帝国南部，弗兰肯地区的心脏地带，维尔茨堡主教宫的塔楼在夕阳下投下长长的影子。这座矗立在美因河畔的坚固宫殿，既是神圣的宗教中心，也是弗兰肯公国世俗权力的象征。
此刻，在主教宫深处一间挂着深红色挂毯、飘散着陈旧羊皮纸和淡淡熏香气息的书房里，一场决定公国命运的谈话正在进行。
书桌后坐着弗兰肯公爵兼维尔茨堡主教——康拉德·冯·奎尔富特。这位年近六旬的老者，身兼教俗两职，脸庞如同风干的核桃，刻满了岁月的沟壑和精明的算计。他穿着象征主教身份的紫色常服，但腰间却习惯性地挂着一柄装饰着家族纹章的短剑，无声地宣示着他同样是一位握有实权的帝国诸侯。
此刻，康拉德布满老人斑的手指正反复摩挲着桌上一张摊开的信件——那正是诺恩盖着醒目翼狮火漆的“朝圣令”。
坐在他对面橡木高背椅上的是他的侄子兼指定继承人，年轻的梅拉诺·冯·安德克斯。梅拉诺刚满二十岁，金发碧眼，继承了家族出色的外貌，身着剪裁合体的骑士猎装，脸上还带着未褪尽的青春朝气和一丝被紧急召见的困惑。
“叔叔，”梅拉诺打破了沉默，声音带着年轻人特有的清亮，“信上说什么？武装朝圣？这个时候去罗马？” 他显然对最近罗马和法兰克福之间紧张的政治风暴了解有限。
康拉德公爵主教抬起眼皮，那双深陷在皱纹里的灰色眼睛锐利地扫过侄子，没有直接回答，而是将信件推了过去：“你自己看吧，梅拉诺。好好看看，然后告诉我，你怎么想。”
梅拉诺疑惑地拿起信，快速浏览起来。随着阅读，他脸上的轻松渐渐褪去，眉头越皱越紧。他读了两遍，才放下信纸，碧蓝的眼睛里充满了震惊和不解。
“诺恩殿下…他这是在逼所有人表态！” 梅拉诺的声音有些发紧，“‘随他南下罗马，武装朝圣！’ 这哪里是朝圣？分明是把所有诸侯都押到他的战车上，去跟教皇陛下对着干！这…这不是把我们架在火上烤吗？”
“烤？” 康拉德发出一声意义不明的轻哼，像是咳嗽又像是嘲笑。他拿起桌上的银质酒壶，给自己倒了一杯深红色的弗兰肯葡萄酒，抿了一口，才慢悠悠地说：“梅拉诺，我的孩子，你说得对，也不对。”
“诺恩阁下确实是在逼所有人站队。但这把火，不是他点起来的，是罗马那位英诺森陛下先烧起来的。我们现在，只是站在了火堆的中间。”
“那我们该怎么办？” 梅拉诺急切地问，“我们现在两边都得罪不起！诺恩摄政手握重兵，刚踏平了法兰西，兵锋正盛！可教皇…那是天主在尘世的代言人！被开除教籍的后果…” 他打了个寒颤，显然想到了领地内可能爆发的信仰危机和贵族叛乱。
“是啊，两边都得罪不起。” 康拉德放下酒杯，手指轻轻敲击着光滑的桌面，发出有节奏的嗒嗒声，“所以，你告诉我，梅拉诺，我们该站在哪一边？”
“我…我不知道！” 梅拉诺被问住了，他挠了挠金色的头发，显得有些烦躁，“站在摄政这边？赢了固然好，肯定能从慷慨的摄政手上拿到不菲的报酬。但是……”
“接着说。”康拉德看出梅拉诺的犹豫，鼓励道。
“可按照那位陛下的习惯，他肯定会借着这次大胜之威加强皇权，削弱我们这些诸侯！您看看他在吕贝克搞得那套文官体系，我觉得摄政肯定想要推广到整个帝国！到时候，我们弗兰肯还能剩下多少自主权？我们手里的剑，还能指向谁？”
