周文彬从月城返回祥阳城的第三日，月城码头便挤满了人。码头上的喧嚣像煮沸的水，挑夫的号子、商贩的吆喝、孩童的嬉闹混在一处，被河风卷着飘向远处。十艘货船并排泊在岸边，甲板上堆着的赤铜矿块块都用红布盖着，阳光透过红布，在舱板上投下斑驳的光晕 —— 这些是南境最优质的矿藏，含铜量高达七成，连矿脉里的石头都泛着铜绿。
商队领队是王启年的侄子王浩，他穿着蜀锦袍，领口绣着金线祥云，手里把玩着块鸽卵大的和田玉佩，玉质温润，一看便知价值不菲。看见张猛派来的 “护卫” 时，他嘴角撇了撇，眼里藏着几分不屑 —— 这些人穿着粗布短打，裤脚还沾着泥点，可站姿却笔挺如松，握拳时指关节发白，分明是常年握刀的模样。
“李队长，咱们是去做生意，不是去打仗。” 王浩抬手拍了拍李虎的肩膀，指尖不经意间蹭过对方粗布衣衫上的补丁。李虎是张猛麾下最擅长伪装的百夫长，脸上那道从眼角到下颌的刀疤在阳光下格外狰狞，看着活像个亡命徒。
李虎咧嘴一笑，露出泛黄的牙齿，牙缝里还塞着点麦麸：“王公子放心，咱就是帮着搬搬货，保证不惹事。” 他身后的二十名士兵都低着头，手里的扁担磨得发亮，竹纹里嵌着经年累月的汗渍。没人注意他们腰间鼓囊囊的包裹 —— 里面藏着短刀和画地图的麻纸，麻纸里还夹着本边角卷翘的《山水考》，纸页上密密麻麻写着辨认河道的口诀。
周文彬站在码头石阶上，袍角被河风掀起。他看着货船升起风帆，帆布鼓胀如白鸟振翅，忽然想起赵顺临走时的眼神。那华夏朝的排长当时笑着说：“路上小心暗礁，我们华夏朝的高粱酒，等着南侯王来尝。” 此刻回想，那笑容里藏着的机锋，像刀鞘里的刃，看着温和，实则锋利。
“李虎。” 周文彬上前一步，拉住李虎的胳膊，掌心的温度透过粗布传过去。他塞过去个油纸包，纸角被汗水浸得发潮，“这是祥阳城到华夏朝的河道图，不过探明的只有很短一段，后面的路就得你们自己探了。” 他顿了顿，声音压得极低，“你们…… 别惹事，先摸清底细最重要。”
李虎捏了捏油纸包，硬邦邦的，知道里面是羊皮地图。他没多言，大步跳上货船，船板被踩得咯吱响。王浩挥挥手，十艘货船缓缓驶离码头，像十条游鱼钻进河道，船尾搅起的水花里，还漂着几片刚落下的柳叶。周文彬望着船队消失在河湾转弯处，心里忽然升起一丝不安 —— 那华夏朝的赵顺，眼神亮得像淬火的钢，怎么看都不像个简单的商人，倒像是个久经沙场的将军。
货船刚驶离月城地界，麻烦就接踵而至。河道在此处像被巨斧劈过一般，岔路多如蛛网，仅半日功夫，就有两艘货船险些拐进死胡同。那些无名岔河入口窄得像嗓子眼，水面漂浮着腐叶，底下黑黢黢的看不清深浅。船工撑篙探查，竹竿插进泥里竟探不到底，只能调转船头重新寻找主河道。光是这一番折腾，就耗去了大半天时间，连最有经验的老船工都皱着眉，说这辈子没见过这么绕的水路。
行至第十四日，船队闯入一片芦苇荡。密密麻麻的芦苇比桅杆还高，绿得发黑，把日光遮得严严实实，船与船之间只能靠敲锣声辨认方位。铜锣声在芦苇荡里撞来撞去，听起来闷闷的，像隔了层棉花。突然一阵狂风刮过，芦苇秆噼啪作响，有艘货船的船舵被水下暗桩撞裂，木屑顺着水流漂走。士兵和奴隶们手忙脚乱地用木板修补，钉子敲得歪歪扭扭，整整耗费了一日一夜，才勉强能继续航行。李虎看着船员们熬得通红的眼睛，在麻纸上重重画了个叉，旁边注上 “芦苇荡，暗桩多，忌夜航”。
又过了两日，船队行至汪大山的村庄 —— 柳溪村。村子依河而建，岸边泊着几艘渔船，炊烟从茅草屋顶袅袅升起。李虎自告奋勇上岸问路，顺便采买些新鲜食物。村口的老槐树底下，几个村民正编竹筐，见了他这刀疤脸，都往后缩了缩。李虎掏出块碎银子，才从个老汉嘴里问清前路：“过了前面的乱石滩，河道就宽了，就是滩上的石头尖得很，船得绕着走。” 他用粗粮换了些腌鱼和红薯，回船时，怀里还揣着老汉塞的半袋炒豆子，说是 “路上垫肚子”。
