晨雾如纱，笼罩着密州城。纳福客栈的伙计推开客房门，惊见屋内空无一人，桌上只留了几枚铜钱。消息很快传开，李星群握着赵新兰递来的字条，指节因用力而发白 —— 李三娘与白飞昨夜悄然离去，字条上寥寥几字，满是决绝：“勿念，马家有难，不得不归。”
“收拾行囊，即刻启程。” 李星群将字条塞进袖中，望向窗外渐亮的天色，“五台县的兵马是扭转局势的关键，我们必须争分夺秒。” 展筠还想说些什么，却被赵新兰轻轻按住肩膀，公主殿下微微摇头，眼中满是忧虑。
就在众人准备牵马时，一阵熟悉的药香飘来。苏南星背着药箱立在客栈门口，发梢还沾着露水，发间那支云莘兰送的银簪在晨光下泛着微光。“我要回徐州。” 她直奔主题，从怀中掏出一卷泛黄的医书，“这是师父前往澳大利亚前整理的火器伤诊疗手记，给赵新兰路上用。”
李星群张了张嘴，话到嘴边又咽下。他想起昨夜苏南星帮李三娘处理伤口时专注的模样，想起百草谷里师姐总是把最好的药材留给他。“姐姐，徐州凶险……”“正因如此，云师姐更需要帮手。” 苏南星打断他，指尖抚过腰间的银针囊，“她负责战场运筹，已经很累了，我和沈师弟负责救治伤员，也算是能够帮助她分担一些压力。”
客栈前的老槐树被风吹得沙沙作响，几片枯叶落在苏南星肩头。李星群望着师姐坚定的眼神，终是叹了口气，解下腰间的玉佩递过去：“此物曾伴我闯过不少险关，如今送予师姐，保你平安。”
苏南星接过玉佩，轻轻一笑，笑容里带着几分洒脱，几分不舍：“好生守住京兆伊府的兵马，等我们的援军！” 说罢，她翻身上马，药箱在马背上摇晃，发出细碎的声响。马蹄声由近及远，李星群望着那道远去的身影，直到消失在雾霭之中，才握紧拳头，转身跨上自己的马：“出发！”
一行人朝着五台县疾驰而去，身后的密州城渐渐缩小成地平线上的黑点。而在另一条路上，苏南星迎着朝阳奔向徐州，风卷起她的衣摆，仿佛预示着一场大战即将来临。
一行人朝着五台县疾驰而去，马蹄扬起的尘土在身后渐渐消散。行至半路，赵新兰突然勒住缰绳，望着北方若有所思：“星群，开封离此不远，要不要顺路回去一趟？见见我父皇，或许能为战事争取些支援。”
李星群握着缰绳的手微微收紧，想起徐州前线的大师姐，又想到京兆伊府的危急局势，沉吟片刻后点头：“也好，若能得到陛下支持，我们此行也多几分胜算。”
当他们抵达开封城时，昔日繁华的都城早已被阴云笼罩。厚重的城门紧闭如巨兽獠牙，城楼上士兵来回巡视的脚步声混着锁链哗啦作响，铁制箭镞在残阳下泛着冷光，密密麻麻的箭筒如同随时会喷发的蜂巢。进城的百姓屈指可数，个个佝偻着背，脚步匆匆，时不时抬头警惕地望向城头，浑浊的眼中满是惊惶。街道两旁的商铺大多紧掩门户，褪色的布帘被风吹得猎猎作响，偶尔几家半开的店门口，老板探出半截身子，像受惊的老鼠般快速打量来人，一旦确认不是官兵，便 “砰” 地甩上门板，震得门框上悬挂的辟邪铜镜叮当作响。
往日热闹的朱雀大街死寂得可怕，破碎的灯笼歪挂在腐烂的木架上，褪色的绸缎沾满泥污，被风卷着贴在青石板上，如同战败者丢弃的旌旗。街角处，几个衣衫褴褛的乞丐蜷缩在散发着腐臭的墙角，他们空洞的眼神呆滞地望着天空，干裂的嘴唇机械地翕动，发出的讨饭声微弱得几乎被呼啸的风声吞没。城墙上原本鲜艳的旌旗早已残破不堪，边角被风撕成碎布条，在萧瑟的秋风中疯狂翻卷，仿佛在无声地哀嚎。