康拉德微微颔首，眼中流露出一丝赞许：“能看到这一步，不错。继续说。”
受到鼓励，梅拉诺的思维似乎也清晰了一些：“可要是站教皇这边呢？就算…我是说万一，我们和教皇赢了，扳倒了诺恩…”
梅拉诺压低了声音，仿佛怕被窗外的人听到，“可我们这些帝国诸侯，背叛了整个贵族阶层去投靠神权，其他公爵、伯爵们会怎么看我们？皇帝陛下（小腓特烈）会怎么想？这无异于自绝于整个帝国贵族圈！
“而且，教皇赢了，教权大涨，我们领地里的那些主教、修道院长，怕不是要骑到我们头上来！他们早就盯着美因河畔那些肥沃的教产了！跟教会合作？叔叔，那就像是…就像是想用公猫去抓偷鱼的老鼠，最后鱼没了，公猫也变成别人的了！”
康拉德被侄子这个粗俗但形象的比喻逗得嘴角抽动了一下，差点把嘴里的酒喷出来。他咳嗽了两声，掩饰住笑意：“咳咳…梅拉诺，注意你的措辞。不过…话糙理不糙。”
康拉德叹了口气，脸上露出深重的疲惫，“这就是我们面临的困境。站哪边，似乎都没有好果子吃。诺恩代表的是看得见的铁拳和未来可能的枷锁，教皇代表的是无形的天罚和身后永恒的麻烦。更可怕的是…” 他顿了顿，眼神变得深邃，“我们甚至不知道，哪边会赢。”
“诺恩赢面很大，不是吗？” 梅拉诺忍不住说，“他的军队所向披靡，吕贝克战团、打工骑士团，听说还有一支叫‘哈萨辛’的阴影部队，神出鬼没！他现在召集诸侯去‘朝圣’，摆明了就是要以势压人，兵临罗马城下！说不定…真能重演巴巴罗萨陛下的壮举，把罗马再血洗一遍？”
“洗一遍就能解决问题？” 康拉德的语气带着浓重的嘲讽和一丝不易察觉的忧虑，“梅拉诺，你把事情想得太简单了。你以为血洗罗马就能解决问题？”
“难道不是吗？”梅拉诺天真的问道？
老主教的声音低沉下去，充满了历史的沧桑感：“教会…不是罗马城里的几座宫殿，不是枢机主教团那几十个老头子。教会是扎根在每一个村庄教堂的钟声，是刻在每一个农奴和骑士灵魂深处的信仰！”
“你杀了教皇，明天就能在阿维尼翁、在里昂，甚至在某个修道院的地窖里再选出一个！只要人们还相信上帝，还相信天堂和地狱，教会就永远不会真正消亡！诺恩就算踏平了罗马，他面对的也将是无休无止的诅咒、叛乱、暗杀，以及整个基督世界的敌视！而我们这些跟着他去的诸侯…” 康拉德意味深长地看着侄子，“我们的领地，就会成为教会煽动仇恨、点燃叛乱的火药桶！”
梅拉诺听得脸色发白，他之前只看到了诺恩的军威，却未曾深思这背后的无底深渊。“那…那我们怎么办？装病？拖延？或者…找个借口不去？” 他提出一些天真的想法。
“不去？” 康拉德像看傻子一样看着侄子，“诺恩的信里写的是什么？最后落款是‘帝国摄政’！还有这翼狮印章！这是军令！不是请柬！在诺恩刚刚粉碎了法兰西，兵锋正盛、威望如日中天的时候，公然违抗他的直接命令？你想让我们弗兰肯成为他杀鸡儆猴的那只鸡吗？帝国骑士的马蹄声，你以为是好听的？”
梅拉诺彻底蔫了，感觉像是被逼到了墙角，前后左右都是悬崖。“那…那我们到底该怎么办？去也不是，不去也不是，站哪边都是错！”
看着侄子焦躁不安的样子，康拉德浑浊的眼中闪过一丝精光。他缓缓站起身，走到高大的彩绘玻璃窗前，望着窗外美因河上归航的点点帆影。夕阳的金辉透过彩窗，在他紫色的主教袍上投下斑斓的光影。
