祝一和展筠这两个小丫头东摸摸西看看，把蒸汽船上能探的角落翻了个遍。当她们看到能喷出热水的铜制龙头时，更是惊得下巴都快掉下来。待新奇劲儿稍稍褪去，两人一左一右缠住白飞，眼睛亮晶晶地问道：“白大哥你江湖阅历深，应该知道李大哥的身份吧，他居然有那么多厉害的玩意儿。”
白飞单手抚着下巴，故作高深地绕着两人转了两圈，突然一拍大腿，压低声音道：“实不相瞒，我早看出李兄弟绝非池中之物！你们想啊，这能跑的铁船、会冒火的锅炉，寻常人哪能捣鼓出来？” 他顿了顿，凑到两人耳边，神神秘秘地说：“我猜啊，李兄弟定是那隐世不出的‘机关谷’传人！”
展筠眨巴着大眼睛，满脸好奇：“机关谷？那是什么地方？” 白飞清了清嗓子，摇头晃脑道：“那机关谷，可是藏着天下最精妙的机关术！谷里随便一个小童，都能造出会走路的木头人、能喷火的铜蛤蟆。李兄弟这蒸汽船，怕是他们谷中入门弟子的习作罢了！”
祝一双手抱胸，满脸怀疑：“白大哥，你这说得也太玄乎了吧？” 白飞急得直跺脚：“这你就不懂了！想当年，我在漠北闯荡时，曾见过机关谷的‘飞天蜈蚣’，那玩意儿展开足有十丈长，扇动翅膀能掀起漫天黄沙！李兄弟说不定还有更厉害的宝贝没亮出来呢！”
“那他为啥不早用出来？” 展筠歪着头问道。白飞摸了摸鼻子，嘿嘿一笑：“这你就有所不知了！高手嘛，自然得藏拙。再说了，李兄弟心怀大义，定是想把这些宝贝留到关键时刻，给方腊那帮反贼来个出其不意！” 说着，他还煞有介事地比划了个发大招的姿势。
两人正听得入神，一旁的李三娘突然噗嗤笑出声：“白飞，你这牛皮都快吹到天上去了！依我看，就是李星群脑子灵光，带着工匠琢磨出来的新鲜玩意儿。”
白飞挠了挠头，见众人都等着下文，便收起玩笑神色，神情变得郑重起来：“说真的，你们这个李大哥可不是普通人。想当年，他 18 岁初出茅庐，就卷入了江湖上争夺《长生诀》的腥风血雨。那《长生诀》号称得之可不死，引得各路豪强、江湖门派大打出手，李大哥一介少年，愣是在这纷争里周旋，最后被百草谷的人看中，保了下来，还成了百草谷的弟子。”
展筠听得入迷，忍不住追问：“然后呢？” 白飞喝了口水润润嗓子，继续道：“后来，在正道一次对付曾经契丹左贤王的时候，李大哥突然失踪了三年。大家都以为他凶多吉少，没想到再出现时，他竟然破获了一桩西凉间谍大案！那些西凉间谍藏得极深，意图掌控柳家，然后借此购买大量的粮食到西凉。你李大哥和兴隆镖局的张黑五，深入虎穴，愣是从间谍手里把柳家上下救了出来。”
祝一瞪大了眼睛，满脸惊叹：“这也太厉害了！” “这还没完呢！” 白飞挑眉一笑，“三年时间，李大哥埋头苦读，直接考中了甲榜头元甲。虽然不是二元和三元的头甲，但也是很厉害的进士！要知道，多少人寒窗苦读数十年都未必能中，他却一举夺魁，轰动京城。”
听到这里，一直站在旁边的吕雁眼前一亮，原本半倚着船舷的身子不自觉挺直，眼神中闪烁着探究的光芒。
白飞叹了口气，接着说：“只是后来也不知他得罪了什么人，突然就被派往了五台县做知县。那五台县地处边境，时常遭受齐国人侵扰。可李大哥到任后，整顿军备、训练乡勇，愣是数次击败齐国人的入侵，战功显赫。说实话，若不是亲眼见到这艘铁皮船，我都不敢把眼前的李兄弟和当年那个传奇人物联系起来。”
白飞话音刚落，甲板上一片寂静，唯有海风呼啸着掠过船帆。展筠张着嘴，半晌合不拢，祝一手里把玩的石子 “啪嗒” 掉在地上，惊碎了满甲板的光影。吕雁摩挲着腰间剑柄，眼神里翻涌着旁人看不懂的暗流。
