟，性子虽有些急烈，然勇武过人，极重义气，是块未经雕琢的璞玉。”随即命廖淳引他进来。
不多时，一名身形魁梧、目光锐利的少年大步走入，虽风尘仆仆，但顾盼间自有一股豪迈之气。他对着廖湛及在场诸位郑重行了一礼，声音洪亮：“延，闻湛兄荣归故里，特来相投！愿为兄长效犬马之劳，执鞭随镫！”
廖湛上前扶起他，正欲说话，一旁抚须微笑的蔡邕却开了口：“既欲建功立业，岂可无表字？”他仔细端详魏延形貌，见其背厚腰宽，隐有虎狼之姿，便道：“《卫风·淇奥》有云‘宽兮绰兮，猗重较兮。善戏谑兮，不为虐兮’，言君子恢弘宽广。你名延，有长久、伸展之意，老夫便为你取字 ‘文长’ ，望你不仅勇力过人，他日更能兼具韬略，文德绵长。”
魏延虽不能完全理解诗中深意，但“文长”二字与勉励他成为有勇有谋大将的意思，却听得明白，心中顿时涌起一股热流，再次深深拜谢：“魏延……魏文长，谢蔡公赐字！”
卢植见状，亦含笑看向侍立一旁的廖淳，道：“既如此，吾亦凑个趣。廖淳，你名淳，有质朴、敦厚之意。《尚书》云‘惇德允元’，谓厚德可信。你为守仁族弟，当辅佐兄长，持身以正，便取字 ‘元俭’ ，望你永葆本心，以俭德自律，成为守仁可信赖之基石。”
廖淳——如今是廖元俭了——激动得脸色泛红，躬身应道：“淳……元俭必不负卢公厚望，定竭力护佑大兄周全！”
廖湛满意地看着这一幕，对魏延道：“文长，你便先留在我身边，与元俭一同担任我的亲卫统领。”
“文长领命！”魏延声音铿锵，站到了廖元俭身侧，至此，廖湛最核心的护卫班底初步成型。
数日后，廖府张灯结彩，宾客盈门。廖湛与蒯氏之女的婚礼，成了襄阳城一时之盛事。刘备、张飞作为主宾，蔡邕、卢植代为高堂，荆州名士如庞德公、黄承彦等皆来道贺，给足了廖、蒯两家面子。这场婚礼，与其说是才子佳人的结合，不如说是一次公开的政治宣言，宣告着以刘备、廖湛为核心的新兴势力，已深深植根于荆襄之地。
新婚燕尔，北上之期已至。临行前，廖家父兄给予了廖湛丰厚的钱粮支持，蒯家亦陪嫁了部分精锐部曲与熟练匠户。带着更加雄厚的资本，更加完整的团队，以及荆州潜在的无形支持，一行人辞别襄阳，再次踏上了征程。
车马辘辘，向北而行。廖湛与刘备并辔于队伍之前，身后是张飞的乌骓马，是载着蔡邕、卢植的安稳马车，是廖元俭与魏文长率领的精锐亲卫。廖湛回望了一眼渐渐远去的襄阳城郭，目光随即转向北方，心中蓝图愈发清晰。