就在赵爱民离开东厢房的那一刻，有眼尖的邻居从窗缝中瞧见了他拎着斧子回到自家屋子，又低声咕哝着什么，好像还朝秦淮茹那边看了几眼。没一会儿，一传十，十传百，整条巷子仿佛忽然都热闹了起来。
“哎，你们听见没？赵爱民一大早就在秦淮茹那儿帮着劈柴哩！手脚快得很，一劈就是半个院的柴火。”
“真的假的？他堂堂一个单身汉，天天围着一个寡妇转，他就不怕人说闲话？”
“说是送粥去的，这都第几回了？我上回还听见他屋里有鸡蛋香味，转头就送去了东厢房。”
“啧啧，那可是鸡蛋，冬天这会儿鸡都不怎么下蛋，市面上买也得掏高价吧？”
“他也不嫌丢人，一大早提着碗过去，脸皮厚得跟门板一样！”
“你说秦淮茹也不是省油的灯，她自己一个女人家，仨孩子，倒是能把赵爱民迷得团团转，咱要是有她那手段，早就——”
“嘘——别说了，眼红也得有个底线。”
这些话，断断续续地在院子里蔓延着，如同雪后的风，冷不丁地就刮进了赵爱民的耳朵里。他站在自家灶台前，正翻着锅里的菜，听见屋外几声压低的笑声，他眉头一皱，眼神微冷。
“真当我耳聋不成？”他低声嘀咕了一句，把锅盖一扣，甩了抹布就出门。
他这一出来，正巧迎面碰上了在院口站着的李婶和王大妈。两人一见他，立马笑得跟熟透的柿子一样。
“哟，赵师傅，这中午做啥好菜啊？刚才炖肉香得整个院子都飘着呢。”王大妈笑得满脸褶子，语气里却藏不住一股打听的意味。
“凑合凑合，自己吃点。”赵爱民回得干脆，不带一点波澜。
李婶却按捺不住，好奇心像猫爪似的挠着，“听说你今天帮东厢房劈了柴啊？你说你一个大男人，怎么就……”
赵爱民猛地一抬头，那双眼带着几分锐利，让李婶后半句卡在喉咙里没吐出来。
“怎么了？你们家要是缺柴，我也能去劈。谁家缺炭，我也能送，东厢房那边是我先看见了，总不能看着人家冻着。”
他说得平静，却像一把刀子直指人心。
李婶讪讪地笑笑，“嗐，我就是随口一问，哪有别的意思。”
“我不怕别人议论，但我也不爱听废话。”赵爱民冷冷道，眼神扫了一圈，“谁要觉得我赵爱民不正，就说清楚，别在背后叽叽歪歪。”
两人脸色都有些尴尬，讪讪地笑了几声，找借口转身离开。
他站在原地看了几秒，才慢慢吐出一口气。转身准备回屋，却看见东厢房的门又悄悄打开了一条缝，秦淮茹正站在那儿，小心翼翼地往这边看。
她的眼里满是犹疑和歉意。那神情像是听见了院子里的风言风语，又怕赵爱民因此受牵连，心里五味杂陈。
赵爱民迈了几步过去，她连忙推门出来，小声问：“是不是……是不是又有人说你了？”
他耸耸肩，嘴角一扯，“院里那几张嘴，你还不知道？天塌了也得嚼两句。”
“对不起……”她垂下眼睫，声音几乎听不见，“我不该总让你帮忙。”
赵爱民却不耐烦听她再说这些，摆了摆手，“又来了，你真想让我不再管你？”
她咬着唇，眼神挣扎地望着他。
他语气一缓，带了点自嘲，“我自己心甘情愿的，你别总把责任揽自己身上。这世上哪有那么多非黑即白，咱是邻居，住一个院，帮点忙还得挑日子说话？”
秦淮茹定定地看着他，许久，才轻轻“嗯”了一声。
他见她眼里还带着点水气，忽而笑道：“你也别太放在心上，真要是哪个不长眼的在我背后说三道四，我有的是法子让他们闭嘴。”
“怎么闭嘴？”她不由自主地问。
“不是还有斧子么？”他一挑眉，似笑非笑。
她忍不住笑了出来，那笑意却带着些许怅惘与心疼。她明白，他说得轻巧，其实心里早就不是滋味了。人活在这四合院，风言风语比风霜更难挡。
“要不……”她迟疑地开口，眼神飘忽，“以后你少来我屋里，我自己……能撑得住。”
赵爱民听得脸色顿时沉了几分，“我不稀罕你感激，但也别用这种方式让我难看。”
她一怔，抬头望着他。
他慢慢道：“你这样说，就是把我推出去了。你觉得那些人闲话会就此停止？他们才不会。可你要真过得好了，谁还会说什么？”
秦淮茹一时无言，心里却像涌进了一股热流。
“你也别总惦记什么名声不名声的。”赵爱民继续道，“你就记住一点——这四合院能寒碜你一次，就能寒碜你一辈子。要想不让他们看轻你，就得把日子过得比他们更好。只要你不趴下，他们嘴再碎也得闭上。”
她轻轻点头，声音哑哑地：“那……赵哥，以后我多做饭，你劈柴，我给你留一碗。”
他眨眨眼，似笑非笑，“那我是不是得挑顿好饭来？”
“当然得。”她回得自然，眼里带着点顽皮。
赵爱民也笑了，心头那点被人议论的烦躁，终于被这一抹笑意消散了些。他忽然觉得，只要她能这么笑着，别人说什么都不重要了。
阳光照在她的脸上，白雪在她脚边静静铺开，仿佛这个冬天，也没那么难捱了。
赵爱民站在院子里，手中那把劈柴斧还未来得及放下，阳光照在他额角，汗珠一滴滴从发际滑落。他的眼神已经没有了早先那份淡然，而是压着火，火气从胸口往上冒，就像一锅被烧开的老汤，压也压不住。
东厢房门口传来一声尖锐的咆哮，打破了短暂的宁静。
“秦淮茹！你劈那点柴磨蹭半天，锅都没烧热！你是当我死的啊？”贾张氏那把嗓门尖得能扎破人的耳膜，一边骂还一边拄着拐杖蹒跚着走出门来，脸上的横肉随着动作一颤一颤的，像堆放久了的肉皮子。
秦淮茹低着头，小声解释：“我……我劈着呢，那柴冻得硬，劈起来有点费劲。”