洛城的中侯王府，飞檐翘角在暮色中勾勒出沉郁的轮廓。周泰坐在书房的紫檀木案后，指节分明的手指捏着一枚青铜虎符，符身的纹路被摩挲得发亮。窗外的雨丝斜斜织入，打湿了窗棂上悬挂的铁剑，剑穗上的铜铃偶尔发出一声轻响，像极了血战中垂死士兵的呻吟。
“王爷，刘庸的密探到了。” 侍卫的声音打破了室内的寂静，带着雨水的潮气。
周泰抬眼，烛光在他鬓角的白发上跳跃。十年前那场夺嫡之争，他被周勤灌下毒酒，虽保住性命，却落得头发早白的病根。“让他进来。” 他的声音嘶哑，像被砂纸磨过。
密探一身黑衣，悄无声息地滑入书房，单膝跪地时带起的风，吹动了案上摊开的南境地图。地图上，祥阳城被朱砂圈了个圈，旁边批注着 “税吏王三”。
“刘相让属下给王爷带句话：南境有异动，周勤派了十船赤铜矿去华夏朝，领队是王启年的侄子王浩，张猛的人伪装成护卫混在里面。” 密探从怀中掏出用油布包裹的信，双手呈上，“这是刘相手绘的商队路线图，说祥阳城的税吏该动动了。”
周泰展开信纸，刘庸的字迹瘦硬如刀，在纸上划出凌厉的线条。他的目光扫过 “鹰嘴崖”“黑风口” 等标记，忽然冷笑一声，将信纸拍在案上：“周勤这老东西，总是与我作对，虽然我不知道这华夏朝是何方势力，但决不能让他独占华夏朝的生意？”
他起身踱步，腰间的玉带扣发出清脆的碰撞声。书房的墙壁上挂着一幅《洛水征战图》，画中周泰跃马横枪，正斩杀敌军将领 —— 那是画师三年前为他绘制的，意气风发。
“王三在祥阳城盯了多久了？” 周泰忽然问。
“回王爷，快两年了。” 密探答，“他去年还从南境商队手里截了批楼兰国的青瓷，说是给王爷的寿礼。”
周泰走到窗前，推开半扇窗。雨气裹挟着洛河的腥气涌入，吹得烛火剧烈摇晃。远处的洛城，灯火如星。
“你去告诉王三，” 周泰的声音裹在雨里，带着寒意，“让他死死咬住王浩的商队。若是华夏朝的货真像刘庸说的那么稀罕，就先‘借’一批回来。记住，别留下把柄，就说是‘查验货物’时不小心弄坏了，让南境拿铜矿来赎。”
他顿了顿，补充道：“再让洛城的商队备些丝绸茶叶，等王浩的船回来，咱们也去华夏朝‘逛逛’。周勤想当第一个吃螃蟹的人？我偏要给他添点佐料。”
密探领命退下后，周泰重新拿起那幅商队路线图。指尖划过 “华夏朝” 三个字时，他忽然想起十年前在御花园，周勤把他推倒在泥地里，抢走玉扳指时说的话：“好东西就该归强者。” 那时周勤的指甲缝里还沾着泥，眼神却亮得惊人。
“强者？” 周泰低声重复，指关节因用力而发白，“这次，看看谁才是真正的强者。”
他走到墙角的铁柜前，转动暗格机关。柜内整齐码放着密信，最上面一封的封蜡已经裂开，露出里面的字迹：“永乐城黄大海受北侯王授意，每月初三在黑市交易精盐。” 周泰盯着这行字，嘴角勾起一抹阴鸷的笑 —— 华夏朝、楼兰国，华夏朝若是真有宝贝，北侯那边也该通个气了。
月城的张猛府邸正灯火通明。李虎从永夏寨传回的密信被铺在案上，“城墙高的烟囱” 几个字被红笔圈了又圈。张猛披着铠甲，手里的佩刀出鞘半寸，刀刃映出他脸上狰狞的刀疤。
“冶铁工坊！绝对是冶铁工坊！” 他对着副将大吼，唾沫星子溅在地图上，“周泰那厮的军队凭什么比咱们强？不就是仗着洛城有两座铁匠铺吗？要是能把华夏朝的烟囱抢过来，南境的兵器能让他们的铠甲像纸糊的一样！”