行至皇城脚下，空气愈发凝重。三步一岗、五步一哨的士兵如同木雕，铠甲缝隙里渗出的血渍还未干涸，手死死按在剑柄上，指节因用力而发白。当赵新兰出示身份令牌后，金甲侍卫查验令牌的动作极慢，每一个细节都反复确认，连令牌边缘细微的划痕都要用指尖摩挲几遍，随后招来的文书官记录时，笔尖几次戳破纸张，墨迹晕染开来，像极了他们此刻不安的心情。
“请二位大人移步鸿胪寺候旨。” 文书官躬身行礼时，声音都在颤抖，示意两名小太监上前引导。穿过戒备重重的端礼门，只见护城河的水面上浮着几具发胀的尸体，暗红色的血水在水面上晕开，形成诡异的纹路。绕过堆满沙袋的太和广场，沙袋上还残留着新鲜的泥土和血迹，空气中弥漫着铁锈味和潮湿的霉味。被带到的青砖灰瓦院落里，廊下等候的官员们个个面色阴沉，有人无意识地咬着指甲，有人不停地用脚尖蹭着地面，发出刺耳的声响，压抑的氛围几乎让人喘不过气。
日头西斜时，那名尖细嗓音的太监再次快步走来，却没有宣召，而是捧着一卷明黄圣旨：“福康公主接旨 —— 陛下念公主心系社稷，特赐玉如意一柄。至于李星群……” 太监拖长尾音，眼角余光扫过李星群骤然苍白的脸，忽而压低声音，神神秘秘道，“陛下口谕，李大人今夜戌时三刻，着便服至樊楼二层天字雅间觐见。”
赵新兰闻言秀眉紧蹙，下意识拉住李星群衣袖：“为何不在宫中……”“公主殿下莫要多问。” 太监急忙打断，将圣旨往赵新兰怀中一塞，匆匆行礼后退去。暮色渐浓，宫墙投下的阴影如同巨大的牢笼，缓缓吞噬着院落，乌鸦的怪叫声从宫墙深处传来，李星群望着太监离去的方向，掌心沁出薄汗 —— 樊楼是赵受益面首李师师的地盘，陛下却选在那里召见，其中究竟藏着什么隐秘？
戌时的梆子声惊起城墙上的寒鸦，李星群与赵新兰踏着暮色走向樊楼。街道上的百姓裹紧补丁摞补丁的棉衣，佝偻着背匆匆而过，唯有远处传来的更鼓声，在死寂的街道上回荡。与之形成鲜明对比的是，樊楼方向灯火通明，恍若白昼，笙歌乐舞的喧闹声穿透重重夜幕，刺得人心生恍惚。
转过街角，樊楼的巍峨轮廓赫然在目。朱漆大门洞开，鎏金匾额上 “樊楼” 二字在灯笼映照下熠熠生辉，门口的石狮子披着红绸，嘴角还沾着酒渍，仿佛在嘲笑这人间的荒诞。八名身着锦缎的小厮躬身迎客，他们脚下踩着的软靴，竟比寻常百姓一年的口粮还要贵重。
踏入樊楼，一股浓郁的龙涎香与酒香扑面而来，熏得人几乎睁不开眼。一楼大厅内，歌女们身披薄如蝉翼的纱衣，在铺着波斯地毯的台上翩翩起舞。她们发间的明珠随着舞步轻晃，映得台下官员们的脸忽明忽暗。那些朝廷大员们歪坐在雕花檀木椅上，怀中搂着艳姬，手中举着夜光杯，高声谈笑间，珍馐美馔被随意抛洒在地，引得成群的侍从小厮争相哄抢。
“瞧这蟹酿橙，用的可是太湖金爪蟹！”“这西域进贡的葡萄酒，可比那苦哈哈的糙米好喝多了！” 此起彼伏的调笑声中，无人在意城外战火纷飞，无人关心百姓流离失所。
李星群攥紧拳头，指甲几乎掐进掌心。他想起路上见到的那些饥民，啃着树皮、草根，只为了活下去；想起城墙上那些疲惫不堪、伤痕累累的士兵，而此刻，这些朝廷的 “栋梁” 却在此醉生梦死。
就在李星群怒火中烧之际，二楼的雕花栏杆后忽然传来环佩叮当之声。李师师身着一袭月白色云锦长裙，裙裾上银丝绣着的并蒂莲在走动间若隐若现，宛如一池春水泛起涟漪。她鬓边斜插着一支璀璨的凤凰衔珠钗，明珠垂坠在白皙的脸颊旁，随着步伐轻轻晃动。柳叶眉下，一双丹凤眼波光流转，眼尾处用黛色轻扫出一抹勾魂的弧度，眼角还点着细小的珍珠花钿，衬得肌肤赛雪。她朱唇轻抿，一抹鲜艳的丹蔻将唇色衬得愈发娇艳欲滴，笑起来时，梨涡浅浅，似藏着万千风情。
