卢植与蔡邕联名签署的《讨董逆卓檄》，如同投入死水潭中的巨石，激起的涟漪正以前所未有的速度向大汉的每一个角落扩散。“南阳刘玄德”与“首倡义兵”这几个字，频繁出现在各州郡官吏、世家家主的案头与口耳相传之中。宛城郡府门前，每日都有来自四方、欲投军效力的豪杰与士人络绎不绝。
就在这风云际会之时，一日，门吏匆匆入内禀报，言府外有一儒雅文士，自称“山阳刘景升”，携二三从人，风尘仆仆，请求拜见。
“刘景升？”刘备于堂上闻言，略感诧异，放下手中各地响应的文书，“他此时不应在北地为官么？”
程昱沉吟片刻，道：“刘表，乃鲁恭王之后，亦是宗室，素有清名。此时突然南来，必与洛阳惊变有关。”
坐于下首的廖湛，眼中闪过一丝了然的光芒，平静开口：“主公，此乃送上门的‘大义’之名，当以礼相待，且听其如何分说。”
刘备颔首：“快请。”
不多时，刘表在引导下步入堂中。他年约五旬，面容清癯，虽旅途劳顿，衣冠略显风尘，但步履从容，举止间依旧带着世家名士特有的雍雅气度。他目光扫过堂上诸人，最后落在主位的刘备身上，郑重拱手长揖：“山阳刘表，拜见刘豫州，拜见诸位先生。”
刘备起身相迎，请其入座。
刘表未曾寒暄，便直言来意，声音沉痛：“洛阳巨变，国贼篡权，表，耻于与董卓这等豺狼同列朝堂，又恐遭其毒手，不得已，只得仓皇南奔，欲觅一地，苟全性命于乱世。”他话语坦诚，将自己放在了落魄求助的位置上。
稍作停顿，他抛出了一个更令人震惊的消息：“表离京前，闻得确切消息，前长沙太守孙坚，于北上途中，因私怨竟悍然举兵，杀害荆州刺史王公（王叡）！”
堂内气氛为之一凝。刺史乃一州之长，孙坚此举，形同造反。
刘表继续道：“董卓为示其伪善，笼络人心，已表奏何太后，任命表为荆州牧，敕令南下，抚平荆州乱局，安定地方。”他虽未出示明晃晃的诏书，但其言辞恳切，神色坦然，令人信服。
随即，他话锋一转，姿态放得极低，对着刘备再次深深一揖：“然表深知，荆州北部，尤其这帝乡南阳，全赖玄德公威德，方能于乱世中保此安宁。表此行，绝非为争权夺利而来，实是欲借玄德公虎威，共保荆襄九郡不受荼毒，同讨国贼董卓！愿附玄德公骥尾，但有所命，绝无推辞！”
这番言辞，几乎是将自己和他带来的“荆州牧”名分，双手奉上，任由刘备处置。
刘备温言安抚，请刘表暂且至馆驿休息，允诺稍后必有答复。
待刘表离去，刘备立刻看向廖湛与程昱：“二位以为如何？”
廖湛成竹在胸，缓声道：“主公，刘景升，宗室名士，其声望足以安抚荆襄士民。董卓此诏虽是乱命，然‘荆州牧’之名，若为我所用，则可名正言顺整合荆州钱粮人力，其利无穷。”
他目光微冷，继续剖析：“孙坚悍然杀害刺史王叡，已与荆州本土士族结下深仇。我等此刻接纳名正言顺的刘景升，便是代表荆州正统，可尽收荆北、乃至荆南士族之心，将孙坚孤立于外。”
“当下之策，可请刘表征辟蒯越、蔡瑁等荆州名士为州牧府从事，参与政务。如此，刘表居其名，安抚四方；主公得其实，总揽大局。荆州后方安定，我军方能心无旁骛，全力北上，会盟讨董！”
程昱在一旁微微点头，补充道：“守仁所言极是。此举可安荆州，亦可增我军北上之声势。”
刘备听罢，豁然开朗，抚掌道：“善！便依守仁之策！我这就去与景升兄详谈。”
次日，刘备与刘表闭门长谈。最终，刘表感激涕零，承诺将以州牧之名，全力支持刘备，荆州一切资源，优先供给讨董大军。而刘备则保证，将作为刘表最坚实的后盾，助其稳定荆州。
宛城城内，很快便出现了刘备与刘表把臂同游，言笑晏晏的景象。此举极大地安定了荆州士民之心，也向外界展示了刘备集团内部的团结与和谐。
府衙之内，廖湛与程昱凭窗而立，望着城外开始大规模集结调动的军队。
“荆州暂安。”廖湛轻声道。
程昱目光投向北方：“接下来，便是中原的舞台了。”
大旗在北风中猎猎作响，帝乡积蓄的力量，已如弓弦般缓缓拉开，指向了烽烟将起的中原。