我国古代的科举考试，分为童子试和正试两种。
首先讲童子试。明朝童子试与唐宋不同点，没有年龄限制。应考者无论年龄大小，均可参加童子试。童子试包括县试、府试、院试三个阶段，三年两考。丑、未、辰、戌年为岁考；寅、申、已、亥年为科考。
县试，明时各县县官主持的考试。童生要取得出身（即资格），首先应该在本县参加县试。考期多在二月。向本县署礼房报名，填写姓名、籍贯、年龄，三代履历，并取得本县廪生保结，保证所填属实。参加五场考试，各场分别试八股文、试贴诗、经论、律赋等。考取以后，才能有参加上一级府试的资格，所以县试实际上是资格考试。
县试日期一般定在二月，入试时，考生领到的试卷上印有号码，按号入座，进行四场或五场的考试。第一场为正场。第二场为招覆（或称初覆）。第三场为再覆。第四、五场为连覆。每场考一天，黎明前点名入场，限当日交卷。正场录取从宽。例如应试者有1000人，正场出案取700人，则700人入初覆场；初覆出案，则取500人，以此递减，至连覆，剩下人数就不多了。每场考试之后，都要发榜，称为“发案”。前三场或四场榜文把考生的姓名编号写成圆形，人们称为“圆案”，俗称“圆”，或称“团”。取在50名以内的为第一圈。圈分内外两层，外圈30名，内圈20名。也有不分内外，把50名排为一大圈。圆圈中用朱笔写一“中”字，这个“中”字的一竖还要写成上长下短，好似“贵”字的上部，取吉祥之意。外层正中提高一字写的是第一名，其他名次，由左依次排列。因为卷上的考生姓名是弥封的，发案时只能写座位号，所以被录取的考生称为“出圈”或“出号”。最后一次发榜，才将所有被录取的考生依名次横排，用姓名发案，称为“长案”。第一名，称为县案首。
府试，明朝时经县试录取的士子得参加上一级的府试，由知府或知州主考。试期多在四月，报名等手续与县试略同。录取之后，方能再参加院试。
院试，明朝由各省学政（及学台）主持的考试。曾被府试录取的士子，可以参加院试。由于学政称提督学院，所以又称院试。报名手续与府试、县试略同。考试合格之后，得入府学或县学读书，谓之“入学”。确定其为生员身份，才能参加本省的正试。
再讲正试。童子试在经过院试合格录取后方可参加正试。
正试分为乡试、会试、殿试三个阶段。
乡试是正试的第一关。明朝每三年一次在各省省城举行的考试，考场叫“贡院”。凡本省童子试合格者均可应考。逢子、午、卯、酉年为正科，遇皇帝即位等庆典加科的叫“恩科”。考三场，考中的称为举人。因考期在秋季，故又称秋闱或秋试。又因各县、府的应试者齐集省城，由朝廷派官主考。考试合格者为举人。大家所熟知的《儒林外史》中范进中举，就是中了这种举人。
会试是正试的第二关。明朝在京城礼部举行的考试，各省的举人都可以参加，每三年一次。逢辰、戍、丑、未年为正科，若乡试有恩科，则次年也举行会试，称会试恩科。也考三场，考中者称为贡士。因考期在春季，也称春闱或春试。
殿试是正试的第三关。科举制度皇帝在殿廷对贡士亲自策问的考试。始于唐朝武则天，其后历代相沿。至元顺帝时，始将殿试成绩分为三甲（即等级），一甲只限三人，明清沿袭，称为进士及第。第一名为状元，第二、三名为榜眼和探花。二甲和三甲若干名，统称进士。
在正试中，乡试第一名为“解元”，会试第一名为“会元”，殿试第一名为“状元”。三次考试均为第一名者，称之为连中“三元”
明朝明朝时期的举人，具备了担任低层公务员（官员）的资格，仅仅是资格而已，实际上担任的可能性很小。于是在某些人眼里（高居上位者），几乎不值一文，但是只要是举人，就可以与官府平起平坐，就可以监督官府，就可以向皇帝告官府的状，举人有视察权利。举人在普通市民的眼力是高高在上的。明朝的举人享有免税的特权，不少人主动将田地产业，归到士绅名下，借以逃避税收、徭役。这也是士绅的一种收入来源。
一般而言，明朝在取得进士后，才真正取得入仕做官的资格。