清晨，峡谷内的雾气还未散去，阳光透过树冠的缝隙洒落，在临时据点的石台上投下斑驳的光影。林霁盘坐在青石上，周身灵力流转，火势·不灭的意境在体内循环不息。他缓缓睁开眼，吐出一口浊气，眼中闪过一丝精芒。
“夫君，该出发了。”
萧凝雪的声音从身后传来。她站在晨光中，白发如雪，眼眸清澈，手中捧着一枚刻录好的玉简。
林霁起身接过玉简，神识一扫，里面是萧凝雪整理的流沙之森核心区域的地形图，以及蒲剑星标记的危险点。他收起玉简，轻轻握住萧凝雪的手，温声道。
“据点的事就交给你和庞真人了。”
萧凝雪点头，指尖在他掌心轻轻一勾：“小心些，腐化古树的根系遍布整个森林，若情况不对，立刻撤回。”
林霁微微一笑，俯身在她额间落下一吻。
“放心，我不会逞强。”
话音落下，他的身影已化作一道流光，悄然消失在峡谷之外。
……
流沙之森边缘，林霁收敛气息，落在一棵枯死的古木枝干上。眼前是一片灰褐色的森林，树木扭曲干枯，树皮上布满暗红色的纹路，仿佛血管一般。空气中弥漫着一股腐朽的气息，脚下的土地松软如沙，稍一用力便会下陷。
“果然名不虚传。”
林霁低语，目光扫过四周。
他没有贸然深入核心区域，而是沿着森林外围缓缓飞行，神识如水波般扩散，探查着每一寸土地。很快，他发现了几处异常——
地面上偶尔会出现深不见底的孔洞，洞口边缘光滑，仿佛被某种酸性物质腐蚀过。腐化古树的根系如同巨蟒般潜伏在地下，偶尔会轻微蠕动，散发出令人不适的精神波动。更远处，几具被吸干生命力的妖兽尸体横陈，周围土地呈现诡异的暗红色。
‘这些根系……似乎在主动捕食活物。’
林霁眉头微蹙，指尖凝聚一缕剑气，精准斩开一条试图靠近的细小根须。微小的裂口处渗出一滴暗绿色的汁液，落地后竟腐蚀出一个小坑。
‘腐蚀力一般，练气修士认真些，都能应对，危险不大。但这只是外围，估计越核心区域，腐蚀力会越强。’
评估一番后，林霁朝着森林深处走去。他的脚步轻盈如风，水之意境悄然展开，将自身气息与周围环境完美融合。即便是传奇强者，若不刻意探查，也难以发现他的踪迹。
一路上，林霁发现了许多邪教徒活动的痕迹——简陋的祭坛、散落的骸骨、刻在树干上的诡异符文……越往深处，腐化的气息越浓，地底蠕动的声响也越发频繁。
突然，他的神识捕捉到一丝微弱的灵力波动——是蒲剑星留下的标记！林霁循着标记的方向前进，很快在一处隐蔽的岩洞前停下。洞口被藤蔓遮掩，加上萧凝雪给予的隐匿阵法，若不仔细探查，根本无法发现。
“蒲真人？”
林霁轻声唤道。
岩洞内传来一声低沉的回应。
“道子，进来吧。”
林霁拨开藤蔓，踏入洞中。岩洞内部空间不大，但布置了简易的隐匿阵法。蒲剑星盘坐在中央，身旁是道衍、凤天几人。见林霁到来，蒲剑星起身拱手。
“道子，辛苦了。”
林霁摆摆手，目光扫过众人。
“情况如何？”
蒲剑星取出一张收缴来的兽皮地图铺在地上，指着中央的红色标记道。
“这里是腐化古树的核心区域，主要根系覆盖方圆百里，污染极深。我们暂时占据了一个小型邪教的驻地，距离核心区尚有百公里。”
“核心区域盘踞着一支名为‘腐喉之拥’的邪教组织，他们信仰腐化之喉·莫尔加罗斯，通过献祭活物换取力量。教徒多为被腐化古树孢子侵蚀的堕落精灵和人类，实力普遍在三环法师、战士（练气五层）以上，首领‘噬心者’哈尔肯更是传奇战士，不排除还有隐藏的传奇强者。”
道衍接过话题，素白的衣袖轻拂过地图边缘。
“除了腐喉之拥，流沙之森还活跃着三股势力。”
她指尖点向几处蓝色标记。
“灰烬商团——由各族亡命徒组成的走私集团，专门倒卖各种禁忌物品；血棘佣兵团——只要付得起价，什么单子都接；最后一股势力是冒险者公会，最弱也是存在最久的势力，在流沙之森被污染前就存在了。”
林霁凝视着地图上交织的红蓝标记，忽然问道。
