“将军！”副将陈魁快步上前，手中捧着个染血的木匣，“蔡府上下已清剿完毕，这是从蔡永贵卧房搜出的密档。”
顾明华接过木匣，指尖拂过匣面未干的血痕——那是蔡永贵的血。昨夜他亲手斩下蔡永贵头颅时，这老匹夫还在嚎叫：“顾明华！你敢动我？我蔡家在江南的铺子、扬州的盐引……”话音未落，顾远的长箭已穿透他的咽喉。
“念。”顾明华将木匣递给陈魁。
陈魁展开密档，念到“户部侍郎周正卿收白银三千两，许其子周文斌任西阳盐课司大使”时，声音陡然拔高：“这周正卿，不是李相门生么？”
顾明华眸光一沉。李秋言昨日还派心腹送来“江南故旧”的密报，说周正卿“清廉自守”，如今看来，这“清廉”二字，倒比西阳城的城墙还脆。
“继续念。”
“角拉王庭月供雪花盐百担，换购大乾弩矢三百副……”陈魁的声音发颤，“将军，这蔡家早与角拉人勾结！他们献城求荣是假，借我军之手除掉角拉余部、独吞盐矿才是真！”
城楼下忽然爆发出山呼海啸般的欢呼。顾明华低头望去，百姓们举着“顾”字灯笼，挤在街道两侧，有个老妇人捧着热粥，颤巍巍地往士兵碗里倒：“顾将军，喝口热乎的！我家小子昨儿还说，等您打了胜仗，要给您编草鞋……”
顾明华喉头一哽。他望着那些真诚的脸，想起昨日凯旋时，有个少年追着他跑了半条街，举着块烤红薯喊：“大将军！我阿爹说您是英雄！”
可英雄的背后，是蔡家堆成山的密信，是周正卿账本上的贿银，是角拉王庭暗处的冷箭。
“将军！”顾远的声音从身后传来。他腰间挂着那块染血的蔡氏玉佩，玉上的“忠义”二字已被血浸透，只剩半枚残玉还挂在腰间，“西阳城的盐矿账册找到了，在蔡家地窖第三层。”
顾明华接过账册，翻开第一页，只见上面写着：“雪花盐年产三千担，三成贡角拉王庭，五成售江南商贾，二成……”墨迹在此戛然而止，后面是被利器划破的痕迹。
“二成去了何处？”顾远眯眼。
“许是进了某些人的私囊。”顾明华合上账册，目光扫过城楼下的百姓，“传令下去：将蔡家私藏的盐矿分给西阳百姓，每户十斤；严查江南商贾与角拉的往来，凡有勾结者，斩！”
陈魁应了声“是”，转身时却撞翻了案上的酒坛。酒液泼在地上，浸湿了顾明华的战靴——那是昨夜蔡永贵“接风宴”上剩下的“女儿红”，酒里还飘着股若有若无的甜腥气。
顾明华低头看着战靴上的酒渍，忽然想起昨夜蔡永贵递盐样时，指尖蹭过他腰间玉佩的动作。那玉佩与小皇帝萧玉送他的是一对，此刻正贴着心口，像块烧红的炭。
“父亲。”顾远忽然低声道，“昨夜搜蔡府时，在他枕头下发现这个。”
他从袖中取出半片虎符——与顾明华手中那半片，竟能严丝合缝。
顾明华瞳孔骤缩。虎符是调兵信物，太后只给了他一半，另一半明明收在宫中！
“去查。”顾明华声音发沉，“查宫中虎符何时失窃，查李秋言的‘江南故旧’，查周正卿与蔡家的往来……所有线索，给我串起来。”
“还有，去找蔡明辉找到了没？”
蔡明辉才是蔡家真正的当家人。
三日后，西阳城的朝阳将城墙染成金色。顾明华站在城楼上，望着远处海平线上渐起的船帆——那是北运雪花盐的船队，正载着西阳的盐、顾家的忠，驶向帝京。
“大将军！”斥候飞马来报，“太后急召！说是户部侍郎周正卿畏罪自尽，其子周文斌失踪！”
顾明华心头一凛。周正卿自尽的消息昨夜便已传来，可周文斌失踪……他望着手中的虎符，忽然想起昨夜陈魁递来的另一份密报：“暗枭”截获角拉密信，提及“明月公主的坐骑‘雪焰’已渡海，将往江南”。
“备马。”顾明华翻身下城楼，“即刻回京。”
马车碾过西阳城的青石板路，车轮声惊飞了檐角的麻雀。顾明华望着车窗外渐远的“顾”字旌旗，手指无意识地摩挲着腰间的虎符。
“父亲。”顾远坐在对面，手中捧着个锦盒，“这是从蔡家密室找到的。”
顾明华打开锦盒，里面躺着块羊脂玉牌，刻着“镇北”二字——正是当年先帝亲征漠北时，赐给顾家祖先的虎符信物。
“蔡家世代镇守西阳，先帝曾说‘顾家守西阳，如北境之盾’。”顾明华抚摸着玉牌，“可如今这盾，却生了蛀虫。”
马车驶入帝京时，暮色已沉。宫门前的红灯笼在风里摇晃，顾明华望着那抹熟悉的朱红，想起昨日太后在密报上的批注：“顾明华手段狠辣，然西阳事了，当赏。”
可赏什么？是虎符？是盐矿？还是……
“停车！”顾明华忽然喝止车夫。
车外传来喧哗声。几个太监正押着个浑身是血的年轻人，往慎刑司方向去。那年轻人穿着户部侍郎府的服饰，正是周文斌。
“放开我！我是冤枉的！”周文斌嘶声喊道，“是李相！是李相让我去蔡家送银子的！他说只要我做了，便保我周家世代荣华！”
顾明华掀开车帘，冷冷望着那年轻人：“周文斌，你可知蔡家私藏的盐矿，最终去了何处？”
周文斌浑身一震，血顺着额角滴在青石板上：“我……我不知道……说那是给角拉人的……”
“住口！”顾明华厉喝，“带回去，严加审问！”
车夫慌忙赶车，车轮碾过周文斌的喊叫声。顾明华望着慎刑司的方向，忽然想起太后昨日的话：“哀家倒要看看，朝中谁能保得住他。”
原来，从他踏上西阳城的那一刻起，这场棋局便已落子。而他要走的，从来不是“忠勇”的路，而是“破局”的路。