刘启德刚踏进城主府议事厅的门槛，便见周鹤已端着茶杯在厅中候着。
夏迦城灵植师公会长老的青色锦袍在灯火下泛着柔光，衣摆绣着的灵草纹络针脚细密，可那双含笑的眼睛扫过来时，却带着几分审视的锐利，像在掂量什么宝贝。
“刘家主，恭喜恭喜啊！”周鹤率先起身，拱手道贺，声音洪亮得让厅外的脚步声都弱了几分。
刘启德连忙上前回礼，脸上堆起熟稔的笑。他与周鹤早年在夏迦城的灵植交流会见过几次，也算有些往来。“周长老客气了，不过是些四阶灵植，不值得您特意等着道贺。”
“普通四阶灵植确实寻常。”周鹤笑着拍了拍他的肩膀，指尖的力道却不轻不重，带着几分刻意的提醒，“可一下拿出上千株品相顶尖的珍稀四阶灵植，这在枝阳城可是头一遭。刘家主，刘家培育珍稀灵植的技艺有了突破？”
刘启德的心猛地一沉，指尖悄悄攥紧了袖摆里的玉佩，那是他早年修炼时用来安神的法器，此刻冰凉的触感却压不下心头的慌乱。
他强撑着笑意打哈哈：“都是家族灵植师们勤勉，加上运气赶巧了罢了，灵植技艺想要突破哪有这么容易。”
“赶巧？”周鹤挑了挑眉，语气陡然郑重起来，“我看未必。刘家的灵植园定有独到之处，不然哪能培育出如此多的珍稀灵植？”
他往前凑了半步，目光直直锁住刘启德的眼睛，话语里的试探毫不掩饰：“实不相瞒，这次‘最佳灵植’的评选，四阶灵植中，刘家的凝月兰呼声最高。只是我这评委当得糊涂，还没见过能批量培育出这等灵植的手段。不知可否让我去刘家灵植园参观一番？也算交流灵植技艺，免得我评选时失了公允，辜负了那些好灵植的品相。”
“参观灵植园？”刘启德的声音下意识地颤了一下，又连忙稳住语气，“这……周长老肯赏光，是刘家的荣幸。只是不巧，灵植园近日正在翻整灵田、更换新土，到处都是泥尘，实在杂乱得很，怕是怠慢了您。”
他急着找借口推脱，连语速都快了几分：“不如等过些时日，灵田收拾妥当了，我亲自派人去请您？到时候一定让您好好看看。”
周鹤却摆了摆手，笑容依旧温和，语气里的压迫感却愈发明显：“不必这么麻烦。”
他抬眼望了望窗外渐沉的夕阳，“择日不如撞日，等今日交流结束，我便随你前往刘家。左右不过是看个培育手法，又不是看排场，杂乱些有什么打紧？”
刘启德的后背瞬间冒起一层冷汗。他太清楚周鹤的身份，夏迦城灵植师公会掌控着整个夏迦州的灵植资源分配，连枝阳城赵城主见了都要礼让三分。小小的刘家，别说拒绝，就算稍有迟疑，都可能引来后续灵材供应受限的麻烦。
可浑天大阵是刘家的命门啊！阵法原理不算晦涩，只要被周鹤这等精通阵道的灵植师亲眼见过，不出三月便能复刻出类似的阵纹。到时候刘家的独占优势荡然无存，好不容易攒下的声望和利益，都会化为泡影。
“这……”刘启德张了张嘴，想再说些什么拖延，却对上周鹤似笑非笑的眼神。那眼神里藏着“你不敢拒绝”的笃定，像一张无形的网，将他牢牢困住。
他深吸一口气，将心头的焦虑死死压下去，脸上重新堆起谦和的笑，只是那笑容比刚才僵硬了许多：“既然长老不嫌简陋，那刘某自然欢迎。等大会结束，我便陪您过去。”
周鹤满意地点了点头，抬手抿了口茶，目光却不经意地扫过刘启德微微颤抖的指尖，眼底闪过一丝了然。
与议事厅的暗流涌动不同，枝阳广场西侧的茶室里满是喧嚣。谈笑声、茶杯碰撞声与灵茶的清苦香气交织在一起，黎天独自坐在角落的木桌旁，指尖轻点杯沿，一边悠闲地啜着茶，一边漫不经心地听着邻桌修士闲聊枝阳城内的八卦，倒也惬意。
“这位道友，叨扰了。”张子俊脸上挂着恰到好处的笑容，手里端着个精致的羊脂玉茶盏，不等黎天回应，便自顾自地拉开对面的椅子坐下，“这茶室人多，实在找不到空位，不知可否与道友同坐一桌？”
黎天抬眼扫了他一眼，并未起身，只是微微颔首，语气平淡得像冲泡无数遍的茶水：“随意。”
他的目光很快又落回邻桌，指尖跟着闲聊的节奏轻轻点着桌面，显然没有攀谈的兴致。
