周围的空气仿佛凝固成了琥珀，每一次呼吸都带着粘稠的阻力。石更、千雨二人强撑着站起，将米雪护在身后，心脏几乎要跳出胸腔时，那沉重的脚步声已近在咫尺。
四周高大的乔木在那无形威压下发出不堪重负的“吱嘎”声，细小的枝杈和树叶如同雨点般簌簌落下。
一个阴影，庞大到足以遮蔽他们头顶有限的天空，缓缓覆盖下来。
首先穿透林隙的，是那对如同攻城锤般粗壮、覆盖着深褐色岩甲的后肢，每一步都在松软的土地上留下半米深的脚印，边缘的泥土呈现出被巨大压力碾实的龟裂状。紧接着，那宛如移动小山般的躯体完全显现，它的背脊并非光滑，而是嶙峋起伏，生长着类似荆棘的尖锐骨刺，闪烁着金属般的冷硬光泽。长尾拖曳，扫过地面时，轻易地将一块挡路的巨石碾成齑粉。
最令人灵魂战栗的是它的头颅。那绝非寻常蜥蜴或恐龙的头颅，更带有一丝古老龙类的威严与狰狞。头顶那对弯曲的骨质犄角上，缠绕着枯藤与苔藓，仿佛承载了无数岁月的风霜。金黄色的竖瞳，如同两轮沉入深渊的落日，冰冷、漠然，却又蕴含着洞穿人心的智慧光芒。它仅仅是站在那里，一股混合着泥土、古老植物和顶级掠食者气息的洪荒威压，便如同海啸般席卷而来，让石更几乎窒息，双腿不受控制地微微颤抖。
“这……这就是丛林深处的霸主吗？”石更的声音干涩得像是砂纸摩擦，他体内的能量早已在之前的战斗中消耗殆尽，此刻面对这等存在，连凝聚一面最小冰盾的力气都仿佛被抽空。
反观千雨在看清对方后却并未显得特别紧张，她的感知比石更更敏锐，也因此更能体会到这头巨兽体内蕴含的、如同大地本身般浩瀚无垠的力量。只见她咬了下唇，依靠手中的翠绿短剑缓缓站稳。接着她低声道：“‘荆棘地龙’……十分稀少的远古生物、拥有稀薄远古地龙血脉的森林守护者之一……它们通常沉睡于地脉节点，非天地异动不会苏醒。好久不曾见过了，没想到居然在这里遇到了活的传说。它的性情，据说视闯入者与其行为而定……”
荆棘地龙那熔金般的竖瞳，如同探照灯般扫过战场。在腐毒邪魅湮灭的地方，它鼻翼微微翕动，空气中残留的净化之力与那股令人作呕的腐朽气息，似乎引起了它的兴趣。最终，它的目光如同实质般，落在了被石更和千雨护在身后的米雪身上，更准确地说，是锁定在她左肩那道焦黑、仍在微微蠕动、散发不祥气息的伤口上。
它没有发动攻击，而是从喉咙深处发出了声低吼。吼声没有充满警告，反而低沉如闷雷滚动，带着一种审视、探究，甚至……一丝难以言喻的、仿佛看到某种熟悉又厌恶之物的复杂情绪。
就在石更紧绷的神经即将断裂之时，那个浑厚、古老，直接烙印在他们意识深处的声音，再次响起：
“古老的自然眷顾者……还有，被‘腐朽之种’玷污的小动物……以及，一个体内燃烧着不错火苗的人类……”
这直接的精神沟通，超越了语言的障碍，其蕴含的信息量让两人心神剧震。
石更压下心中的骇然，努力让自己的声音保持镇定：“是……是你在说话？荆棘地龙……前辈？”他用了“前辈”这个称呼，带着一丝敬畏和试探。
“称谓无关紧要，渺小的过客。”地龙的精神波动如同磐石般沉稳，它的目光依旧停留在米雪身上，“吾之长眠，被那令人作呕的‘腐臭’与……颇为罕见的‘净化’之力冲突所扰。那纠缠于生命之网的污秽线头，是你们剪除的？”
“是。”千雨上前一步，姿态恭敬却不失尊严地回应，“它操控蜘蛛魔兽袭击我们，并用其最阴毒的‘腐朽之种’侵蚀了我的同伴。为了自保，也为阻止它继续污染这片丛林，我们不得不倾尽全力将其净化。”她刻意强调了“净化”和“污染丛林”，试图引起这位可能具备守护者身份的巨兽的共鸣。
