石门桥距离常德县城只有三十里，第二日八时出发，正午时分步行团就来到了沅水畔，对面就是常德县城，大家乘着小筏子过江，沅水太美了，江面十分开阔，江水碧绿清澈，好多同学都想跳进去游一圈，纷纷感叹为什么现在不是夏天。
弃舟上岸之后，终于到了常德县城，在小说《江湖奇侠传》中，常德一地就英雄豪杰辈出之地，常德县城濒临沅水北岸，东西长约四五里，是往来商贾经常停留的中转站，除了公路外，和长沙、岳阳、汉口都有船舶通行，无数琳琅满目的贵重货物都汇集在此。常德县城最繁华的就属和沅水平行的中山路，街道铺着规整的石板路，市内有洋车通行，步行团途中时常看农夫挑着白米到县城里兜售。
步行团决定在常德留宿，一路走来，常德是难得的比较大的县城，大家在客栈安顿好之后，就出来四处闲逛，街市上十分热闹，甚至能听到很多外地的口音，那是因为自打抗战以来，前方沦陷区来常德避居的人也非常多。好多家都卖金黄个大的橙子和粗壮的甘蔗，想来是这里的特产。胡承荫买了几个橙子，一尝果然酸甜可口，汁水丰厚。
但最让胡承荫感兴趣的是街上随处可见的槟榔摊，穿着黑布衣服，抱着头巾的年轻女子一边笑，一边包着新鲜的槟榔，她们用红纸和绿纸把槟榔包成一个个小小的尖角包，里面包着半个槟郎壳和一片薄薄的槟郎肉。
胡承荫早在长沙就看到有人卖槟榔，但听长沙的同学说这东西味道十分强烈，不是人人都能接受得了，胡承荫就没卖，此刻看到如此好的卖相，十分好奇是什么味道，忍不住买了一个尝尝，结果刚到嘴里嚼了几下，味道又冲又辣又涩，胡承荫的眼泪都快下来了，赶紧吐了出来。
“这东西也太难吃了，怎么这么多人爱吃？”
“湖南这块地方气候湿冷，所以湖南人嗜辣，什么菜都放辣椒，其实嚼槟榔跟吃辣椒是一个道理，槟榔嚼多了就会脸上发红，周身发热，可以祛湿驱寒，就自然不觉得冷了。我刚到长沙的时候就尝过槟榔了，问了店老板才知道是这么回事儿。”贺础安慢条斯理地说。
“原来你自己早就偷偷摸摸吃过啦，那你不早点儿告诉我！”
“那只是我自己的主观感受，也许你喜欢呢！”
医疗队安排步行团全员在常德注射了第二针伤寒预防针，很多团员起了反应，发烧头晕，身体软绵绵的，无法继续赶路了，步行团又在常德休整了一天，不得不放弃步行。待到同学们身体恢复，乘坐提前雇好民船去桃源。
早晨九点步行团乘船在空袭警报中驶离常德，下午一点船行至浅滩，大家集体弃船上岸。虽然还未到三月，田野里已然是春意盎然，前几日连绵阴雨，今日却阳光明媚，春风和煦，大家真如乡野郊游一般，踩过山坡下的田埂，走过溪上的小桥，不时看到早春的红梅半开的羞涩花朵，还有吐露黄绿色新芽的垂柳，田野里金黄色的油菜花和黑白相近的蚕豆花交错怒放，生机勃勃，可爱极了。
步行团走了一个小时，到了桃源县城外，桃源县城就在沅水对岸。大家丝毫不觉疲累，步行团到达之前，步行团事务官、厨师等人就已经提前坐行李卡车到了桃源县，并提前借好了几家农舍房屋给同学们过夜。
这一路大家最大的体会就是，劳动人民对于知识分子的钦佩和尊敬，一听说他们是大学生，要去云南读书，所有的老百姓都十分友善热情，尽己所能给他们提供帮助和便利，让步行团的同学们身在异乡仍能感受到人情的温暖。农舍的农妇们围着黑布做成的围裙，上面绣着白色的桃花，古朴美丽，热情大胆的给大家将桃花源的故事，羞怯怕生的躲在远处一边干活一边窃窃私语。
