次日早朝，紫宸殿内气氛肃然。
萧绝端坐龙椅，面色如常，但熟悉他的老臣却能察觉，今日陛下的眼神比往日更锐利几分。待日常奏对完毕，萧绝并未如常宣布退朝，而是目光扫过阶下文武，缓缓开口。
“近日诸国来朝，献礼通好，朕观其所携之物，思我大燕物产之丰，技艺之精，不应囿于陆上。”他的声音在大殿中回荡，“陆地有尽，而海疆无垠。东南沿海，百姓素有泛海之习，然多为小舢短棹，难抗风浪，亦无国家统筹。今日，朕欲设一机构，专司海事。”
此言一出，殿中顿时起了细微的骚动。不少官员面露惊讶，交头接耳。
萧绝对福顺略一示意。福顺立刻展开早已备好的圣旨，高声宣读：
“……为开拓海疆，通商裕民，扬我国威，兹于泉州设立市舶司，专掌海外诸蕃朝贡、贸易、征税、船舶制造及水手招募训练诸事。特擢原工部侍郎、曾督造水师战船、熟知海事之郑和为市舶司提举，秩正四品，专折奏事。拨内帑银五十万两为初创之资。着其即日赴任，先造改良海船两艘，招募精壮水手百人，严训三月后，择机试航南洋……”
圣旨宣读完毕，殿内寂静片刻，随即哗然。
户部尚书第一个出列，花白胡子微微颤抖：“陛下！五十万两内帑非是小数目，且海事风险难测，船毁人亡之事常有。若投巨资而无所获，岂非靡费国帑？臣以为，此事当从长计议！”
礼部一位侍郎也附和：“陛下，海外蛮荒之地，夷狄难驯。泛海通商，恐引奸邪私相往来，有违海禁祖制，更可能引来海盗、倭寇觊觎，扰我海疆安宁啊！”
“正是！”另一位御史言词激烈，“我朝以农为本，以陆为基。舍本逐末，追逐海利，恐伤国本！且造船需巨木良材，征调民夫，与民争利，有违圣君仁政！”
反对之声此起彼伏，大多集中在“耗费巨大”、“风险难测”、“违背祖制”、“与民争利”几点上。这是意料之中的反应。
萧绝面色不变，等众人声音稍歇，才淡淡道：“诸位爱卿所虑，朕岂不知？然——”他话锋一转，“昔年推广土豆、水泥时，反对之声亦不绝于耳。结果如何？北境饥民得以果腹，河南水患得修堤固防。若事事拘泥祖制，畏首畏尾，何来今日之盛？”
他目光如电，扫过那些反对最力的臣子：“市舶司之设，非倾举国之力。五十万两内帑，朕动的是自己的私库，未取国库分毫。试点而已，成则拓新路，败亦不过损些银钱，积累教训。何惧之有？”
这时，一直沉默的康王萧瑜忽然出列。他一身亲王常服，年约三十五六，面容与萧绝有三分相似，但眉眼间少了几分刚毅，多了些阴柔之色。他躬身行礼，语气温和却暗藏机锋：
“皇兄圣明，欲开拓进取，臣弟钦佩。然市舶司提举郑和，虽曾督造战船，毕竟年过五旬，精力恐有不济。且海事复杂，非陆事可比，需得年富力强、锐意进取之人主持。臣弟愚见，是否可另择……”
“康王此言差矣。”一个清越的声音忽然响起。
众人循声望去，却见是站在御座侧后方珠帘之内的皇后叶悠悠。因有孕不便久站，萧绝特准她在帘后设座听政，此乃前所未有之殊荣，亦是康王等人不满的缘由之一。
此刻，叶悠悠隔着珠帘开口，声音清晰：“郑和侍郎虽年长，然其督造水师船只二十余载，熟悉沿海水文、季风变化，更曾随船巡视海防，经验之丰，满朝无人能及。海事首重稳妥，非冒进可成。老成持重，正适合主持此开拓之初、试探之举。”
她顿了顿，继续道：“至于耗费、风险，本宫有一言，请诸位静听。今日殿中所燃香料，来自南洋；波斯使臣所献玻璃器皿，来自极西之地；便是太医署所用某些药材，亦需海外贩来。这些物件，经层层商贾转手，抵达京城时价昂数倍、数十倍。若我大燕能自组船队，直抵产地交易，剔除中间盘剥，则获利几何？更可带回本地良种、新药、技艺。长远观之，此非靡费，而是生财养民之长远投资。”
她的话，从实际利益出发，娓娓道来，比空谈“开拓”更易打动务实之臣。
但仍有人不服，一位老翰林颤巍巍道：“皇后娘娘深谋远虑，老臣佩服。然《尚书》有云：‘不宝远物，则远人格’。圣人重德轻利，若汲汲于海外奇珍，恐使民风奢靡，上下逐利，失却淳朴之本啊！”