地龙的金色竖瞳转向千雨，那目光仿佛能穿透她的身体，直视她灵魂中与自然共鸣的部分：“纯净而古老的自然之力……不知道什么原因让你的力量消失了许多，但虽如萤火之于皓月，其本质，确系这片古老丛林意志的延伸。古老的你，得到了某种认可。”它巨大的头颅微微低下，带来的阴影几乎将三人完全笼罩，那恐怖的压迫感让石更的肌肉瞬间绷紧，本能地想要挡在最前面，但千雨用眼神制止了他。
“至于这个被‘种子’寄生的小动物……”地龙的精神波动中传递来一股清晰的厌恶感，“‘腐朽之种’，乃怨念与腐毒精华所凝，非寻常诅咒。它如同活物，以宿主生机为壤，扭曲其心智，最终将其化为只知散播腐朽的傀儡。寻常治愈术法，于它而言，不过是滋养的肥料。”
石更的心猛地一沉，急切的情绪冲淡了部分恐惧：“前辈！请您指点，该如何救她？无论付出什么代价！”
“方法……并非没有。”地龙的声音缓慢而肯定，如同宣判，‘腐朽之种’惧怕两种极致之力：一是磅礴无尽的‘生命源泉’，可强行冲刷、湮灭其存在根基；二是至高层次的‘纯净龙炎’，能将其连同依附的怨念一同焚为虚无。前者缥缈难寻，后者……”它的目光扫过自己覆盖着岩甲的身躯，“吾之龙炎，源于地脉，炽热中蕴含‘荆棘’与‘石化’之力，霸道无匹。若强行用以净化，恐未驱散诅咒，已先将其血肉之躯化为顽石。”
希望如同风中之烛，摇曳不定。石更不甘地追问：“‘生命源泉’？在哪里可以找到？还请前辈明示！”
“由此向东南，穿越‘低语林地’与‘沉睡沼泽’，于三座呈品字形排列的苍古巨树环抱之下，有一眼‘生命之泉’的旁支泉眼。”地龙抬起一只前爪，指向密林深处一个方向，那爪尖闪烁着寒光，仿佛能轻易撕裂山岩，“泉眼由一位古老的‘森之守护者’看守。它或许会给予你们泉水，前提是……你们能承受它的‘试炼’，并且，支付它认可的‘代价’。”
“生命之泉……森之守护者……”千雨喃喃重复着这两个名字，眼中闪过一丝混合着希望与忧虑的光芒。她似乎在一些极其古老的部落传说中听到过只言片语，知道那绝非易与之辈。
“时间于你们，如同流沙。”地龙补充道，精神波动带着不容置疑的严肃，“以她灵魂被侵蚀的速度，‘腐朽之种’彻底扎根、绽放恶之华，最多不过三个日落。届时，回天乏术。而且，随着侵蚀加深，她会逐渐迷失本性，变得极具攻击性，你们需时刻警惕。”
传达完这些信息，荆棘地龙似乎完成了某种义务，它庞大的身躯开始缓缓后退，每一步都让大地震颤。伴随着最后一道如同远山回响般的精神波动：“离去吧，渺小的生灵。是成为丛林养分，还是抓住那一线微光，路径已指明，抉择在你们自己……”
那如同山岳般的身影逐渐融入密林的黑暗之中，令人窒息的威压也随之如潮水般退去。石更几乎同时腿一软，差点瘫坐在地，后背早已被冷汗完全浸透。
“生命之泉……这是我们唯一的希望了。”石更看了看虚弱的米雪，眼神中满是坚定。
千雨点了点头，此时的她脸色苍白如纸，之前的战斗让其短时间内暂无法恢复。但她依旧咬牙站起身，再次确认了地龙所指的方向，眼神锐利如初：“方向没错。但‘低语林地’与‘沉睡沼泽’应该都不是善地。我们必须以最快的速度穿过，米雪等不起。”
两人不再有丝毫耽搁，赶忙同“阿花”打了声招呼，同时为他们二人留下足够的食物与饮水，从外边加固、封闭了树洞后，三人马不停蹄的开始了行动！
石更小心翼翼地将米雪背好，感受到她身体传来的冰凉和偶尔无意识的抽搐，心如刀绞。由千雨凭借其超凡的丛林感知在前方引路，石更背负着米雪紧随其后，三人如同三道迅捷的影子，义无反顾地扎向了那片更加幽暗、未知的原始地带。
接下来的路途，堪称一场与时间和死亡赛跑的残酷马拉松。