傍晚时分，步行团渡过沅水，大家乘着小划子，晃晃悠悠地在沅水上飘荡，飘向桃源县城，适逢落日，余晖泼洒在湖面上，波光粼粼，碎金闪耀。桃源县城不大，只有两条主干道，与沅水平行而设。黄昏时分，在电灯光下，人们来来往往，跟常德一样，这里的街道也有全国各地的异乡口音，真真是名副其实的“避世桃源”了。
常德街上是满街的槟榔，桃源县城是满街的玉石店铺。桃源石是当地的名产，大街上有许许多多专卖桃源石器店铺，石鼎、石瓶、石杯、石章应有尽有。
同学们好奇地进店四处看，陈确铮他们几人看到地学系（今地质系）教授袁复礼进了一个店，赶紧跟了进去，袁复礼教授额头很高、眉毛很淡，下颌方正，年近五十，气质沉稳，向来眼光毒辣的店老板一看来客气度不凡，赶忙殷勤招揽生意，舌灿莲花地介绍了半天，袁复礼教授笑而不答，空手出了店。
店老板见自己口干舌燥地说了半天，对方就是不掏钱，气得在袁复礼身后骂骂咧咧：
“穷鬼一个！没钱就别进来啊，白费口水！”
那声音不大不小，大家都听见了，胡承荫转身就要跟他理论，被袁复礼扯住袖子。
大家跟着袁复礼走到大街上，看着胡承荫气不忿的样子，袁教授一直微笑着，丝毫不生气。
“袁教授，他那么说你，你为什么不生气啊！”
“那店老板说了半天我什么也没买，他生气情有可原。再说我不买的原因并非是我买不起，没有必要他为不符合事实的污蔑动气。”
“那教授为什么没买呀？我看店里的很多物件都挺漂亮的啊！”胡承荫追问。
“因为店里的桃源石多半都是假冒的。”
听到这句话，大家都十分惊讶。
“袁教授，你是怎么看出来的，跟我们说说呗！让我们也长长见识！”
“桃源石产于桃源县东南的文溪山上，色彩五颜六色，色泽光润，但有一点，桃源石大多直径3～4厘米，跟南京的雨花石类似，小的仅有黄豆大小，最大的直径才7～8厘米，大的做个杯子顶天了，小的也就做个戒指、刻个印章之类的，那石瓶和石鼎纯粹是欺负外行人的，我看那纹路，多半是河南石吧。”
“过分！袁教授为何不在店里戳穿那店老板？”
“现在这个年景，大家讨生活都不容易，他也没赚到我的钱，何必不依不饶呢！”
“桃源石小插曲”并没有影响大家的心情，然而让大家对袁复礼教授更加钦佩了，因为陈确铮他们都没有上过袁复礼教授的课，沿途也并没有太多交谈，但他们经常能见到年近半百的袁教授手持地质锤，腰间系着罗盘，不时敲打着岩石露头，大家都累得腰酸背痛，袁教授还精力充沛地小本上记录和画图，步行团中地质系的同学跟着袁教授可以随时随地开始地质小课堂，无论谁问他问题，都能得到耐心的解答，不仅如此，他还主动帮助地学系的王鸿桢修好了损坏的罗盘，所以大家都觉得他特别亲切，一点儿也没有距离。
步行团在桃源女中过了一夜，终于要离开桃源县，向真正的“桃花源”进发了。
自幼熟读《桃花源记》的同学们都对桃花源充满了向往，个个都精神百倍，兴奋不已，自从开始进山，天空便阴云密布，很快就飘起了雨，风雨兼程走了三十里路终于到了从公路走进了桃花夹道，进了桃花林，至此大道变曲径，山势渐渐陡峭。
时近三月，虽然并无“落英缤纷”的奇景，但早开的桃花已经在枝头绽放。山间流水潺潺，走到半山腰，便到了鼎鼎大名的桃花洞，洞口刻着“秦人古洞”四个字，旁边还立一个石碑，石碑上刻有诗句：一谿春水彻云根，流出桃花片片新，若道长生是虚语，洞中争得有秦人。桃花洞前有一口池，上面刻着“古桃花潭”，山间流水由竹管承接，注入古潭，潭前造一“水源亭”，正对着桃花洞。
