沈朝只觉眼前发黑，全身力气似都于此刻被尽数抽干，每寸肌肤都传来钻心的疼痛。
他想要挣扎着起身，却发现四肢绵软无力，只能眼睁睁看着方颜提着剑，一步一步朝他逼近。
那剑尖上滴落的血水，在雨水冲刷下，于泥地上晕开一朵朵刺目的血花。
方颜站在沈朝面前，居高临下凝视着他，声线冷厉如冰刀，“念你也算是忠臣，我便再给你个机会，交出虎符。”
沈朝闻声，艰难仰首，任由那雨水冲刷其面容。
他目光如炬，狠狠瞪视着方颜，直至方颜被他看得略显不耐，才冲其扬起唇角，随后露出抹不屑冷笑，笑容中满是对方颜的鄙夷嘲讽。
方颜被沈朝这不屑的神情彻底惹怒，脸色阴沉下来。
他冷哼一声，朝身后的黑袍暗卫略一招手，下令道：“给我搜，把他身上的虎符找出来！”
两名暗卫立即涌上，将沈朝从泥潭中扛起，翻找着虎符。
他虽奋力挣扎，但重伤之下，终究难以反抗。
沈朝眸子漆黑，如化不开的浓墨死死盯着方颜，未有丝毫慌乱，袖下拳头稍紧。
好在他已将那虎符交给了二殿下，不然今日，这虎符落入方颜之手，也不知大储国会陷入何种万劫不复之地。
两名暗卫在沈朝身上摸索了片刻，却一无所获，不禁面面相觑。
方颜见此，剑眉紧蹙，“怎么了？”
其中一人忙上前，朝方颜禀报道：“属下并未从他身上寻到虎符。”
“怎么可能？他怎么可能会没带着虎符！”
方颜脸色瞬间变得铁青，他迈步向前，蹲至沈朝跟前，扒拉着他的衣物。
沈朝却在这时咳出几口血水，眸底染上无尽嘲讽，笑出了声。
闻见这满是不屑的笑声，方颜猛然转眼看向沈朝，那眼神似要将沈朝生吞活剥一般。
他猛地站起身来，一把揪住沈朝衣领，将他的脸拉近自己，咬牙切齿吼道：“你把虎符藏哪儿了？”
沈朝抿下唇线，抬眸凝着他，眼底端得散漫，似对他的恼怒颇为受用。
他轻挑下眉，嗤笑了声，“虎符已不在我身上，你这辈子都别想找到它，你与你身后之人所筹谋的伎俩，休想得逞。”
言罢，笑得更加肆意，笑声裹挟风声，直击方颜耳膜。
方颜被他这番挑衅气到浑身颤抖，他扬臂将沈朝甩到一旁，狐狸眼尽是戾气。
复而举起手中长剑，剑尖直指沈朝咽喉，“哼，你以为这样就能逃过一劫？既然找不到虎符，那留你也无用。”
就在方颜距离沈朝仅有几步之遥，剑尖即将触及他咽喉之时，一道白影从旁侧的屋顶疾掠而下。
身形快如闪电，瞬间便插入了两人之间，带起一阵劲风，竟将方颜逼得后退了数步。
方颜稳住身形，正欲发怒，然视线落定那来者之时，却陡然愣住。
张嘉礼那稀疏碎发尽数贴至脑门，眼睫和发梢都沾着水珠，眼底如墨漆黑，看不出任何情绪。
“参见世子。”
周遭暗卫见清来者，忙不迭下跪行礼。
张嘉礼如墨青丝自风雨中狂舞，微微侧身，用眼角余光快速扫了眼身后重伤倒地的沈朝。
确认其暂无性命之忧后，便将全部的注意力重新集中在了方颜身上。
“......”
方颜被他那视线看得略显心虚，抿了抿唇，未再出声。
张嘉礼冷冷移开眼，扫视周遭一圈，凝着那血流成河的永寿村，本就因受寒而苍白的脸变得愈加病态。
殷棋年也在此刻匆匆而至，抬眼望了一圈，眉头骤然紧拧。
而倒地的沈朝只觉眼皮似有千斤重，每次颤动都要耗尽全身的力气。
闻见这般变故后，他极其艰难撑开了条眼缝，入目的便是双雪白的皂靴。
那靴子的白，在这尽是血水的洼沟中显得突兀刺眼。
刹那间，沈朝的心陡然揪紧，似被只无形大手攥住，一股寒意从脚底直窜头顶。
这白靴......好眼熟。
脑海中那略显模糊而可怕的念头瞬间被点燃。
他的呼吸急促而沉重，每口喘息都带着血腥的味道，刺痛着他的咽喉。
他强忍剧痛，拼尽最后一丝残存的力气，执拗抬起眼帘，目光顺着那双靴子缓缓向上攀爬。
直至他对上那双在夜色中尽显冷寂的双眼，胸腔那处才犹如擂鼓般疯狂跳动，眼神瞬间凝固。
“是你……？”
沈朝敛下眸子，种种情绪如汹涌波涛至他心中翻涌，却最终化为一片死寂。
直至此刻，他方恍然大悟，明晰那日二殿下为何授意他在朝堂之上秉持中立之态，且殷殷叮嘱他切勿过早袒露自身的阵营归属。
想必二殿下彼时已然洞察到大皇子绝非表象所示那般单纯无害，故而才采用此种迂回隐晦之策，意在护他周全，使其免受无端的政治倾轧与祸端。
“你便是七星会门主？听闻阁中那个银狐面具之人？”
沈朝抬眸，咳出几口血水。
雨水混合着那血水从他的嘴角淌下，滴落在泥泞之中，洇出一片暗红色的痕迹。
张嘉礼薄唇翕动，似想要说些什么，片刻却只是静静站在那里，神色复杂凝着沈朝，眼中掠过愧疚挣扎。
就算他不语，沈朝心中也能揣测出七八分。
当日在听闻阁，枝枝被萧航劫持之时，那银狐男子表现的那般慌乱，为了她的安危，豪掷千金将那情报拱手让出。
如今想来，自己当真是愚不可及，彼时便应从枝枝周遭之人入手调查。
毕竟，若不是与她关系匪浅之人，又怎会对她如此关怀备至？
这般浅显之理，自己当时竟未能领悟。
再将七星会里里外外查了个遍，却无论如何都未能想到，自己所想查验之人，便在自己眼皮底下。
沈朝抬眸，直凝向张嘉礼，与其目光交织，“所以，几年前郊外偶遇，是你蓄意谋划？”
少年站于他跟前，细密雨水砸到他眼睫，汇聚成豆大水珠，而后坠落。
似想了好久，他薄唇翕动，声音平静无波，“是。”