“这些势力彼此的关系如何？”
道衍冷笑一声。
“表面井水不犯河水，实则经常互相下绊子。据说几天前灰烬商团刚劫了腐喉之拥一批祭品，用以警告对方尽快交付拖欠尾款。这消息是灰烬商团放出来的，人尽皆知。”
“林霁，我们要清理此地，不妨先让他们狗咬狗。我建议从灰烬商团开始下手，这个势力富有且人员、利益复杂，假扮身份也比较容易。”
林霁的视线在地图上流沙之森与灰烬商团活动区域的标记之间游移，让灰烬商团和腐喉之拥这两股盘踞在流沙之森的恶势力先狗咬狗，无疑是眼下最省力、风险最低的方案。
“道衍说得没错。”
林霁指尖轻点地图上灰烬商团的活动范围标记。
“这个灰烬商团，人员混杂，利益纠葛，确实是我们混进去、挑动事端的最佳切入点。他们唯利是图，行事不择手段，只要给出足够的理由，让他们主动去招惹腐喉之拥并非难事。”
他抬起头，目光扫过众人，在道衍清冷的面容上停留片刻，带着一丝赞许。
“这个切入点选得好。我们初来乍到，据点尚未完全稳固，能借力打力，自然是最优解。”
云弑天摩拳擦掌，金甲在峡谷幽暗的光线下也难掩其锋锐。
“哈！这活计我爱干！扮个佣兵去挑事，我最拿手了！道子，这事交给我，保证让那群走私贩子跳脚，恨不得立刻去掀了邪教徒的老巢！”
凤天双手抱胸，火焰般的眸子瞥了云弑天一眼，冷哼一声。
“莽夫。别事没挑成，反把自己搭进去。灰烬商团能在这鬼地方混下去，没点手段和眼力才怪。”
“你！”
云弑天瞪眼。
“凤天说得也有道理。”
蒲剑星沉稳的声音响起，打断了可能的争执，目光如电，扫过地图上流沙之森核心区域那扭曲的树形标记。
“灰烬商团能在腐喉之拥眼皮底下活动甚至劫掠其祭品，说明他们本身实力也不容小觑，且必然有其生存之道。挑拨离间，需得精巧，既要让他们确信有利可图或威胁迫在眉睫，又不能暴露我们的存在，留下破绽。”
他看向林霁。
“道子，此事需谋定而后动。我建议先由擅长隐匿侦查之人潜入灰烬商团的活动区域，摸清其内部结构、主要头目、行事风格，特别是他们与腐喉之拥冲突的具体细节和后续反应。知己知彼，方能精准施策。”
林霁颔首，蒲剑星的提议正合他意。
“真人考虑周全。墨影。”
他转向队伍中那位存在感极低、气息几乎与阴影融为一体的凌天宗意境筑基修士。
“此事由你负责。你精于隐匿追踪，即刻动身，潜入灰烬商团活动区域。首要目标，确认其核心人物动向，打探清楚他们上次劫掠腐喉之拥祭品后，双方后续发生了什么？灰烬商团内部对此事的态度如何？是否有新的冲突点可以利用？务必小心，安全第一。”
“是，道子！”
墨影抱拳领命，声音低沉沙哑，如同砂纸摩擦。他身形一晃，如同融入岩石缝隙的影子，悄无声息地消失在峡谷深处，速度之快，连气流都未惊动分毫。
安排完墨影，林霁的目光重新落回地图，手指点在流沙之森的核心区域。
“蒲真人，探查流沙之森核心的任务刻不容缓。您经验丰富，实力强横，由您带队最为稳妥。道衍的预知能力在未知环境中至关重要，凤天的不死身可应对突发险情。就由您带领道衍、凤天，以及青雨，即刻出发，深入流沙之森，目标是之前感知到的那股‘古老且强大’的污染力量源头。不求硬撼，只求尽可能摸清其性质、位置、与腐化古树根系的关系，以及……是否与腐喉之拥的仪式有关联。”
他顿了顿，语气凝重。
“务必小心。若事不可为，立即撤回，据点这边会接应。”
蒲剑星神色肃然。
“明白。道子放心，我会护他们周全。”
他看向道衍和凤天，两人皆是点头。
道衍马尾轻扬，眼眸沉静。
“预知会随时开启，规避风险。”
凤天则咧了咧嘴，指尖窜起一缕火苗，带着一丝跃跃欲试。
“正好试试这鬼地方的规则，能不能烧掉那些恶心的树根！”
青雨，那位擅长治疗的凌天宗女修，也温婉应道。
“我会尽力保障大家状态。”