“我的好干儿子，可算把你盼来了！” 李师师声音甜腻如蜜，身上萦绕着淡雅的龙脑香，随着步伐飘散开来，她款步走下楼梯，一双裹着锦缎的纤足踏在台阶上悄无声息，“瞧这小脸，都瘦成什么样了？在外面闯荡，定是吃了不少苦头。” 她伸出戴着翡翠护甲的手，轻轻抚过李星群的脸庞，指尖的凉意让他微微一怔。
“陛下下午就特意吩咐过，要我好好招待你。” 李师师的丹凤眼弯成月牙，眼神中满是关切，“这樊楼里的厨子，个个都是从江南重金聘来的，今日特意让他们做了你最爱吃的水晶虾仁，还有桂花糖藕。” 说着，她轻轻挽起李星群的胳膊，全然不顾旁人艳羡的目光，“快随我上去，别饿着了。”
穿过醉生梦死的大厅，踏上铺着柔软貂皮的楼梯，李师师一边走，一边絮叨着：“听说你前些日子在江南受了伤？怎么也不派人传个信回来？可把我担心坏了。” 她拍了拍李星群的手背，“以后若是有什么难处，尽管和我说，干娘虽没什么大本事，在这开封城里，总还能帮你周旋一二。”
来到装饰富丽堂皇的包间，西域进贡的琉璃灯散发着柔和的光芒，将李师师的面容映照得愈发柔美。她拉着李星群在檀木桌前坐下，亲自为他斟了一杯葡萄酒，琥珀色的液体在夜光杯中轻轻晃动，“尝尝这酒，是波斯进贡的，口感醇厚，最是滋补。”
赵新兰刚要跟入，李师师已款步上前，执起公主的手，腕间银镯轻碰发出清响：“殿下且留步，我新得了幅《汉宫春晓图》，正想请你品鉴品鉴。” 她眼波含笑，语气却不容置疑，“陛下与星群许久未见，定有许多体己话要说，咱们且去别处，莫扰了他们君臣叙旧。” 说罢，携着赵新兰的手翩然离去，檀香混着脂粉气，消散在雕花木门闭合的声响里。
不多时，包间的门再次被推开。赵受益身着一袭藏青色锦袍，头戴一顶精致的玉冠，看似随意的装扮却难掩帝王威仪。跟在他身后的，是老将王继恩，虽已两鬓斑白，却身姿挺拔。他慈眉善目的面容上带着沉稳笑意，手中捧着一个精致的漆盒，步伐稳健地跟在皇帝身后。“星群啊，让你久等了。” 赵受益挥了挥手，示意王继恩退下，自己则在主位上缓缓坐下，目光深邃地看着李星群，不知在盘算着什么。
室内陷入死寂，唯有琉璃灯芯偶尔 “噼啪” 作响。李星群跪坐在蒲团上，心脏仿佛要从胸腔里蹦出来。赵受益慢条斯理擦拭茶盏的动作，每一下都像是重锤敲击在他的神经上。“陛下为何这般冷落？莫不是对我私自前往江南不满？？” 他喉咙发紧，吞咽口水时都能感受到干涩的疼痛，指甲深深掐进掌心，在掌心留下月牙状的红痕，却浑然不觉。
青瓷茶壶悬在半空，茶水注入杯中的声音，在李星群耳中无限放大，像是战场上的战鼓，又像是催命的丧钟。氤氲的热气模糊了帝王的面容，也模糊了他的视线，他不敢抬头，生怕与赵受益的目光相撞，暴露自己内心的慌乱。“若是陛下怪罪下来，我该如何辩解？三娘、大师姐，还有那些等待支援的将士们，又该怎么办？”
一刻钟过去，两刻钟过去，李星群感觉自己的双腿已经失去了知觉，麻木感从膝盖蔓延到全身。寂静如同一张无形的大网，将他紧紧笼罩，每一秒的等待都像是一年那么漫长。他望着赵受益面前堆叠的茶沫，那层层泛起的涟漪，像极了朝堂上变幻莫测的局势，而自己此刻就像是惊涛骇浪中的一叶扁舟，不知何时就会被吞噬。王继恩在屏风后摩挲漆盒的声响，更是让他心跳加速，冷汗顺着脊背缓缓流下，浸湿了后背的衣衫。