就在此时，一个稚嫩却清晰的声音，忽然在安静的殿中响起。
【这个白胡子爷爷说得不对。】——这是太子萧宸的心声，因距离萧绝很近，被清晰地捕捉到。
萧绝心中微动，面上不动声色，却顺着萧宸的视线看向那位老翰林。
只见萧宸小小的眉头微蹙，继续在心中“吐槽”：【他昨天还让管家去东市胡商那里，花了三百两买了一尊‘海外奇珍’琉璃盏，说是要送给孙女婿当升官贺礼。自己明明喜欢海外之物，却不让朝廷去换，这不是……母后说过的‘只许州官放火，不许百姓点灯’吗？】
萧绝眼中闪过一丝笑意。他忽然开口，状似随意地问：“王老翰林，朕记得你有一爱孙女婿，可是在通政司任职？”
王老翰林一愣，忙道：“回陛下，正是。”
“近日可有升迁？”
“托陛下洪福，上月刚升任通政司右参议。”
萧绝点点头，似笑非笑：“升迁之喜，当贺。不过，海外之物虽好，终究是器玩。为官之本，还在勤政爱民。老翰林以为呢？”
王老翰林脸色一白，忽然想起自己昨日购置琉璃盏之事颇为隐秘，陛下如何得知？莫非……他背上瞬间渗出冷汗，再不敢多言，唯唯诺诺退了回去。
这一幕虽未点破，但许多心思通透的臣子已隐约猜到几分，看向那位年仅七岁、一脸无辜站在御座旁的小太子时，目光中不禁多了几分敬畏——这位小太子，似乎有种奇异的能力，总能“恰好”知道些隐秘之事。
康王萧瑜也察觉到了不对劲，他深深看了一眼萧宸，又瞥了一眼珠帘后的身影，将嘴边更多反对的话咽了回去。他原计划串联几位大臣，以“祖制”“耗费”为由强力反对，甚至准备抛出“皇后干政，妇人妄议国事”的杀手锏。但方才王翰林被陛下轻描淡写一点就退缩的模样，让他心生警惕。陛下似乎对某些事情了如指掌……
此时，一直未开口的丞相，一位历经三朝的老臣，忽然出列，缓缓道：“老臣以为，陛下与皇后娘娘思虑周详。市舶司试点，耗费有限，意在试探，并非大兴土木、劳民伤财。且以皇家内帑出资，不扰国库，不增赋税，进退皆有余地。郑和此人，老成稳重，确是合适人选。老臣附议。”
丞相一表态，许多中立或观望的官员也纷纷附和。反对的声音顿时弱了下去。
萧绝见火候已到，当即拍板：“既如此，此事便定下。旨意已发，郑和即刻赴任。退朝！”
“退朝——”福顺高唱。
百官山呼万岁，陆续退出大殿。康王萧瑜走在最后，回头望了一眼御座上正低头与太子说话的萧绝，又看了看那尚未卷起的珠帘，眼中掠过一丝阴霾。他精心准备的发难，竟被如此化解。那位皇后，还有那个小太子……实在碍眼。
他却不知，方才他心中闪过的那些不满与算计，已被萧绝清晰地“听”在耳中。
退朝后，萧绝回到后殿暖阁，叶悠悠已在等他。
“方才多亏了宸儿。”叶悠悠笑着将一杯参茶递给萧绝。萧宸则被萧玥拉着去看新得的南洋小鸟了。
萧绝接过茶，揉了揉眉心，露出一丝疲惫：“康王今日虽未全力发作，但其心已显。他暗中联络的，不止王翰林一人。”
“意料之中。”叶悠悠在他身旁坐下，轻声道，“海运之事触及利益颇多，沿海原有走私豪商、内地相关产业，甚至朝中一些与海禁政策利益勾连的官员，都可能成为阻力。康王只是被推出来的旗子之一。不过，既然我们迈出了第一步，就要走稳。”
她取出一份更详细的计划书，这是她昨晚熬夜整理的：“郑和赴任后，首要之事是选址建船坞、招募工匠。改良海船需用优质木料，特别是龙骨，非坚实耐腐的楠木、柚木不可。我已标注了几处官营林场，可优先调拨。但恐怕仍不够，需向民间采购。”
萧绝看着计划书上条理分明的步骤、预算估算、可能遇到的困难及应对建议，心中暖意流淌。他的悠悠，总是为他、为这个国家思虑得如此周全。
“还有水手招募，”叶悠悠继续道，“我已让青黛传信泉州那边的眼线，先行摸底。沿海渔民、退伍水军、甚至……可适当赦免一些情节不重、熟悉水性的囚徒，许其戴罪立功。重赏之下，必有勇夫。训练纲要我也拟了个大概，重点在辨识海图、应对风浪、航行纪律、以及基础格斗——海上未必太平。”
