兴平二年的春水漫过江陵石阶，这座荆州治所沐浴在湿润的晨雾中。陡然间，江面鼓噪骤起，数艘商船被一队快艇截住，来船帆色锦绣，船上汉子个个骁健，为首一人披锦带铃，顾盼生威，正是名动长江的“锦帆贼”甘宁甘兴霸。江陵水军几次驱赶，反被其凭借精湛水性和悍勇冲得七零八落。
消息传到镇守江陵的张飞耳中，这黑脸将军顿时环眼圆瞪：“直娘贼！哪来的水寇，敢在俺老张眼皮底下撒野！”他当即点起一队弓弩手并数十亲骑，径直奔向江边。到了岸边，只见那锦帆贼船在江心穿梭，己方船只难以靠近。张飞看得心头火起，却也知道自家部下陆上称雄，水中绝非这些积年水匪的对手。他猛一挥手：“弓弩手，给俺封住江面！苏飞！你带几条小船上去，试试那厮斤两！”
麾下原黄祖部将苏飞得令，率数艘轻舟出击。两股水军在江心撞上，刀光剑影，水花激溅。那甘宁果然了得，一柄短戟使得出神入化，竟将苏飞逼得连连后退。张飞在岸上看得分明，非但不怒，反而咧开大嘴：“好个贼汉子！有把子力气！”他声若洪钟，隔江传来：“那领头的！可敢上岸与你张爷爷大战三百回合？！”
甘宁早瞧见岸边那黑塔般的将军气度不凡，又闻其名，心中也是一动。苏飞趁机高喊：“甘兴霸！张大人在此，还不束手？！”甘宁闻言，虚晃一招跳出战团，他本是豪侠性子，见张飞如此气概，又知对方是名震天下的刘皇叔结义兄弟，当下便生了投效之念。遂命手下停船，自己乘一小舟，坦然靠岸。
张飞见甘宁昂然而来，毫无惧色，更是欢喜，蒲扇般的大手一拍他肩膀：“是条好汉！走，随俺去见俺大哥！”竟亲自带着甘宁返回宛城。
宛城朝堂之上，刘备见甘宁气宇轩昂，对水战舟船之事如数家珍，心中大喜。文聘、蔡瑁等荆州宿将也早闻甘宁水上威名，皆认为此人乃水军良才。刘备当即力排众议，授甘宁校尉之职，命其在文聘、蔡瑁麾下参赞水军，整训舟师。
消息传到司空府，曹操默然良久，终是忍不住对程昱叹道：“为何如此水上豪杰，又归了玄德？若得此人，我水军何愁不兴！”言语间满是掩不住的惋惜与一丝不易察觉的妒意。
西线烽烟恰在此时燃起。司隶校尉夏侯惇六百里加急军报送至宛城：西凉马腾、韩遂联军已破大散关，兵锋直指长安！而更棘手的是，张济之侄张绣在其谋士贾诩辅佐下，拥精兵万余，牢牢扼守着函谷关至潼关之间的弘农险要，隔岸观火，意图不明。长安周边李傕、郭汜残部仍在混战，整个司隶西部乱成一团。
德阳殿内，气氛凝重。
“函谷关乃洛阳西屏，绝不容有失。”刘备沉声道，“张绣、贾诩并非冥顽不灵之辈，当以招抚为上。”
曹操颔首：“大司马所言极是。然西凉铁骑悍勇，需遣良将精兵，方可慑服。”
经过一番朝议，最终定策：由黄忠与夏侯渊分任正副主帅，统率一支由荆豫兵马与兖州精锐混编的兵马西进。黄忠老成持重，正值壮年，弓马娴熟，足当大任；夏侯渊骁勇善战，素有“虎步关右”之威名，可为臂助。参军谋士，则派出来自曹营的郭嘉与来自刘营的徐庶，二人皆机变百出，正合招抚之需。
为历练新人，黄忠特请调了年轻将领霍峻、冯习等随军。曹操亦遣了牛金等部将听用。至于赵云，因其需镇守南阳，兼顾徐州、扬州方向态势，并未随征。
不日，西征大军誓师出发。黄忠金甲红袍，夏侯渊黑袍铁骑，并辔而行。郭嘉青衫潇洒，徐庶布衣纶巾，紧随其后。旌旗蔽日，刀枪耀光，这支承载着朝廷威仪与曹刘双方角力的队伍，踏着滚滚烟尘，直向那雄踞崤函古道的险关而去。