看着蒲剑星、道衍四人化作流光消失在流沙之森深处那愈发浓重的灰褐色瘴气中，云弑天立刻凑到林霁跟前，金甲在昏暗的光线下也难掩其锋芒，他眼中闪烁着跃跃欲试的光芒。
“林霁，他们都走了，咱俩的任务是什么？干等着多没劲！要不…咱也去那核心区域看看？”
他搓着手，满脸期待，仿佛已经看到自己大杀四方的场景。林霁则想都没想，直接摇头否决，语气平淡却不容置疑。
“不行。”
云弑天一听林霁否定了去核心区域的提议，金甲下的肩膀顿时垮了下来，脸上写满了失望，仿佛刚被泼了一盆冷水。他抓了抓后脑勺，金甲发出轻微的摩擦声，不甘心地嘟囔道。
“啊？真不去啊？我还想着能活动活动筋骨呢！”
林霁瞥了他一眼。
“弑天，我们初来乍到，对那腐化源头的底细一无所知。蒲真人他们去探查已是冒险，我们没必要再莽撞投入。还有真君给的符箓是底牌，不是莽撞的底气。”
他顿了顿，目光扫过流沙之森边缘那扭曲灰败的景象，眼神深邃。
“况且，我们还有更重要的事情要做。”
“更重要的事？”
云弑天眼睛又亮了起来，凑近一步。
“是什么？打架吗？”
林霁微微摇头，目光投向流沙之森外围，隐约可见一些相对规整路径的方向。
“去冒险者公会。”
“冒险者公会？”
云弑天一愣，随即脸上露出几分不以为然。
“道衍不是说了吗？那是这里最弱的势力。一群接任务跑腿的，能有什么油水？还不如去找那个什么灰烬商团呢！”
“正因为最弱，也最古老，才值得一去。”
林霁语气平静地分析道。
“存在最久，意味着他们可能掌握着关于流沙之森最丰富、最基础、甚至是被其他势力忽略的历史信息和情报。灰烬商团唯利是图，他们的信息必然带有强烈的目的性和筛选性；腐喉之拥更是邪教，信息扭曲不堪。而冒险者公会……他们为了生存和完成任务，必须尽可能地了解这片森林每一种危险生物、每一处可能的地形变化和历史遗迹。这些看似零碎的基础信息，往往是我们制定计划、规避风险的关键。”
他看向云弑天，补充道。
“而且，作为外来者，以冒险者的身份接触公会，是最不引人注目的方式。我们可以借此观察本地人的动态，了解流沙之森当前的势力平衡细节，甚至可能打探到一些关于灰烬商团与腐喉之拥冲突的最新内幕。知己知彼，方能百战不殆。”
云弑天虽然觉得打架更痛快，但林霁的分析向来有理有据，他也知道轻重。他撇撇嘴，活动了下肩膀。
“行吧行吧，听你的。就当去酒馆听故事了！不过说好了，要是那群家伙不识相或者有架打，你可别拦着我！”
林霁嘴角微扬。
“只要不是主动挑事，自保反击，我自然不会拦你。走吧，收敛点气息，我们现在就是两个初来流沙之森，想碰碰运气的普通冒险者。”
两人收敛起属于修真者的强大灵压，只留下意境筑基修士应有的、在艾瑟瑞斯相当于高级战士或七环法师左右的波动。林霁换上了一身便于行动的深色皮甲，外面罩着不起眼的灰色斗篷；云弑天则将他那身标志性的金甲收了起来，换上了一套看起来颇为陈旧的精钢半身甲。
他们沿着一条被踩踏出来的、相对不那么腐朽的小径，朝着道衍情报中标示的冒险者公会驻地方向走去。
流沙之森外围的空气依然弥漫着淡淡的腐败气息，土地踩上去有种令人不安的松软感。扭曲的枯树张牙舞爪，树皮上暗红色的纹路如同干涸的血迹。
走了约莫半个时辰，前方豁然开朗。一片相对坚实的空地上，矗立着一座由巨大、饱经风霜的原木和灰黑色岩石搭建而成的建筑。建筑风格粗犷而实用，像一个坚固的堡垒，与精灵的优雅精致截然不同。屋顶上竖着一面褪色但依然醒目的旗帜——交叉的剑与法杖图案，下方是一个展开的卷轴，正是冒险者公会的徽记。
建筑门口人来人往，比森林其他地方显得有生气得多。有全副武装、面带风霜的人类战士；有背着长弓、眼神警惕的半精灵游侠；有裹在长袍里、散发着微弱元素波动的法师学徒；甚至还有一两个身材敦实、背着巨大行囊的矮人。他们大多行色匆匆，或低声交谈，或检查装备，空气中弥漫着汗味、皮革味、劣质烟草味和一丝若有若无的紧张气息。
“嘿，还真有点意思。”
云弑天压低声音，带着点新奇打量着周围。
“虽然……味儿冲了点。”
林霁没有说话，目光锐利地扫视着环境。公会大门敞开，里面传来嘈杂的人声、杯盏碰撞声和发布任务的吆喝声。门口站着两个穿着公会制式皮甲、手持长戟的守卫，眼神警惕地打量着每一个进出的人。他们的实力大概相当于练气中期到后期之间，在这流沙之森边缘，算是不错的守卫力量了。
“走，进去看看。”
林霁率先迈步，云弑天紧随其后。
踏入公会大厅，喧嚣声浪扑面而来。大厅非常宽敞，光线略显昏暗，靠墙的壁炉里燃烧着熊熊火焰，驱散着森林带来的阴冷湿气。