低语林地，名副其实。这里的树木形态怪异，枝叶在无风的情况下也会自行摇曳，发出如同无数人窃窃私语般的“沙沙”声。这声音并非单纯的物理现象，它仿佛能直接钻入脑海，勾起内心深处的恐惧、疑虑和负面情绪。石更不时会产生能量耗尽、被同伴抛弃的幻觉；千雨则一次次看到曾经部族被毁灭时的场景重演。他们必须紧守心神，依靠顽强的意志力抵抗这种精神侵蚀，速度不可避免地受到了影响。林中还潜伏着一种被称为“幻影藤”的植物，能模拟出同伴的呼救声或安全路径的幻象，千雨数次凭借其与自然的独特联系，才险之又险地识破陷阱，带领队伍绕开。
当终于穿越低语林地，眼前的沉睡沼泽更是危机四伏。浑浊的水洼散发着沼气，看似坚实的草甸之下可能就是吞噬一切的泥潭。色彩艳丽的毒瘴如同轻纱般飘荡在沼泽上空，吸入一丝便会令人头晕目眩。这里生活着巨大的吸血蚂蟥、伪装成枯木的鳄鱼状魔兽，以及更诡异的、能释放精神冲击的“惑心蟾蜍”。石更不得不频繁消耗所剩无几的能量，凝结冰径渡过危险区域，或者用微弱的火焰驱散毒虫。千雨则时刻感知着脚下的土地和周围的能量流动，指引着相对安全的路线。米雪不愿连累二人，几次要求自己下来行走，但都被其余二人拒绝。
三人的体力与精神力都在以惊人的速度消耗。千雨体力尚未恢复，又强行催动感知，嘴角不由溢出鲜血，脸色越来越差。石更背负着米雪，还要分心应对各种突发状况和维持简易法术，双眼布满了血丝，呼吸粗重得如同风箱。米雪也明白人的坚持，不再说话，只仔细观察者周围的一切风吹草动。
夜幕降临，沼泽的寒冷与湿气深入骨髓。他们找到一处稍微高出水面的、相对干燥的土丘勉强休息。千雨不顾自身伤势，再次尝试为米雪驱毒。翠绿色的光芒在她指尖亮起，如同最精密的绣花针，试图挑出那扎根于米雪生机之中的黑色“丝线”。然而，“腐朽之种”顽固异常，她的努力如同杯水车薪，只能极其缓慢地延缓其蔓延，那黑色依旧在以肉眼难以察觉，却坚定无比的速度，向着米雪的心脉渗透。
“不行……”千雨收回手，身体晃了晃，被石更及时扶住。她的声音充满了疲惫与无力感，“这‘种子’……比我想象的还要可怕……”
石更看着米雪肩头那刺眼的、仿佛拥有生命的黑色印记，又看了看千雨惨白的脸，拳头紧握，指甲深深陷入掌心，带来一丝刺痛，让他保持清醒。“坚持住！我们必须坚持住！天亮就走，一定能赶到！”
后半夜，米雪的情况急转直下。她开始发出无意义的嘶吼和呓语，身体变得滚烫，然后又瞬间冰凉，交替往复。她开始剧烈挣扎，力量大得惊人，有一次甚至差点将捆绑她的冰藤挣断。石更不得不耗费更多能量加固束缚，并小心地控制住她，防止她伤到自己或滚落沼泽。
第二天，在弥漫着晨雾的沼泽中跋涉，变得更加艰难。米雪清醒的间隔越来越短，但每次醒来，眼神都浑浊不堪，充满了疯狂的攻击欲望。她不再认识石更和千雨，会凝聚出混乱而锐利的风刃无差别地攻击四周。一道风刃擦着石更的脸颊飞过，带起一串血珠；另一道则差点击中正在前方探路的千雨。无奈之下，石更只能用更坚韧的冰晶锁链将她牢牢固定在自己背上，这进一步加剧了他的负担。
看着同伴一步步滑向深渊，自己却无能为力，这种绝望感几乎要将两人吞噬。但他们不敢停下，也不敢放弃。
“快了……就快到了……”千雨抹去眼前的汗水和血污，她的感知中，前方区域的能量变得异常纯净而活跃，充满了磅礴的生命气息，与周围沼泽的死寂形成了鲜明对比。“那片区域……生命能量如同灯塔……一定是生命之泉所在！”
然而，当他们终于挣扎着走出沉睡沼泽，踏入那片散发着浓郁生机、林木格外苍翠茂盛的林地边缘时，一股无形的、柔和却坚不可摧的屏障挡住了去路。周围的树木仿佛拥有了自己的意志，排列成玄奥的阵势。空气中弥漫着令人心旷神怡的自然威压，宁静而强大。