就在众人还沉浸在震惊中时，甲板舱门 “吱呀” 一声被推开，赵新兰裹着一身咸涩的海风走了进来。她发间还沾着细碎的海盐，裙摆上的水渍晕染出深色纹路，却在开口时惊得众人几乎跳起来：“不仅如此，现在星群已经是永兴军路的招抚使，总管整个永兴军路的军事。”
这话如同一颗巨石投入深潭，瞬间激起千层浪。白飞手中的水囊 “咚” 地砸在甲板上，酒水泼溅在滚烫的铁板上，腾起袅袅白烟；展筠直接蹦起来，脑袋 “咚” 地撞在低矮的横梁上，却浑然不觉疼，只是抓着祝一的胳膊直晃：“招抚使？那不是能调兵遣将的大官儿？！”
李星群站在赵新兰身后，瞳孔剧烈震颤。他死死攥住腰间玉佩，冰凉的触感却压不住掌心的汗意。“圣上…… 变卦了？” 他喃喃自语，声音里裹着化不开的惊疑。那个向来对他处处防备、恨不得除之而后快的黄帝，怎会突然将如此重要的军权交到他手上？是另有阴谋，还是局势已到了火烧眉毛的地步？
苏南星端着药碗的手微微发抖，褐色药汁在碗沿凝成细小的水珠：“永兴军路扼守关中咽喉，向来是兵家必争之地。圣上此举……” 她没有说完，可众人都明白其中深意。方腊之乱未平，西夏、齐国虎视眈眈，此时将如此重权交付，背后必然藏着足以颠覆朝堂的惊涛骇浪。
阴沉的天空压得极低，仿佛伸手就能触到低垂的云层，海风裹挟着咸涩的潮气扑面而来，让甲板上的众人无端生出几分不安。赵新兰握紧手中那卷边角磨损的密报，目光扫过周围同伴，声音低沉而凝重：“你们不用想那么多，没有那么复杂，其实现在朝廷已经三个月没有联系上京兆伊府了，八百里加急的信鸽去了三批，全都石沉大海，很有可能京兆伊府已经沦陷了。如今永兴军路半数城池插上了叛军或是外敌的旗帜，只剩下一半的地盘苦苦支撑。”
她的话音落下的刹那，甲板上的空气仿佛瞬间凝固，唯有蒸汽船的轰鸣声在耳畔回荡。李三娘鬓边那支家传的银簪突然微微颤动，随着她剧烈的动作，簪头镶嵌的蓝宝石在昏暗天光下泛着冷冽的光。她手中把玩的马家纹香囊 “啪嗒” 坠地，绣着并蒂莲的锦缎面在铁板上蹭出一道褶皱，就像她此刻支离破碎的心。这个香囊，是她离家时母亲亲手所绣，每一针每一线都寄托着对她的牵挂。
她踉跄着后退，腰间常年佩戴的马家软剑也随之晃动，撞翻了一旁的陶罐。陶片碎裂的声响惊飞了桅杆上栖息的海鸟，而她却浑然不觉，指甲深深掐进掌心，鲜血顺着指缝缓缓滴落，在甲板上汇成细小的溪流。那些血珠，仿佛是她与马家血脉相连的见证。她的目光死死盯着西北方向，那里的天空被乌云笼罩，黑压压的一片，仿佛预示着即将到来的灾难。“兄长上个月信里还说，加固了城墙，训练了乡勇……” 她的声音带着颤抖，仿佛又回到了儿时，在马家祖宅的练武场上，兄长手把手教她练剑的场景。
突然，她像疯了一般冲向船舷，发间的银簪在风中摇晃，几缕碎发被海风胡乱地贴在脸上。“放开我！我要回去！我要回凤翔！” 她凄厉的喊声中，还夹杂着马家世代守护凤翔的誓言。展筠焦急地大喊：“三娘姐，危险！” 却被她甩来的力道震得后退几步。
白飞大步上前，双臂环住李三娘，强行将她拉离船舷。她瘫坐在地，泪水不受控制地涌出，打湿了甲板上的木刺，也模糊了她眼前马家祖宅的幻影。祝一蹲下身，捡起香囊，轻抚着上面的裂痕，眼眶也跟着红了。苏南星抿紧嘴唇，转身从药箱里取出镇定的药丸，却被李三娘一把挥开。“别碰我！谁都别碰我！” 她嘶吼着，声音里满是无助和愤怒，“马家祖祖辈辈为凤翔抛头颅洒热血，我的父亲战死在城头，母亲在敌军围城时为了鼓舞士气，亲自擂响战鼓！凤翔府是马家的根，不能就这样没了…… 不能……”
