离开弥漫着血腥与诡异气息的河滩，小队沿着来时的路快速撤离。每个人都沉默着，脚步却比来时更加沉重。
不仅仅是因为背负着新缴获的物资，更是因为目睹了金蛛那骇人的能力，以及从净世军那里获取的、指向不明危险的信息。
林凡肩头的金蛛似乎因为刚才的爆发和长途奔袭有些疲惫，安静地伏着，暗金色的甲壳在透过稀疏云层的微光下流转着神秘的光泽。
它偶尔会轻轻蹭一下林凡的脖颈，传递来依赖和一丝满足的情绪，显然那只盲眼蜥蜴的能量让它获益匪浅。
林凡一边赶路，一边在脑海中快速整理着获得的情报。
净世军在河流沿线设立采样点，监测污染和某种特殊信号，目标直指上游那座废弃化工厂，并将其标记为“高危污染源”和“母体次级衍生点”。
他们口中的“清剿者”又是什么？是更强的变异体，还是某种特殊的作战单位？
那个持续发射的微弱信号，与“圣柜”、净世军装备的能量同源却又更加混乱原始，这背后到底隐藏着什么秘密？是否与末世病毒的起源有关？
一个个疑问盘旋在他心头，让他感觉仿佛置身于一张巨大的、尚未完全展露的蛛网之中。
净世军像是这张网上的清道夫，而他自己，似乎也因为系统、能源核心和金蛛的存在，被卷入了网中央。
“必须尽快提升实力，弄清楚真相。”林凡暗自下定决心。那个化工厂，必须去探，但不是现在。
基地需要消化这次的收获，需要进一步巩固，他也需要让金蛛完全适应新的力量，并进一步提升自身。
归途比去时更加警惕。或许是因为河滩战斗的动静，也或许是净世军在此区域确实还有活动，林凡的精神感知捕捉到了几次远处若有若无的窥视感，但对方似乎极为谨慎，并未靠近。小队有惊无险地穿过了最危险的区域。
当黎明基地那熟悉的、如今已变得更加高大坚固的围墙轮廓出现在地平线上时，所有人都松了口气。墙头巡逻队员的身影清晰可见，一种名为“家”的安心感油然而生。
“是首领！他们回来了！”围墙上的哨兵发出欢呼。
大门缓缓开启，得到消息的叶知秋、赵铁柱等人早已迎了出来。看到林凡等人虽然风尘仆仆，但全员归来，还带着大包小包的收获，众人脸上都露出了笑容。
“首领！”叶知秋快步上前，目光敏锐地扫过小队成员，确认没有严重减员后，才看向林凡肩头那只明显不同了的金蛛，眼中闪过一丝惊异，但并未多问。
“回去再说。”林凡点了点头，目光扫过基地。短短几天不见，围墙内侧又多了几座新建的了望塔和暗堡，工坊区的规模似乎也扩大了，隐约能听到更加响亮的锻打声。整个基地给人一种更加厚重、有序的感觉。
回到办公楼会议室，林凡将此次行动的经过，省略了金蛛具体的吞噬过程，重点描述了遭遇净世军采样小队、发现地图、信号以及化工厂标记的情况，并将缴获的地图、样本、电台和信号接收器摆在了桌上。
“……情况就是这样。净世军对那条河和上游的化工厂极为关注，那里可能藏着关于末世，关于他们所谓‘母体’的重要线索，但也极其危险。”林凡总结道，语气凝重。
叶知秋、赵铁柱、沈冰等人传阅着地图，看着那些标记和样本，脸色都变得严肃起来。
“化工厂……高危污染……母体衍生点……”沈冰推了推眼镜，手指有些发凉，“如果净世军的判断准确，那里恐怕不仅仅是环境危险，更可能存在着我们无法想象的变异生物或者……其他东西。”
“那个持续的信号也很可疑。”叶知秋盯着那台信号接收器，“像是在召唤什么，或者……本身就是一个陷阱？”
“我们必须去！”赵铁柱瓮声瓮气地说道，拳头握紧，“不能让净世军抢了先！而且，要是真有什么‘母体’的线索，说不定能找到对付这该死的末世的办法！”
林凡抬手，压下众人的议论。“去，是肯定要去的。但不是现在。”他目光扫过众人，“我们刚刚经历大战，基地需要休整，新装备需要熟悉，这次带回来的情报和设备也需要时间消化。贸然前往那个被标记为‘高危’的地方，是送死。”
他指向沈冰：“沈冰，你负责分析这些样本，看看能否确定污染物的具体成分和那个神秘信号的特性。同时，尝试破译车载电台里的加密日志。”
“周老蔫，”林凡看向眼神一直盯着那些新带回设备的老师傅，“这台信号接收器交给你，看看能不能仿制或者改进，增强我们的侦查能力。另外，装甲车的修复进度要加快！”