“止步，外来者。”
一个温和、清晰，仿佛由万千树叶摩挲而成的声音，直接在他们心中响起，不带丝毫烟火气，却蕴含着不容置疑的权威。
紧接着，在他们震撼的目光中，前方的古树、藤蔓、花草如同拥有了生命般，开始缓缓移动、组合、生长。根系隆起，形成坚实的下肢；粗壮的树干扭曲融合，构成躯干；无数翠绿的藤蔓缠绕成手臂和手指；繁茂的枝叶汇聚成头颅的形状，其中两点深邃如翡翠湖水的光芒缓缓亮起，如同眼睛，平静地注视着他们。
森之守护者，以一种超越凡人想象的方式，降临了。
它高达五米，对于此时依旧变小的三人，如同一座大山一般高大！完全由植物构成，却散发着如同山岳般沉稳、又如森林般浩瀚的生命力。它的存在本身，就是自然意志的体现。
“尊敬的森之守护者，”千雨喘着粗气上前一步，以最庄重的、传承自古老部族的礼仪躬身行礼。她的自然之力在守护者面前，如同溪流汇入大海，不由自主地产生共鸣。“我们为求救而来，冒昧打扰您的安宁。我的同伴，被‘腐毒邪魅’的‘腐朽之种’侵蚀，灵魂与生机正在被吞噬，危在旦夕。恳请您慈悲，赐予一滴‘生命之泉’，救她性命！我们愿付出任何代价！”她的声音因虚弱和激动而微微颤抖。
守护者那翡翠般的目光扫过三人，在千雨身上停留片刻，微微颔首，那由枝叶构成的头部似乎泛起一丝柔和的波纹：“你的灵魂，萦绕着自然的低语，孩子。你曾运用这微薄之力，行净化之举，守护生命之网的洁净，此心可鉴。”它的声音直接响彻心灵，带着古老的智慧。随后，它的目光落在被冰晶锁链束缚、依旧在无意识挣扎、肩头黑色印记触目惊心的米雪身上，那翡翠光芒微微波动了一下，似乎将一切都看得透了，流露出一种清晰的悲悯与……凝重。
“生命之泉’，乃此地生机枢纽，是万物循环之核心，非有缘、非有德、非付出代价者不可得。”守护者的声音依旧温和，却带着不容动摇的原则，“欲得泉露，需通过‘心镜之试炼’，照见本心，明辨执念，证明你们拥有承载生命之重的意志与纯净。并且，通过之后，需支付我认可之‘代价’。”
“无论什么试炼，我们都愿意承受！”石更斩钉截铁地说道，眼神灼灼，尽管他此刻的状态已是强弩之末。
“试炼无形，却直指根源。”守护者缓缓抬起由藤蔓构成的手臂，指向他们的心脏位置，“我可以先恢复你们的身躯，然后将引导你们的意识，沉入‘心镜幻境’。那里，映照的是你们内心最深的恐惧、最沉的执念、最难以释怀的过往。在那里，你们需直面它们，战胜它们，而非被其吞噬。沉沦者，灵智将永困镜中，肉身化为林间养料；超脱者，方可见证生命之奇迹。”
它顿了顿，接着一股在三人身上凭空出现，一阵眩晕过后，三人身躯不断变大，直至恢复到正常的体型。那仿佛能映照灵魂的目光扫过石更和千雨：“至于‘代价’……试炼之后，依你们于镜中所见、所行、所悟，我自会提出。或许是你们珍视之物，或许是未来之承诺，或许是需即刻完成之事。你等，可愿接受？”
心镜幻境？直面内心最深的恐惧与执念？这比任何刀剑相加的战斗更加凶险万分！那是对灵魂本质的拷问。石更和千雨对视一眼，都从对方眼中看到了决然。他们没有退路。
“我愿意！”两人异口同声，声音坚定。
“善。”森之守护者不再多言。它那藤蔓手指轻轻点出，指尖绽放出柔和而深邃的翠绿光华，如同滴入静湖的水滴，荡开一圈圈涟漪，瞬间将石更和千雨的意识包裹。
刹那间，天旋地转，周围的景象——丛林、守护者、米雪——一切都如同被打碎的镜面般寸寸崩裂、消散。他们的感官被剥离，身体失去知觉，仿佛坠入了一条由无数记忆碎片和扭曲情绪构成的、光怪陆离的时光隧道……