中央是一个巨大的木质柜台，后面站着几位忙碌的办事员，正处理着冒险者们的任务交接和登记。墙壁上挂满了密密麻麻的任务公告板，从最简单的收集草药、清理低级魔物，到高风险的探索特定区域、猎杀强大魔兽，甚至还有几条关于提供腐喉之拥教徒行踪的悬赏令。不少冒险者围在公告板前指指点点，争论着什么。
大厅四周摆满了粗糙的木桌长椅，坐满了形形色色的冒险者。有人在闷头喝酒，有人在唾沫横飞地吹嘘着经历，也有人围在一起低声密谋。空气中混杂着麦酒、烤肉、汗水和铁锈的味道。
林霁和云弑天的进入并未引起太多注意，每天都有新的冒险者来到这里，试图在这片被诅咒的土地上寻找财富或机会。两人径直走向中央的接待柜台。
柜台后一位看起来经验丰富的中年女办事员抬头看向他们，脸上带着职业化的、略显疲惫的笑容。
“欢迎来到流沙哨站公会。两位是注册新冒险者，还是来接取任务？”
林霁刻意让自己的声音显得沉稳而略带一丝初来者的谨慎。
“我们初到流沙之森，想先注册成为冒险者，顺便了解一下这里的情况和……可能的机会。”
他一边说，一边不动声色地将几枚银币（艾尔维斯给的通用货币）放在柜台上，动作自然。
女办事员熟练地收起银币，脸上的笑容真诚了些许。
“明智的选择。注册费十个银币，提供基础身份信息即可，公会保护成员隐私。”
她推过来两张羊皮纸表格和羽毛笔。
“填好这个。另外，作为新人，我建议你们先看看‘绿色’（简单）和‘蓝色’（普通）任务，熟悉环境。流沙之森，尤其是深处，可不是新手该去的地方。”
她指了指墙上公告板。
“特别是最近，不太平。”
“不太平？”
云弑天忍不住插嘴，声音大了点，带着他特有的直率。
“除了那些该死的树根和邪教徒，还能有什么？”
他这一嗓子，让附近几张桌子的人都投来了目光，有好奇，有审视，也有一丝被打扰的不悦。
女办事员皱了皱眉，压低声音。
“小声点，朋友。腐喉之拥最近活动频繁，似乎在准备什么大型仪式，巡逻的教徒都多了几倍。而且……”
她犹豫了一下，声音压得更低。
“听说灰烬和腐喉前几天刚在哭泣峡谷那边又干了一仗，动静不小。两边都死了不少人，现在火气都大得很。公会这边也接到了几个探查冲突现场和评估风险的任务，报酬不低，但危险性……你们懂的。”
就在这时，旁边一个身材高大、脸上带着一道狰狞刀疤的壮汉，大概是喝多了，听到云弑天的话，嗤笑一声，醉醺醺地嚷嚷道。
“嘿！新来的菜鸟！怕死就别来流沙之森！那些树根算个屁！邪教徒？砍了就是！灰烬商团？一群见钱眼开的鬣狗！想知道哪‘不太平’？老子告诉你，最大的不太平就是你们这些没本事还聒噪的新人！”
云弑天哪里受得了这种挑衅，斗篷下的拳头瞬间握紧，一股凌厉的气势就要爆发。林霁不动声色地按住他的手臂，一股柔和但不容抗拒的力量传来，同时目光冷冷地扫了那醉汉一眼。
那醉汉被林霁的目光一扫，仿佛被冰冷的毒蛇盯上，酒意瞬间醒了大半，一股寒意从脊椎升起，后面的话硬生生噎了回去，悻悻地转过头去猛灌麦酒。
林霁收回目光，转向女办事员，仿佛刚才的小插曲没发生过。
“多谢提醒。我们会谨慎的。另外，除了任务公告板，公会是否提供更详细的区域地图或者……历史记录？关于这片森林过去的样子，或者一些古老传说？”
他问出了此行的关键目的。
女办事员愣了一下，随即露出一个
你果然是新来的的表情。
“详细地图？那可是战略资源，得去老烟斗那里买，或者用高等级任务积分换。至于历史记录……”
她指了指大厅角落一个光线昏暗、堆满灰尘卷轴的书架。
“那边有些免费翻阅的杂记和传说故事，真假难辨。真正有价值的史料，都在档案室，只有高级成员或者完成特定任务的队伍才有权限查阅。或者……”
她搓了搓手指，暗示意味明显。
“老烟斗那里偶尔也能淘到点货，如果你付得起价钱，并且他老人家心情好。”
“老烟斗？”
林霁记下了这个名字。
“喏，角落里那个，整天抱着烟斗打盹的老头子就是他。”
女办事员朝大厅最里面一个光线昏暗的角落努了努嘴。那里有一个小小的、堆满各种奇怪物品的柜台，一个头发花白、胡子拉碴、穿着油腻长袍的老法师，正窝在一张破旧的扶手椅里，抱着一个硕大的黄铜烟斗，似乎在打盹，烟斗里还飘着缕缕青烟。
林霁的目光落在那个不起眼的角落和那个看似昏昏欲睡的老法师身上，心中了然。看来，想获取流沙之森尘封的秘密和真正有价值的情报，无论是地图还是历史，这个被称为老烟斗的神秘商人，以及公会那需要权限的档案室，才是关键所在。
“明白了，多谢。”
林霁对女办事员点点头，拉着还有些不爽的云弑天，朝着那个堆满杂物的昏暗角落走去。云弑天边走还边回头瞪了那醉汉一眼，换来对方一个后脑勺。流沙之森冒险者公会的喧嚣，在他们身后继续沸腾。