时值仲夏，皇宫大内，九重宫阙掩映在郁郁葱葱的林木之中，飞檐斗拱在烈日下反射着刺目的金光。
凤仪宫，当今圣上最宠爱的萧贵妃居所。
殿内四角摆放着巨大的冰鉴，丝丝寒气驱散了殿外的酷热，却驱不散那弥漫在空气中的、浓得化不开的甜腻香气。
那是南海进贡的龙涎香，珍贵无比，却也象征着其主人无与伦比的恩宠。
萧贵妃萧氏，年过三旬，却保养得宜，肌肤胜雪，眉眼含春，一颦一笑间风情万种。
她并未穿着繁复的宫装，只着一件轻薄的云锦常服，斜倚在铺着玉簟的软榻上，染着蔻丹的纤纤玉指正拈着一颗冰镇过的西域葡萄，慢条斯理地送入口中。
榻前，一名身着绯色宦官服侍、面容白净无须的中年太监正躬身禀报，声音尖细而恭谨：“……娘娘，吏部那边，王侍郎的位置，咱们的人已经顶上了。虽说费了些周折，但总算没出岔子。”
萧贵妃眼皮都未抬，只是慵懒地“嗯”了一声，仿佛这不过是件微不足道的小事。
她伸出舌尖，轻轻舔去指尖沾染的汁水，动作带着一种漫不经心的诱惑：“陛下那边呢？”
那太监，正是萧贵妃的心腹，内务府副总管太监高德胜。
他忙赔笑道：“陛下刚批完折子，正歇着呢。奴才瞧着，陛下心情尚可，还问起五殿下的功课来着。”
提到五皇子，萧贵妃的脸上才露出一丝真切的笑意，那笑意却未达眼底，反而透着一股精明的算计：“皇儿近日跟着太傅读书，很是刻苦。只是本宫瞧着，他身子骨似乎弱了些，到底是年纪小，受不得累。”
她话锋一转，似是无意地问道，“听闻三皇子前些日子又向陛下进言，要清查江南织造的亏空？真是……一刻都不让人清静。”
高德胜心领神会，压低声音道：“娘娘放心，那折子被司礼监暂时压下了。陛下近日……似乎也对三殿下过于‘忧国忧民’，有些微词。”
他意味深长地补充道，“毕竟，陛下圣体安康，皇子们还是该多些孝心，少些妄议朝政才是。”
萧贵妃满意地勾了勾唇角，挥了挥手：“下去吧，好生伺候着陛下。”
“奴才遵命。”高德胜躬身退下，步履轻快。
殿内恢复寂静，只剩下冰鉴融化的水滴声，嗒，嗒，嗒，敲在光洁的金砖地上。
片刻后，一名身着华服、面容尚带稚气，眼神却已初现骄纵的少年快步走了进来，正是五皇子李璊。
他不过十四岁年纪，因备受宠爱，眉宇间已有了几分不容置喙的霸道。
“母妃！”李璊径直走到榻前，有些不耐烦地扯了扯领口，“天气这般热，太傅还絮絮叨叨讲个没完，烦死了！儿臣想去西苑避暑！”
萧贵妃坐起身，爱怜地拉过儿子，用丝帕替他拭去额角的细汗，语气宠溺：“皇儿辛苦了。想去便去，母妃跟你父皇说一声便是。只是……”
她话锋一转，声音轻柔却带着告诫，“玩归玩，该有的场面功夫还得做。你三哥近日风头正盛，你可不能落于人后，让你父皇觉得你不懂事。”
李璊撇撇嘴，满不在乎：“三哥？他就会装模作样！父皇如今最疼的是母妃和我！那些老古董整天把‘嫡庶’、‘长幼’挂在嘴边，真是讨厌！”
萧贵妃眼中闪过一丝厉色，随即又被温柔覆盖：“傻孩子，有些事，心里知道便好，何必说出来授人以柄？”
她抚摸着儿子的头发，低声道，“你要记住，这天下最好的东西，都该是你的。但现在，还需要耐心。等你父皇……日后，有母妃和你外祖父一家为你做主，谁也越不过你去。”
李璊似懂非懂，但听到“最好的东西都是自己的”，脸上便露出了得意的笑容。
与此同时，吏部衙门。
尚书值房内，萧贵妃的父亲，当朝国丈萧远山，正端坐在太师椅上。
他年约五旬，面容清癯，三缕长须，看起来颇有几分儒雅气度，但那双微微眯起的眼睛里，却时不时闪过老谋深算的精光。
一名身着低级官服的男子正恭敬地站在下首，双手奉上一份名单：“国丈，这是此次京察，拟要提拔和……调任的名单，请您过目。”
萧远山接过名单，慢悠悠地扫视着，指尖在几个名字上点了点：“这几人，资历尚浅，还需磨砺，放到外地去吧。空出来的位置……”他抬眼看了看那官员，“就用我们之前议定的人。”
“是，下官明白。”那官员心领神会，这所谓的“磨砺”和“议定”，不过是排除异己、安插亲信的借口罢了。
“还有，”萧远山放下名单，端起茶杯，吹了吹浮沫，语气平淡却带着不容置疑的威严，“江南那边送来的‘年敬’，数目似乎比往年少了些。你去信问问，是不是下面的人办事不力，忘了规矩？”
“是，下官立刻去办！”那官员额头渗出冷汗，连忙应下。
所谓的“年敬”，便是各地官员孝敬给萧家的巨额贿赂。
萧远山挥挥手，让他退下。
值房内重归安静，他走到窗边，看着窗外皇城巍峨的宫殿，嘴角露出一丝难以察觉的笑意。
权力，如同滋生的藤蔓，正沿着宫墙，悄无声息地向着朝堂的每一个角落蔓延。
而他萧家，便是这藤蔓的根茎与主干。
京郊，皇家西苑。
虽是避暑胜地，但权力的阴影无处不在。一场小型的马球赛正在举行，五皇子李璊纵马奔驰，意气风发，周围簇拥着一群谄媚的宗室子弟和官员。
而另一边，三皇子李瑾则只是安静地坐在凉棚下，与几位清流文士品茶交谈，显得格格不入。
有内侍匆匆来到萧贵妃暂居的殿阁禀报马场见闻。
萧贵妃听着，脸上笑容不变，只是指尖轻轻掐入了掌心。
她望向窗外，远处青山如黛，近处碧波荡漾，景色宜人。
然而，在这片祥和之下，是日益激烈的储位之争，是外戚势力与皇子正统的碰撞，是贪欲与朝纲的扭曲。