副将捧着账册，苦着脸劝道：“将军，李虎和王浩的商队从永夏寨出发返程才过去二十一天，按他们之前去时的路程算，离祥阳城还有段距离，估计还得五六天才能到。而且王爷早就传下话，让咱们等商队回来详细汇报情况后再做打算，咱们可不能坏了王爷的部署啊。”
“等他们回来？黄花菜都凉了！” 张猛猛地一拍案，震得笔墨纸砚都跳了起来，“周泰的人肯定已经收到消息了，说不定这会儿正盯着王浩的商队呢！咱们得提前准备，点齐五千精兵在祥阳城外围待命，只要商队一到，确认华夏朝的实力底细，咱们就立刻行动，绝不能让周泰抢了先！”
他正说着，门外传来侍卫的通报：“将军，王爷在太极殿召见，说有要事商议。”
张猛骂了句脏话，把佩刀重重插回鞘中：“准是王启年那老东西又在王爷跟前念叨通商的好处！等着瞧，等咱们把华夏朝的工匠和工坊抢过来，看他还怎么算那笔通商的账！”
太极殿内，周勤正对着王启年送来的账册皱眉。羊皮纸被朱砂点得密密麻麻，“华夏朝丝绸每匹抵南境三匹”“瓷器硬度超官窑” 等批注触目惊心。他的手指在 “半年回本” 四个字上反复摩挲。”
“王爷，张将军到了。” 李德全的声音像蚊子哼。
周勤抬头，看见张猛带着一身寒气闯进来，铠甲上还沾着雨珠。“你来得正好，” 他把账册推过去，“王启年说华夏朝的东西能翻倍卖，你觉得可信？”
张猛扫了两眼就把账册扔回案上：“王爷！那些都是虚的！有那功夫通商，不如直接派兵去抢！末将愿带五千精兵在祥阳城待命，等王浩他们一回来，立刻进军华夏朝，保证把冶铁工坊端回来！”
“抢？” 周勤冷笑，拿起案上的青瓷碗，对着烛光转动，“你知道华夏朝有多少兵力？城墙有多高？就凭五千人？两年前在永乐城外，你也是这么说的，结果呢？周泰的人把咱们的粮草烧了个精光，你差点成了他的俘虏！”
张猛的脸涨成了猪肝色，脖子上的青筋突突直跳：“那是中了周泰的埋伏！华夏朝一个不知名的小国，能有什么防备？再说这次咱们有备而去，定能成功！”
“不知名才更要小心。” 周勤放下青瓷碗，碗底与紫檀木碰撞的声响在殿内回荡。
他起身走到殿外，雨丝打在脸上，带着寒意。檐下的铜鹤香炉里，檀香正一缕缕散开，像极了华夏朝那团看不清的迷雾。“让王浩他们先把情况摸清楚，” 周勤的声音冷得像冰，“若是肯乖乖通商，就用铜矿换他们的精盐瓷器，等咱们的仓库堆满了，再慢慢琢磨那些烟囱；若是不肯……”
他没有说下去，但张猛看见他握着青瓷碗的手指渐渐收紧，指节泛白 —— 那是周勤要动杀心的征兆。
此时的祥阳城，税吏王三正站在码头的了望塔上，望着河道的远方。他穿着一身油腻的官服，腰间挂着铜算盘，算珠上还沾着盐粒。他知道王浩的商队就快到了，心里正盘算着怎么按周泰的吩咐行事。忽然，他对身边的随从说：“去把那艘最快的快船准备好，等王浩的商队一到，咱们就按计划行动。”
随从应着，转身跑下了望塔。王三从怀里掏出周泰的密信，信纸已经被汗水浸得发皱。他望着商队可能出现的方向，舔了舔干裂的嘴唇 —— 据说华夏朝的精盐能映出人影，瓷器比玉石还坚硬，要是能弄一批回去，不仅能在周泰面前邀功，还能从周勤那里敲一笔，这买卖稳赚不赔。
雨还在下，打在祥阳城的夯土城墙上，溅起细密的水花。王三不知道，他眼中的 “油水”，正牵动着三个侯王的神经。而此时，王浩的商队正行驶在距离祥阳城不到百里的狼牙河道。
