海伦娜虽然才十七岁，却已经是一个从军五年的老兵了。她从十二岁开始从军，从见习了望手开始，一步一步成长为威尼斯海军的上尉军官，作为海军上尉，她率领五艘武装商船在承担运输任务的时候，被奥斯曼帝国的红胡子为首的海盗舰队盯上。
经过连续十几天的追逃，海伦娜虽然成功地甩掉了红胡子为首的二三十艘炮舰的追击，却在不知不觉中抵达直布罗陀海峡，进入了大西洋。好在他们在迷航的时候，遇到了荷兰人商船船队，海伦娜以为他们获救了。
可不曾想，此时荷兰商人，向来都是能做生意就做生意，遇到比自己弱的对手，那就干掉。在一个乌云密布的夜晚，荷兰人主动向海伦娜所部发动突袭，在极短的时间内，荷兰武装商船向毫无防备的威尼斯武装商船发射了足足四百余枚炮弹，海伦娜的旗舰凯瑟琳公主号中炮沉默。
虽然说，海伦娜这个威尼斯海军上尉军职是她凭借着自己的战功晋升的，没有任何水分。但是，凯瑟琳公主号这艘战舰却是丹多罗家族的私产，也是她的父亲送给她的十六岁生日礼物。价值五千枚金卡尔的凯瑟琳公主号是丹多罗家族的荣耀。
为了纪念一百多年前，那位凯瑟琳丹多罗，威尼斯最厉害的海军将领。
1499年，奥斯曼帝国在宗奥奇海战中大败威尼斯海军，攻陷伯罗奔尼撒半岛上威尼斯人的重要港口莫罗和科罗尼，让威尼斯人陷入了国破家亡的危险境地。当时，时年二十岁的威尼斯公主，凯瑟琳率领威尼斯人，在巨大的危机面前团结一致，集结海军反攻基奥贾。凯瑟琳公主率领一百五十七艘大大小小的战舰和武装商船，对战奥斯曼帝国地中海舰队共计六百余战舰。
经过十个月的浴血奋战，总算打退了奥斯曼帝国的进攻，让威尼斯人获得喘息之机。可以说，凯瑟琳公主号不仅仅是一艘三层高的盖伦船，更是威尼斯人的精神支柱。
海伦娜非常愤怒，在泅渡到热亚那号武装商上，重新挂起指挥旗，她指挥着四艘排水量八百至一千两百吨的武装商船，对荷兰人进行了猛烈的反击，荷兰人见势不妙，匆忙逃窜。这支原本隶属于远东荷兰东印度公司的武装商船船队，一路逃到维多利亚港，海伦娜就追击到了维多利亚。
荷兰东印度公司集结优势兵力针对海伦娜所部进行围剿，海伦娜吃了大亏，她率领舰队逃到了大明，这个曾经让荷兰人吃过大亏的东方大国。
海伦娜本想依靠大明的力量对付荷兰人，非常可惜，大明现在自顾不暇，她连续十几封国书都石沉大海，而荷兰东印度公司又封锁了马六甲海峡，可以说堵死了海伦娜等人的归途，无奈之下，海伦娜只好率领麾下部曲，接受登莱巡抚孙元化的雇佣，帮助其训练西式军队。
就这样，海伦娜在登州逗留了将近五个月，她现在是归心似箭，在这个时候，她无意间遇到了在登州招募造船工匠的茅元仪，从茅元仪口中得知，宽河有庞大的钢铁工厂，可以生产钢铁三百万斤。
当时，海伦娜看到了茅元仪携带的钢锭，她虽然海军军官，对钢铁自然不会陌生，她一接过来，凭着手感便意识到这是一块好钢，很难得的那种。
在欧罗巴人的认知中，世界上最好的钢材是大马士革钢，用大马士革钢铸造的阿拉伯弯刀让欧罗巴人不寒而栗，这玩意太锋利了，据说能一刀将一块从空中飘落的纱巾缭成两片，再加上阿拉伯马高速冲刺赋予的高速，往往轻轻一划拉就能将迎面对冲过来的欧罗巴骑兵拦腰断成两截或者身首异处，就算侥幸捡回一条命也会重伤，筋骨血管俱断，不及时治疗的话一样会没命。
而这块钢的品质似乎不在大马士革钢之下，甚至犹有过之，真是不可思议，所以，海伦娜决定前往宽河，寻求采购这种优质的钢材，无论在任何时候，钢铁都是极为宝贵的战略资源。有钱都买不到的！
直到现在，欧罗巴的冶金工业都还比较落后，钢铁的产量很少，现在把整个欧罗巴所有各国的钢铁产量加在一起，勉强可以与大明持平。
不可思议吧？这就是事实。像威尼斯这种城邦，钢铁产量就更少了。偏偏，打仗拼的就是钢铁，没有钢铁，再好的战略战术也是白搭，被奥斯曼人咄咄逼人的攻势逼得左支右绌，几乎透不过气来的威尼斯人千方百计从全世界搜刮钢铁资源，效果却并不理想。