更让人头疼的是浅滩。第二十三日午后，日头毒得像要把人烤化，领头的货船突然 “哐当” 一声，在一片浅滩搁了浅。船底与河床的卵石摩擦，发出刺耳的声响，像是骨头被碾碎。李虎带人跳下水，河水刚及腰腹，河底全是锋利的碎石，扎得脚底板生疼。奴隶们赤着脚往船底垫木板，不少人被碎石划破脚掌，鲜血染红了河水，在阳光下像绽开的红莲花。等把船弄出浅滩，又耽误了两日，连王浩都没了心思勾搭船娘，对着浑浊的河水直骂娘，骂够了又掏出随身携带的折扇，有一下没一下地扇着，扇面上的 “一帆风顺” 四个字被汗水浸得发皱。
第三十二日清晨，天刚蒙蒙亮，了望的士兵突然扯着嗓子大喊：“前面有烟！” 李虎猛地爬到桅杆顶端，脚踩着摇晃的横杆，顺着士兵指的方向望去。只见水天相接处，隐约有个黑点，烟柱像条白丝带，直直地往天上飘。他心里一紧，算算路程，这比赵顺说的十日航程多了整整二十二天，河道的错综复杂远超想象。船员们个个面带倦容，眼窝深陷，连最精神的船工都熬瘦了一圈，颧骨高高突起，像庙里的泥塑小鬼。
此时，永夏寨的了望塔上，哨兵正透过望远镜观察。镜片里的十艘货船像一群疲惫的水鸟，慢吞吞地朝着码头驶来，船帆上还沾着芦苇叶。“有船队靠近！” 哨兵立刻敲响铜钟，钟声在晨雾中传出老远，撞在寨墙的混凝土上，发出嗡嗡的回响。
正在演武场操练的杨浩宇听到钟声，立刻吹了声哨子。士兵们动作麻利地收了势，队列整齐得像刀切的一般。他穿着黑色铠甲，腰间佩着柄墨刀，刀鞘上的铜环随着动作轻响，沉声下令：“一队守寨门，二队去码头警戒，三队跟我来！” 士兵们迅速列阵，手里的弩箭上弦，盾牌在晨光下闪着冷光，甲片碰撞声清脆利落。
一个亲兵气喘吁吁地跑来，甲胄的系带都松了：“将军，望远镜里看，应该是南境的货船，挂着商队旗号，船帆上有南侯王的徽记。”
杨浩宇点点头，大步登上了望塔。望远镜里，货船上有东西用红布盖着，轮廓像是矿石，甲板上的人穿着南境服饰，长袍大袖，有几个身影的站姿格外挺拔，双腿微分，双手贴在裤缝边，不像普通商人那般松垮。“派两个人过去问问，” 他放下望远镜，声音平稳，“就说永夏寨有规矩，外来船只需查验后才能靠岸。”
两名士兵驾着快船迎上去，船桨划水的声音在晨雾里格外清晰。相隔百丈就高声喊道：“来者何人？为何而来？”
王浩连忙让船减速，站在船头拱手，蜀锦袍在风里展开：“我们是南侯王派来的商队，想与贵朝通商！这些都是商品，包括赤铜矿、铁矿、布匹、粮食等，都是上好的货色。”
快船靠近货船，士兵仔细打量着甲板上的人，目光在李虎等人腰间的包裹上停留片刻 —— 那包裹的形状，像藏着短刀。他们没多问，转身回禀：“将军，他们说是南境商队，带了赤铜矿等货物，看起来数量不少。”
杨浩宇挥挥手：“让他们靠岸，所有人不得下船，待查验后再说。”
当货船缓缓驶入码头，李虎等人彻底惊呆了。码头的地面是一种从未见过的材料，平滑如镜，连一丝裂纹都没有，脚踩上去硬邦邦的，不像石头也不像木头。远处的城墙也是同样的材料，光溜溜的看不到一块砖缝，高达三丈，墙头上的士兵手持弩箭，箭尖闪着寒光，连城墙的垛口都修得方方正正。
“这是什么石头？” 王浩喃喃自语，伸手想去摸码头的地面，被身边的士兵拦住了。他走遍南境，见过青石铺的路、金砖砌的殿，却从未见过如此奇特的建筑，那材料泛着淡淡的灰光，像被雨水洗过的天空。