狼牙河道以河道狭窄、暗礁密布闻名，两岸是陡峭的山壁，只有中间一条仅容两艘货船并行的水道。王浩站在船头，看着两岸越来越近的山壁，心里有些发慌，转头对李虎说：“李队长，这地方太险了，咱们可得当心点。”
李虎皱着眉，手按在腰间的短刀上：“王公子放心，马上就到咱们的底盘，谁敢在这儿撒野？”
“还是让弟兄们打起精神，这地方易守难攻。” 他话音刚落，一阵急促的哨声从前方传来。
“不好！有埋伏！” 李虎大喊一声，拔刀出鞘。前方河道拐弯处，三十多艘快船突然冲出，每艘船上都站着十几个手持刀斧的蒙面壮汉，为首的正是王三安排的亲信赵五。
“杀！” 赵五一声令下，快船如饿狼般扑向商船。这些快船小巧灵活，在狭窄河道里穿梭，很快就贴到了货船船舷边。蒙面人嘶吼着甩出钩爪，死死勾住货船栏杆，踩着船帮往上爬。
“弟兄们，守住船舷！” 李虎挥刀砍断一根钩爪铁链，火星溅在他脸上。王浩也抄起船篙，对着爬上船的蒙面人狠狠砸去，篙尖正中一人胸口，那人惨叫着坠入河中。
但对方人太多了，三十多艘快船源源不断地输送人手，货船上很快就挤满了厮杀的人。李虎带来的二十名士兵虽勇猛，却架不住对方潮水般的攻势，没一会儿就倒下了五六个。船员和奴隶们拿起扁担、撬棍反抗，却被蒙面人砍倒一片，鲜血顺着船舷流进河里，染红了浑浊的水面。
“李队长，左侧船要被攻破了！” 一个士兵捂着流血的胳膊大喊。李虎转头看去，只见左侧第三艘货船上，十几个蒙面人已经冲破防线，正砍杀船员，往货舱冲去。
“王公子，不能硬拼！” 李虎浑身是血，对着王浩嘶吼，“咱们边打边退，集中守住六艘船，往祥阳城冲！”
王浩红着眼，咬着牙点头：“好！你带三艘在前开路，我带三艘断后！”
李虎挥刀劈开一个蒙面人的脑袋，溅了满脸血：“弟兄们，跟我冲！” 他带着三艘货船，撞开挡路的快船，拼命往前冲。王浩则指挥另外三艘船，用船尾的撞角撞击追兵的快船，为前面的船争取时间。
激战中，有四艘货船被蒙面人控制，船员要么被杀，要么被俘虏。李虎的左臂被砍中一刀，骨头都露了出来，他咬着牙用布条勒紧伤口，继续指挥冲锋。王浩的船篙也被砍断，他捡起一把掉落的刀，胡乱挥舞着抵抗。
“妈的，让他们跑了六艘！” 赵五看着渐渐远去的六艘货船，气得一脚踹翻身边的一个蒙面人。但当他看到被控制的四艘货船，又咧嘴笑了起来，“算了，四艘也够交差了！把货卸了，押去秘密码头！”
祥阳城的了望塔上，王三正焦急地踱步。当看到赵五回来时，他脸上的笑容僵了一下，随即又恢复如常，快步跑下了望塔：“如何？”
“那李虎太凶了，带着人硬冲，让他们跑了六艘，截下来四艘。” 赵五低着头说道。
王三冷哼一声：“跑了就跑了，四艘也有不少货。” 他顿了顿，眼中闪过一丝阴狠，“你再带些人，扮成土匪，去给周勤送信。就说他的商队被我们劫了，要赎回剩下的货物，拿八十万两银子来。”
“大人英明！不过赎金是不是要少了” 赵五连忙应道。
“够了，合适的价格才好拿钱，去办吧。”
王三看着赵五离开，嘴角勾起一抹冷笑。他知道，周勤为了面子和剩下的货物，一定会乖乖掏钱。而此时，王浩和李虎带着六艘伤痕累累的货船，终于冲到了祥阳城码头外。李虎无力地靠在船舷上，王浩转头看着船上的尸体和血迹，眼泪终于忍不住掉了下来。
“来人，快来人。”船刚停靠码头，王浩就大声吼道。
驻守此地的守卫立马迎来了上去，连忙上船将两人搀扶着下船，边走边问道：“两位大人，这是怎么了？”
“少废话，快，回守城府。”