哪怕明明知道可以买到钢铁的希望非常渺茫，海伦娜还是决定不惜一切代价，一定要弄到一批钢铁！她也为此预先想了很多办法，金钱收买、美色引诱什么的都在考虑之列……
乘坐在运河船缓缓抵达滦河与豹河的交汇之处，海伦娜一行人在河湾镇码头登岸，海伦娜等人刚刚上岸，就引起了众人的围观。并不是说宽河看不到欧罗巴人，事实上从去年开始，就有传教士抵达了宽河。
不过，那些传教士比丐帮长老还要脏的，也只有刘明遇强迫他们洗澡，才勉强避免被生化武器级别的臭味熏死。可是，海伦娜等人却不同，他们服饰华丽而整洁，很有风度，显然都是有身份有地位的人，最出奇的是，这为首的居然还有一个留着一头黑色长发，有着一双蓝眼睛的洋妞！
海伦娜其实早已习惯被人围观，她更为感叹的是，河湾镇的人口极多，河湾镇本来就是宽河城三大产业中心之一，拥有大大小小一百多家纺织或与纺织相关的工厂，各种产业工人超过五六万人，加上工人的家属，足足有十余万人。
哪怕放在后世，河湾镇都是算是一座非常繁华的城镇。踏在码头上的地面，海伦娜有一种不真实的感觉：“尼德兰！”、“公主殿下！”
“你看看这个……”
海伦娜指着一个整体的码头，这是用钢筋水泥浇筑而成的，几乎浑然一体：“这么大的石头，他们是如何弄过来的？你看看周围的土壤和砂石，很显然，这里并不是天然形成的！”
直到看着码头通向镇城居民区和商业区的街道，海伦娜指着水泥路道：“他们是如何做到的？”
尼德兰摇摇头：“公主殿下，我去找个人问问……”
作为来到大明超过大半年的威尼斯人，包括海伦娜在内，尼德兰等人都可以用汉语与当地人交谈，当然，他们学了一口山东腔。
很快，尼德兰打探消息回来：“公主殿下，他们叫这种东西为混凝土，加水搅拌凝固之后岩石还要坚硬！”
一名骑士咕哝：“这赛里斯人的思维还真是怪异，这么好用的东西不拿来修筑要塞，反而拿来修路，我简直无法理解他们的思维！”
海伦娜在抵达宽河之后，最大的成就就是把他们远在抚宁港口停靠着的货物卖掉了，他们本来的任务是给舰队进行补给，船上装载的物资以军事物资为主，其中硫磺和硝石。
在登州的时候，这种东西没有人买。其实孙元化也想要，只不过他想压价，将海伦娜等人逼到山穷水尽，结果便宜了刘明遇。
现在大宁对两船硝石和硫磺需求量非常大，付钱之爽快，出手之大方，着实让她吃惊不小。她带来的象牙、皮草、精制的亚麻布同样受欢迎，在宽河刮起了一阵抢购的风潮。让她比较郁闷的是，她好不容易才运到亚洲来的优质橄榄油根本就卖不出去。
海伦娜成功抵达宽河城，望着稠密的人流，往来穿梭的车流，宽阔平整的水泥公路，还有规模得整整齐齐房子，不由得发出由衷的惊叹。
随着刘明遇抵达宽河一年多了，宽河的繁荣更胜往昔。随着陕西、山西叛乱使得淤积在陕西、山西民间的财富以惊人的速度流向宽河。
陈应这个徽州商人，已经成了刘明遇的利益代言人，农民叛军急需的粮食、布匹、火药、钢铁、药品等战略物资，沿着关外草原上的商道，一路从河套进入陕西或山西，数以百万计的白银和难以计数的流民的涌入为大宁，为大宁的发展提供了极其强劲的动力。
现在的大宁不管是工业还是农业都是遍地开花，其发展的速度令人瞠目结舌。通过一个数据很容易就能看出大宁如今的发展是何等的惊人。
截止到现在为止，今年大宁全境共兴建了八百五十六座百人规模以上工厂，平均一天之内，至少有三家工厂成立。如果算上民房和建设，那就简直用丧心病狂来形容，大宁四州十六县，仅仅三个月就新修八万五千余套四合院。
这是一个非常吓人的数字，它的背后是大宁的水泥、砖瓦、玻璃、陶瓷、钢铁、木器等产业的高速发展，否则是万万无法支撑如此惊人的房地产发展的。