“梅拉诺，政治不是非黑即白的战场，很多时候，它更像是在刀尖上跳舞，在夹缝中求存。” 老主教的声音恢复了平静，带着一种历经世事的智慧，“我们不想站队，但形势逼得我们必须有所行动。那么，选择那条看起来‘最中立’，实则最能保全自身、留有最大回旋余地的路，就是最好的选择。”
他转过身，目光炯炯地看着侄子：“诺恩要我们去‘朝圣’，我们就去！大大方方地去！带上足够显示我们身份和忠诚的随从护卫，按时抵达法兰克福。这是服从摄政的命令，维护帝国的‘团结’和‘法统’，名正言顺，教皇也说不出什么大错。但是…”
康拉德的声音压低了，带着一丝老狐狸般的狡黠：“我们去了，不代表我们要冲在最前面当炮灰！更不代表我们要旗帜鲜明地喊打喊杀！我们要做的是‘随行’。诺恩要我们表态？我们可以含糊其辞，可以表示对教会依然保持‘应有的尊敬’，可以对军事行动表示‘谨慎的担忧’。我们要让诺恩看到我们的‘服从’和‘在场’，但也要让教皇那边，以及帝国其他观望的诸侯看到，我们并非诺恩的狂热追随者，我们只是…迫于形势，履行诸侯义务。”
他踱回桌边，手指再次点了点那封“朝圣令”：“在这场风暴里，过早亮明底牌的是蠢货。我们要做的，是紧紧地跟在最强大的那头狮子身后，既不会被轻易抛弃，也不会被首先当成目标。”
“让诺恩去和教皇正面碰撞，我们在后面仔细观察，随时调整步伐。如果诺恩真能摧枯拉朽，压制住教廷，那我们适时地表达忠诚，损失不会太大。如果局势有变，教皇展现出惊人的韧性和反扑力量，或者诺恩内部出现问题…哼，我们保持的距离，就是我们抽身的空间！帝国这么大，诸侯这么多，法不责众！”
梅拉诺听得目瞪口呆。叔叔的这一番话，像是一把钥匙，打开了他理解权力游戏复杂性的门。原来“中立”不是什么都不做，而是在最恰当的时机，做出最有利于自己的姿态。
“我明白了，叔叔！” 梅拉诺眼中闪烁着领悟的光芒，“我们去法兰克福！我们去‘朝圣’！但我们…只带眼睛和耳朵，嘴巴要管好，剑…更要收在鞘里！让诺恩去当那面吸引所有火力的盾牌！”
“孺子可教。” 康拉德的脸上终于露出了一丝真正的笑容，虽然那笑容在皱纹里显得格外疲惫。“去吧，梅拉诺。由你亲自去挑选随行人员。记住，要精干、可靠、嘴巴严。护卫要足够显示我们的身份，但也不必过分张扬。我们不是去打仗，是去…‘站队’的，以一种不那么显眼的方式。”
“是，叔叔！” 梅拉诺站起身，年轻的脸上虽然仍有凝重，但之前的迷茫和焦虑已消散大半，取而代之的是一种肩负重任的郑重。他行了一个标准的骑士礼，转身大步流星地离开了书房。
厚重的橡木门在梅拉诺身后关上。书房里恢复了寂静，只剩下壁炉里木柴燃烧的噼啪声和美因河上隐约传来的水流声。
康拉德·冯·奎尔富特重新坐回宽大的主教椅中，长长地吁了一口气。他再次拿起诺恩那封措辞强硬的信，对着跳动的烛火看了许久。紫色的主教袍在昏暗的光线下显得愈发深沉。
“朝圣…” 他低声自语，嘴角扯出一个苦涩又无奈的弧度，“但愿这真是一次‘圣洁’的旅程，而不是通往深渊的开始…诺恩·阿德勒，你这头北方的雄狮，这次，你又想把帝国…带向何方呢？”