李星群握紧拳头，关节因用力而发白，“现在不是说风凉话的时候！我们得想办法！”
赵新兰轻叹一声，从怀中掏出一封沾满血渍的密信，展开给众人看。信纸上的字迹模糊不清，却依稀能辨认出 “岐山失守”“凤翔告急” 等字眼。“这是三日前，暗卫冒死送来的。” 她的声音低沉而沙哑，“西凉的铁骑已经越过岐山，距离凤翔府，不过百里之遥。”
话音刚落，天空中突然响起一声惊雷，豆大的雨点噼里啪啦地砸下来。李三娘跪在雨中，任由雨水冲刷着脸庞，她望着翻滚的乌云，发出一声悲怆的哭喊，那声音撕心裂肺，仿佛要将心底所有的痛苦都宣泄出来。雨水混着泪水，顺着她的脖颈滑落，浸透了她胸口绣着马家族徽的衣衫，那枚象征着守护与荣耀的族徽，此刻在雨幕中显得格外沉重。
李星群蹲下身，握住李三娘颤抖的手，声音坚定：“三娘，莫慌。只要我们活着，就有夺回一切的希望。我身为永兴军路招抚使，定会拼尽全力，守住剩下的城池，救回凤翔府。” 可当他松开手，看着李三娘被众人搀扶着进了船舱，那强撑的镇定瞬间如沙堡般崩塌。
夜色愈发深沉，乌云遮蔽了最后一丝月光，唯有海浪拍打着船身的声响，一下又一下撞在他心头。李星群独自站在船头，任由刺骨的冷风灌进衣襟。他望着漆黑的海面，脑海中不断闪过赵新兰描述的画面：京兆伊府沦陷的惨状、齐国骑兵铁蹄下的城池、还有凤翔府摇摇欲坠的城墙。“我真的能守住吗？” 他喃喃自语，声音被风声吞没。
不知过了多久，身后传来轻柔的脚步声。赵新兰抱着一件披风走来，她看着李星群单薄而孤寂的背影，心中泛起一阵酸涩。“星群。” 她轻声唤道。
李星群回头，勉强扯出一丝笑容：“这么晚了，怎么还不睡？”
赵新兰没有回答，而是上前一步，将披风披在他肩上，指尖不经意间擦过他冰凉的手背：“我知道你在想什么。” 她的目光坚定而温柔，“你在担心凤翔府，担心永兴军路，担心自己肩负的责任。可你别忘了，你不是一个人。”
李星群垂下眼帘，喉结滚动：“新兰姐，局势比我想象的更糟。齐国骑兵来势汹汹，而我们……”
“而我们有彼此。” 赵新兰打断他的话，双手轻轻按住他的肩膀，迫使他与自己对视，“你忘了吗？我们一起经历过那么多生死关头，哪一次不是化险为夷？锦衣卫的牺牲、你我背负的使命，都不会白费。” 她顿了顿，眼中闪烁着坚定的光芒，“你能在三个月内从知县成为招抚使，靠的不是运气，是实力。如今局势再艰难，我也相信你能想出办法。”
李星群突然握紧她的手，眼中满是疑惑：“可是新兰姐，我始终想不明白，你父皇向来对我诸多防备，为何突然愿意将永兴军路的重权交到我手中？”
赵新兰微微一怔，随即叹了口气，目光望向远方：“因为他已经服下了你大师姐云莘兰炼制的长生不老药。” 见李星群震惊的神情，她继续说道，“没有了寿命危机，他自然野心膨胀，想要在余下的岁月里，做出一番前无古人的功绩，提升自己的文治武功，名留青史。而你，就是他眼中能助他达成心愿的利刃。”
海风呼啸，带着咸涩的气息扑在两人脸上。李星群消化着这个惊人的消息，心中五味杂陈。他终于明白，自己突然获得重用的背后，竟是这般复杂的缘由。还未等他开口，赵新兰又轻轻捏了捏他的手：“但无论他有什么目的，我们只要坚守本心就好。”
李星群望着赵新兰，心中的阴霾渐渐散去。他反手握住她的手，用力地点了点头：“好，我们一起撑过去。”
远处，一道闪电划破天际，短暂照亮了两人紧握的双手。雷声轰鸣中，他们知道，前方还有无数艰难险阻，但只要彼此并肩，就有了直面一切的勇气。