湘西的山雾比湖广更浓，带着股土茯苓的清苦气。吴忧踩着湿滑的青石路往前走，草鞋早已磨穿，脚底的血泡被石子硌破，每一步都像是踩在刀尖上。阿吉和几个苗人用藤筐抬着伤员，筐里的老者不时咳嗽，咳出的痰里带着血丝——那是中了“子母蛊”的后遗症，虽然太监已死，蛊虫却在体内留下了根。
“前面就是‘蛊王寨’了。”阿吉拨开挡路的蕨类植物，指着雾中隐约可见的竹楼，“苗王应该就在里面。不过……”他压低声音，“寨门口挂着‘生人勿入’的木牌，怕是不欢迎咱们。”
吴忧顺着他指的方向望去，竹楼的屋檐下果然挂着块黑木牌，上面用朱砂画着个扭曲的蛇形图腾，在雾中透着股邪气。他摸出闯王令，令牌边缘的锯齿在掌心硌出红痕：“有这个，他们会让咱们进的。”
走近了才发现，寨门口的竹篱笆上缠着晒干的蛇蜕，密密麻麻的，看得人头皮发麻。两个守门的苗人背着毒箭，脸上画着青黑色的图腾，见他们过来，立刻举起了手里的长矛，矛尖涂着墨绿色的毒液。
“站住！”左边的苗人开口，汉话带着浓重的口音，“蛊王寨不养闲人，滚！”
吴忧没动，只是举起闯王令。令牌在雾中泛出微光，上面的“闯”字与寨门石柱上的刻痕隐隐呼应。两个苗人脸色骤变，手里的长矛不自觉地垂下，像是看到了什么敬畏之物。
“进……进去吧。”右边的苗人声音发颤，“苗王在‘炼蛊房’等你们。”
穿过寨门，里面的景象让众人吃了一惊。竹楼之间的空地上摆满了陶罐，里面泡着各种毒虫，有的还在蠕动。几个穿着黑袍的苗人正在火堆前念念有词，火上的铁锅里煮着黑乎乎的东西，散发着腥甜的气味。
“别怕，那是在炼‘护心蛊’。”阿吉低声解释，“用来防外人下蛊的。”
炼蛊房在寨子最深处，是座圆形的竹楼，没有窗户，只有一扇用沉香木做的门，上面刻着苗王的徽记——一只展翅的雄鹰。吴忧刚要推门，门突然自己开了，一股浓郁的药香扑面而来。
屋里很暗，只有中央的火塘燃着炭火，映着个盘膝而坐的老者。老者穿着苗族的银饰衣，头戴羽毛冠，脸上的皱纹里嵌着朱砂，正是苗王。他面前的石桌上摆着个青铜鼎，鼎里插着三支香，烟雾缭绕中，他的眼睛亮得惊人，像是能看透人心。
“你来了。”苗王开口，声音沙哑却有力，“带了‘信物’？”
吴忧将闯王令放在石桌上，令牌与鼎沿一碰，发出清脆的响声。苗王拿起令牌，用粗糙的手指摩挲着上面的纹路，突然叹了口气：“闯王要是看到今天，不知该哭还是该笑。”
“苗王认识闯王？”吴忧惊讶道。
“何止认识。”苗王的眼神飘向远方，像是在回忆往事，“当年我爹跟他一起打天下，在潼关断了条胳膊。他说过，等天下太平了，就把湘西还给苗人，让咱们自己过日子。”他将令牌推回来，“这东西你收好，比我的命还重要。”
“夜枭的人追来了，还会用蛊术。”吴忧直奔主题，“他们假扮苗人，设下陷阱，咱们损失惨重。”
苗王的脸色沉了下来：“是‘五毒教’的余孽。当年他们背叛苗王，投靠了清廷，没想到现在还敢出来作祟。”他从怀里掏出个竹筒，递给吴忧，“这里面是‘破蛊丹’，能解百蛊，给中蛊的人服下。”
吴忧接过竹筒，刚想说谢谢，外面突然传来一阵骚动，还有人喊：“着火了！炼蛊房着火了！”