“赵铁柱，继续加固防御，尤其是针对可能存在的化学污染或特殊变异体的防御工事，可以参考这次带回来的信息。”
“叶知秋，训练不能松懈，要加入对抗特殊变异体和在污染环境下作战的模拟科目。”
一道道指令清晰明确，将危机感转化为具体的行动力。众人领命，立刻忙碌起来。
林凡则带着金蛛回到了房间。苏婉清见他平安归来，悬着的心才放下，看到他肩头模样大变的金蛛，也是惊讶不已。林凡简单解释了一下金蛛的蜕变，并未详述其战斗过程，免得她担心。
他将金蛛放在桌上，小家伙好奇地爬动了几下，似乎在熟悉新的环境。林凡能感觉到，它与自己的精神联系更加紧密，仿佛心意相通。他尝试着向它传递一个“守护这里”的意念。
金蛛立刻停止了爬动，八只复眼转向苏婉清和她隆起的腹部，暗金色的光芒微微闪烁，似乎是在分析和确认目标。
片刻后，它轻轻跃下桌子，悄无声息地爬到房间的一个角落，伏了下来，如同一个最忠诚的暗影卫士。
它散发出的能量波动极其微弱，几乎与环境融为一体，若非林凡与它有精神链接，都难以察觉其存在。
林凡满意地点点头。有金蛛在暗中守护，苏婉清的安全又多了一重保障。
接下来的几天，基地如同一个高效运转的熔炉，全力消化着此次远征的收获。
沈冰的临时实验室里，各种仪器日夜运转。他对水质和土壤样本的分析有了初步结果，确认河流污染中含有多种未知的化学毒素和放射性同位素，其组合方式极其诡异，绝非自然形成。
而那个神秘信号，经过初步解析，似乎是一种极其复杂、不断变化的生物能量编码，蕴含着巨大的信息量，但以现有的技术根本无法解读。车载电台的加密日志破译工作进展缓慢，净世军的加密技术相当高超。
周老蔫那边则传来了好消息。凭借林凡提供的【基础锻造】知识和自己的经验，他成功改进了熔炉，并利用缴获的优质钢材，打造出了第一批真正意义上的“制式”砍刀和矛头，虽然依旧粗糙，但强度、韧性和锋利度都远超之前的产品。
那台信号接收器也被他成功拆解研究，虽然暂时无法完全复制，但他弄明白了其基本工作原理，并尝试制作了几个简化版的能量波动探测器，分发给了巡逻队。
最大的突破来自于那两辆“猎犬”装甲车！在清理掉所有植物残留并更换了部分损坏零件后，周老蔫带着技术小组，竟然成功启动了其中一辆的发动机！虽然暂时还无法行驶，但这无疑是一个里程碑式的进展！意味着黎明基地即将拥有自己的重型机动平台！
训练场上，新装备的列装让队员们士气大振。叶知秋针对可能遭遇的盲眼蜥蜴类变异体，设计了专门的对抗战术，重点攻击其感官依赖（如声波干扰、强光闪烁）和相对脆弱的腹部。她也开始选拔和培养小队指挥官，以适应未来可能发生的、更大规模的协同作战。
林凡自己则将大部分时间投入到了对【精神屏障】和【活性催化（中级）】的深入研究和练习中。
【精神屏障】的施展更加流畅，虽然防御力提升有限，但持续时间有所增加。【活性催化】的中级效果让他能够更精细地引导植物变异，他甚至在基地外围秘密培育了一小片能够释放微弱致幻孢子的“迷幻菇”和藤蔓更加坚韧、带有麻痹毒素的“蛇吻藤”，作为隐藏的防御手段。
金蛛则大多数时间都在沉睡，似乎是在消化吸收来的能量，巩固蜕变后的境界。偶尔苏醒时，它会与林凡进行更清晰的精神交流，甚至能模糊地传递一些它感知到的、关于能量流动的“图像”，对林凡理解自身精神力和外界能量环境大有裨益。
苏婉清的孕期平稳，腹中胎儿生命力旺盛，那股特殊的能量波动似乎在滋养母体的同时，也在潜移默化地改善着苏婉清本身的体质。沈冰定期检查后表示，从未见过如此健康的孕妇。
一切，都在向着好的方向发展。基地的实力在稳步提升，家族的凝聚力空前高涨。
然而，林凡心中那根弦始终紧绷着。他知道，眼前的平静只是暴风雨的前奏。净世军绝不会放弃对“母体”线索的追查，那个上游的化工厂如同一个巨大的谜题和险地，等待着他去揭开。
而在更遥远的黑暗中，“鹰巢”和“回收队”的威胁，也如同达摩克利斯之剑，悬而未落。
他站在加固后的围墙最高点，迎着凛冽的寒风，目光仿佛穿透了时空，看到了那条污浊河流的尽头，看到了那座被标记为“高危”的化工厂的轮廓。
下一次远征，必将更加凶险。但他无所畏惧。
家族的舰船，已驶入更深、更暗的水域，而他，就是那位掌舵的船长。