萧绝握住她的手：“这些事，本该是朕与朝臣操劳，你怀着身子，莫要太过费神。”
“我心中有数。”叶悠悠抚着腹部，感受着其中两个小生命的胎动，微微一笑，“我只是动动脑子，具体执行自有郑和与地方官员。况且，这也是为了孩子们将来能看到一个更广阔的天下。”
几日后，任命郑和为市舶司提举的正式旨意及拨款公文，以六百里加急发往泉州。随行的还有一小队工部精通造船的工匠，以及叶悠悠亲手所绘的改良海船细节图纸与建造要领。
泉州府接到旨意，上下震动。市舶司衙署迅速选定，位于泉州湾畔，郑和雷厉风行，三日内便搭起班子，张贴告示，招募造船工匠与水手。
告示一出，应者云集。泉州本就商贸发达，民间不乏有胆识的商人、水手，深知海外贸易利润惊人。以往朝廷海禁时紧时松，走私风险巨大。如今朝廷竟主动组织官营船队，且明言按航行成果给予重赏，甚至许诺“带回新种、奇货有功者，可授官职或赐爵”，这无疑点燃了许多人的雄心。
短短十日，报名者已逾千人。郑和亲自筛选，择其精壮熟识水性者三百人，先行基础训练。同时，船坞选址动工，工匠集结，木材石料开始汇聚。
一切似乎都在顺利推进。然而，半月后，一封来自泉州的加急密奏，送到了萧绝的案头。
密奏是郑和亲笔所写，字迹凝重：“……臣奉旨督造海船，诸事渐次展开。然所需之巨木良材，尤以楠木为要。福建本地所产楠木质次量少，不堪大用。按图索骥，需从湖广、四川深山采伐。臣已行文相关州县请求调拨，然湖广布政使司回文称，官木皆有定数，需上报工部核准，且言‘深山伐木，转运艰难，耗时费力，恐误工期’。四川方面则至今未有回音。本地木商闻风，楠木价格旬日之内已翻三倍，且奇货可居……”
萧绝看完，将密奏递给身旁的叶悠悠，冷笑一声：“来了。还未出海，麻烦已至。”
叶悠悠看完，眉头微蹙：“湖广布政使……是康王妃的娘家族叔吧？四川那位按察使，似乎也与康王府走动颇密。”
“不错。”萧绝眼中寒光闪动，“这是在给朕下绊子。木材不到位，船造不起来，市舶司便是空壳。时日一久，朝中反对之声再起，这试点便可名正言顺地‘因条件不备’而中止。”
“他们敢如此明目张胆？”叶悠悠有些意外。
“未必是康王直接授意。”萧绝分析道，“许是下面人揣摩上意，主动‘设卡’，既能讨好亲王，或许还能从中捞些好处。就算事后追究，也可推诿于‘程序繁琐’、‘转运困难’，罚几个小吏了事。”
叶悠悠沉思片刻，忽然道：“或许……我们可以换个思路。”
“嗯？”
“官木调拨程序复杂，且容易被人拿捏。不如，我们向民间‘悬赏’。”叶悠悠眼中闪过慧光，“以市舶司或皇家内府的名义，发布告示：高价收购合乎规格的巨木良材，无论来源，只要验明合格，当场兑付银钱，且对献木有功者予以嘉奖。重赏之下，必有商贾、山民乃至地方豪强，会想尽办法将深山中那些他们原本难以运输出来的巨木，运到指定地点。”
她越说思路越清晰：“如此一来，我们绕开了官僚体系的掣肘，直接与民间对接。地方官员若再阻挠，便是与民争利，阻碍朝廷采买，罪名更大。且民间力量一旦调动起来，效率可能远高于官府。唯一需要防范的，是有人以次充好，或哄抬价格。”
萧绝眼睛一亮：“此计甚妙！可令郑和在泉州就地主持此事，朕再派一队工部官吏及内府管事前往监督验木、核价。银钱从内帑直接拨付，不经地方官府之手。”
“还需一道明发天下的旨意，”叶悠悠补充，“阐明朝廷发展海运、建造海船乃为国谋利、为民开拓之德政，号召天下有识之士、有力之民踊跃支持。将此事提到‘忠君爱国’的高度，那些想暗中使绊子的，也要掂量掂量舆论。”
帝后二人相视一笑，迅速定下对策。一道道旨意和命令，从紫宸殿发出。
一场关于木材的博弈，悄然展开。而这场博弈的背后，是保守势力与开拓力量的一次正面碰撞。市舶司这小小的一步，已然开始搅动大燕朝堂与地方的利益格局。