张子俊却毫不在意，将茶盏轻放在桌上，摩挲着杯沿的磨砂纹路，目光不动声色地将黎天从头到脚打量了一遍。
青色客卿服没有多余纹饰；腰间空无一物，未挂任何彰显身份的玉佩；周身灵气收敛，偶尔泄出的一缕木属性气息，温润却带着沉淀多年的厚重感，绝非普通灵植师能拥有。
“看道友的衣着，是刘家的客卿？”张子俊率先打破沉默，语气带着几分熟稔的好奇，“我在枝阳城待了几百年，刘家的客卿大多认得，却少见道友这般气度的。莫不是刚加入刘家不久？”
黎天这才收回目光，看向对面的修士。锦袍上绣着张家的苍松族徽，针脚鎏金，在灯光下泛着细碎的光泽，一看便知是核心子弟；周身气机凝练沉厚，隐隐有元婴中期的波动，修为比寻常家族子弟扎实得多。他语气依旧淡漠，不带半分波澜：“早年便在刘家灵田做事，前几年才升为客卿。平日多在灵植园打理灵植，少见外人，道友觉得面生也正常。”
“原来如此。”张子俊心中念头转得飞快，面上却笑得更热络了些，“说起来，刘家的十八小姐刘莲，在枝阳城可是无人不晓。两百三十岁晋元婴，天赋少见；容貌清丽如月下寒梅，见过的人没不夸的；性子更是豪爽。道友能得她信任，留在身边做事，真是好福气。”
他刻意提起刘莲，眼神紧盯着黎天的脸，想捕捉哪怕一丝情绪波动，可对面的人只是端起茶杯抿了一口，连眼皮都没抬，仿佛没听见般。
张子俊脸上的笑容僵了一瞬，又很快掩饰过去。他知道再绕圈子只是浪费时间，索性话锋一转，看似随意地提起：“说起来，这次刘家拍卖的灵植真是惊到我了。凝月兰的银纹密得都快连成片，我家五阶灵植师看了都直叹气，说自己也难培育到这般品质。”
他往前凑了凑，声音压得低了些，带着几分“同好交流”的熟稔，眼底却藏着一丝利诱：“我听人说，刘家是新得了培育秘法？道友在灵植园待得久，天天跟这些灵植打交道，想必知道些内情吧？要是方便透露一二，我绝对不会亏待道友。”
这话刚落，黎天端着茶杯的手微微一顿。他抬眼看向张子俊，目光里终于多了一丝东西——不是好奇，而是如同寒冬灵泉般的淡淡冷意，瞬间驱散了茶室的暖热。
“透露一二？”黎天轻笑一声，那笑意却未达眼底，反而让周遭的空气都凉了几分，“道友太高看在下了。”他放下茶杯，指尖在桌面轻轻敲了敲，发出“笃笃”的轻响，语气依旧平淡，却多了几分疏离的锐利，“在下不过是十八小姐身边一个打杂的客卿，能知道什么内情！”
张子俊听出他话里的敷衍，却仍不死心，又追问道：“那灵植园的人手最近没添新人？我瞧着刘家灵植师的手法，比往年利落多了，莫不是请了高阶灵植师指导？”
“够了。”黎天直接打断他，语气里终于带了明显的不耐，尾音透着几分冷硬，“我这个客卿只管做些杂事，刘家的核心事务，轮不到我置喙，更轮不到外人来问。”
他刻意加重了“核心事务”四个字，眼神冷冷地扫过张子俊，那目光像淬了冰的刀子，分明在说“你问得太多了，再纠缠就不客气了”。
张子俊的脸瞬间红了大半，他知道黎天已经彻底察觉了自己的意图，再问下去只会自讨没趣，甚至可能惹恼对方。
他尴尬地咳了两声，从储物戒里摸出一枚刻着苍松纹的传音符，递了过去，试图挽回些许体面：“是我唐突了，道友莫怪。看道友气度，在灵植技艺方面定有独到见解。这是我的传音符，往后若有什么想法，或是想换些灵材，尽管联系我。”
黎天看着那枚传音符，指尖在桌下顿了顿——往后在枝阳城行事，多一个人脉或许能用得上，哪怕是敌对方的。他沉默了片刻，才伸出两根手指夹了过来，随手一抛，传音符便隐入储物戒。
“客气了。”他的声音依旧淡漠，目光重新落回远处刘莲的方向——她终于摆脱了金丹修士的纠缠，正朝这边走来，黎天的眼神不自觉地柔和了些许，却也摆明了“送客”的姿态。
张子俊只能讪讪地站起身，拱了拱手：“那我就不打扰道友了，改日再请教。”