洞口稍显逼仄，仅供一人同行，大家陆续进入洞中，进洞之前，贺础安忍不住背诵《桃花源记》中的字句：
“林尽水源，便得一山，山有小口，仿佛若有光。便是这里了吧？”
然而进到洞中大家却发现，洞深很浅，仅有一丈有余，两边透亮，洞中有石碑，上刻着王阳明的诗句：桃源在何许，西峰崖源处，不用问渔人，沿溪踢花去。
贺础安四下看了看，摇了摇头。
“‘复行数十步，豁然开朗’，这洞这么浅，八成是后人附会假托的，而且仔细想来，这个洞在山腰，离水道那么远，哪个问津的渔人会爬上山去找人？不能当真。”
陈确铮一笑：“你现在照着《桃花源记》细细比对，这还叫不当真？这世上本就不存在‘桃花源’这么个地方，只不过是陶渊明的美好愿景罢了，典型的‘乌托邦’而已，当真肯定会大失所望的！别再较真了，你听这鸟叫的多好听！”
大家纷纷出了洞，大家在半山腰看到远处的山坡上有散落的房舍，炊烟缭绕，不时听到鸡鸣犬吠，只是一条公路从山麓穿过，汽油味四处弥漫，陈确铮看了一眼贺础安。
“土地平旷，屋舍俨然，阡陌交通，鸡犬相闻。是不是还挺像的？”
“就是这汽油味太煞风景了。”
离开了桃花源，大家一路步行三十里，在郑家驿留宿，又步行二十五里到杨溪桥，过将军山，路过一处戏台，台前挤满了人，两个胡琴一面鼓互相应和出苍凉的伴奏，台上的一男一女操着不知名的唱腔，脸上粗糙地描画着红白的油彩，身上的戏服也陈旧污秽，然而台下的观众依然乐此不疲，沉醉在台上二人营造的暧昧情事之中。大家没有驻足太久，便继续赶路了。
到了毛家溪，步行团在半山腰的农家留宿，照例是五点半开饭，大家把自己的饭碗在地上整整齐齐地排好，随团的厨子把做好的饭菜一勺一勺舀进碗里，大家或站或坐或蹲，火速填饱肚子，吃饭的时候，房东大伯特意过来叮嘱大家“前面就是沅陵、芷江地界，绿林好汉神出鬼没，大家千万要当心！”同学们马上说学校已经提前打好招呼了。房东大伯告诉他们，这群土匪中有个大头目，传说是某军官学校的学生，不知道为了什么缘故，在毕业前三天被开除了学籍，这学生心怀怨愤，投身草莽，据说看到军队经过就上去干一仗。
这消息听得大家心惊肉跳，都在犹豫要不要脱了这身军装。第二天天气阴雨连绵，路也越发难走，两旁峭壁矗立，给人很强的压迫感。
“你说这要突然冲出来一窝土匪，我们都没处躲没处逃！”胡承荫边走便四下张望，心慌不已。
“你怕什么，我们这么多人呢！再说，黄团长、卓大队长他们都有枪。”
“土匪也有枪啊！”
大家就这么胆战心惊地走过太平铺、三渡水，一直走到了黄土铺，离沅陵越来越近了。黄土铺有百十来户人家，街上有屠杀猪的店铺，半扇猪挂在钩子上，十分扎人眼目。
“话说我们从离开长沙之后，是不是就没吃过肉了？”胡承荫舔了舔嘴唇。
胡承荫吃肉的梦想只能落空，步行团没有在黄土铺停留，大家继续赶往夜里投宿的目的地——官庄。
计划不如变化快，到了官庄才得知官庄的客栈爆满，一问才知道，这里驻扎了某军校学生一千多人，不光是客栈，连老百姓家都被塞得满满当当的了。
步行团只好赶往距离官庄四里的张山冲，准备夜宿张山冲。
张山冲是地处在山谷底部，只有七八户人家，举目四望，十分荒凉。
放饭之前又是点名的例行公事，没想到这一点名，点出大事了。有一个学生没有应到，这个学生是之前跟陈确铮聊过天的生物系学生池撷清。