杨浩宇带着士兵上船查验，军靴踩在舱板上发出笃笃的响。他目光扫过赤铜矿，红布里露出的矿石泛着金属光泽，又看了看李虎等人，后者正假装整理扁担，眼神却在偷偷打量四周。“我们大王有令，外来商队只能在永夏寨交易，不得继续上行。”
李虎心里一沉，刚想找借口争辩，王浩已经笑着应道：“没问题，没问题，就在这里交易就好，能做成生意就行。”
没一会儿，负责查验的士兵返回，对着杨浩宇行了个礼：“连长，货物没有问题，赤铜矿纯度很高，还有铁矿和布匹，都登记在册了。” 说话的是刘二，他手里拿着本账册，纸页洁白，字迹工整。
“行，让他们下船吧。” 杨浩宇点点头。
王浩和李虎等人这才从船上下来，脚刚踏上码头的混凝土地面，李虎就愣住了 —— 这地竟带着点日光晒后的温热，硬得像铁。他假装整理裤脚，用指尖轻轻一摸，触感冰凉坚实，比南境最硬的青石还结实。双方人员在码头的凉棚下对货物进行交涉，凉棚的柱子也是那种新材料，刷着白灰，看着干净得晃眼。
杨浩宇让人清点货物，又拿出清单：“你们的赤铜矿按市价每石八两收，铁矿每石五两，布匹和粮食也按清单算。你们要的精盐、瓷器，永夏寨的存货不多，得等明日从城里调过来，保证足量。”
双方核对清单时，李虎趁机观察四周。码头的仓库是方形的，墙面上刷着白石灰，也是用那种未知材料建造，门口的士兵背着奇怪的武器，枪管黑黝黝的，闪着金属光。他悄悄掏出麻纸，借着低头系鞋带的功夫，快速画下仓库的形状，又在武器旁打了个问号，旁边注上 “黑管，似武器，反光”。
入夜后，商队被安排在码头的客栈休息。客栈是砖木结构，却异常整洁，连床板都打磨得光滑。李虎借着解手的机会，溜到院子里，用手指抠了抠墙角的混凝土。指甲都磨疼了，只留下一道浅浅的白痕，像没擦干净的粉笔印。“这到底是什么东西……” 他喃喃自语，心里升起一股寒意 —— 南境的夯土墙用指甲都能抠下块土，可这玩意儿，简直像天生就长在这儿的。
杨浩宇回到寨内，立刻在灯下写了封信。信里详细描述了商队的情况，特别提到那些有军人站姿的 “护卫”，字里行间透着警惕。他把信念给亲兵听了一遍，才封进竹筒，交给快马：“连夜送回华夏城，务必亲手交到王子手里。”
华夏城的朝堂上，陈胜看着信，眉头微皱。殿内的檀香袅袅升起，在他眼前绕了个圈。“南侯王倒是消息灵通。” 他把信放在案上，“告诉杨浩宇，按规矩交易，盯紧那些护卫，别让他们到处乱逛，尤其是制造司的工坊和军营，绝不能让他们靠近。”
大臣们齐声应和，陈胜却望着窗外，心里盘算着：南境的铜矿倒是不错，正好能用来造新的铁器，尤其是火炮的炮管，正缺这种高纯度的铜。只是这南侯王，派个商队都带着军人，怕是没安好心……
次日一早，杨浩宇带着货物来到码头。精盐装在陶罐里，罐口封着红布，瓷器用稻草裹着，层层叠叠码在推车上，推车的轮子是橡胶做的，滚动时几乎没声音。与商队的赤铜矿一一交换时，王浩清点数目，手指划过账册，眼里闪着满意的光。李虎则盯着码头的地面发呆，想起出发前周文彬的嘱咐，忽然明白 —— 这永夏寨，怕是真的攻打不下来，光是这奇怪的材料，南境就造不出来。
交易完成后，杨浩宇站在码头，看着货船缓缓驶离。船帆在晨光里越来越小，像飘远的白云。他知道，这些南境人回去后，定会带来更多动静。永夏寨的城墙在阳光下泛着冷光，像一头沉默的巨兽，守护着身后的土地，也守护着华夏朝的秘密。
李虎站在货船甲板上，回头望着越来越小的永夏寨，把麻纸小心翼翼地折好，塞进竹筒，再用蜡封了口。他知道，这趟差事带来的消息，足以让南侯王震惊不已 —— 华夏朝的强大，远超所有人的想象。河道的蜿蜒曲折仿佛是华夏朝设下的第一道屏障，而永夏寨的坚固，则像一把出鞘的利剑，让人心生敬畏，也让人心生寒意。