苗王脸色一变：“不好！是五毒教的人来了！”他吹了声口哨，屋外立刻传来整齐的脚步声，显然是早有准备。
吴忧冲到门口，只见寨子里火光冲天，几个黑袍人正往炼蛊房扔火把，嘴里还喊着：“交出吴忧，饶你们不死！”
“是假苗人！”阿吉的声音从外面传来，“他们带了火箭！”
苗王站起身，从墙上摘下一把镶嵌着宝石的弯刀：“跟我杀出去！让他们知道，蛊王寨不是好惹的！”
吴忧跟着苗王冲出炼蛊房，只见寨子里的苗人已经与黑袍人厮杀起来。黑袍人手里拿着涂了蛊毒的弯刀，凡是被砍中的苗人，很快就浑身抽搐，倒地不起。
“用这个！”苗王将一把银剑扔给吴忧，“银能克蛊！”
吴忧接过银剑，剑光一闪，劈开了一个黑袍人的弯刀。那黑袍人露出真面目，竟是个面容阴柔的汉子，眼睛里没有瞳仁，显然是中了自己下的蛊。
“五毒教的‘傀儡蛊’。”苗王喊道，“杀他们的眉心！那里是蛊虫的巢穴！”
吴忧依言一剑刺向黑袍人的眉心，果然从里面钻出条白色的小虫，落地就死了。黑袍人倒在地上，身体迅速干瘪下去，像是被吸光了精血。
战斗异常惨烈，五毒教的人虽然不多，但个个不怕死，还会用毒，苗人的伤亡越来越大。吴忧护着火塘边的伤员，银剑舞得密不透风，身上却还是溅到了不少毒液，皮肤立刻红肿起来。
“用这个擦！”阿吉扔过来一个水囊，里面装着黑褐色的液体，“是苗王的‘解毒水’。”
吴忧用解毒水擦了擦皮肤，红肿果然消退了不少。他看向寨门口，那里又冲进来十几个黑袍人，为首的是个戴着青铜面具的人，手里拿着个铃铛，正是控制行尸的“牵魂铃”！
“是五毒教的教主！”苗王怒喝一声，挥舞着弯刀冲了过去，“拿命来！”
两人战在一处，苗王的弯刀快如闪电，面具人的身法却更诡异，像条泥鳅似的滑来滑去，还不时摇响铃铛，让周围的苗人头晕目眩。
吴忧看准机会，将银剑掷了出去，正好刺穿了面具人的手腕。铃铛掉在地上，那些被控制的黑袍人顿时停下了动作，眼神里闪过一丝清明。
“抓住他！”吴忧大喊着冲过去，却被面具人一脚踹倒在地。面具人捡起铃铛，刚想摇响，突然惨叫一声，倒在地上——阿吉的弩箭射中了他的后心。
战斗渐渐平息，寨子里一片狼藉，到处是尸体和血迹。苗王看着满地的族人尸体，老泪纵横，却硬是没哭出声。
“他们还会再来的。”吴忧走到他身边，声音沉重，“五毒教背后有清廷撑腰，咱们这点人根本不够。”
苗王抹了把脸，从怀里掏出张地图：“这是湘西的布防图，五毒教的总坛在‘万蛇窟’，那里有他们的老巢。只要端了总坛，就能永绝后患。”
吴忧看着地图上标记的万蛇窟，就在蛊王寨以西的深山里，周围画着密密麻麻的蛇形符号，显然是个极其凶险的地方。
“我去。”他握紧银剑，“阿吉跟我去，再带几个熟悉地形的苗人。”
“我也去。”苗王站起身，腰杆依旧挺直，“那是我跟五毒教的恩怨，该了结了。”
众人开始收拾行装，伤员被安置在炼蛊房，能战斗的则带上干粮和武器，准备连夜出发。吴忧看着苗王苍老却坚毅的背影，突然想起父亲常说的话：“民族之间没有仇恨，只有被利用的愚蠢。”
他不知道这场仗还要打多久，也不知道自己能不能活到胜利的那一天。但他知道，只要还有一个人愿意站出来，就不能放弃。
夜幕降临时，队伍悄悄离开了蛊王寨，朝着万蛇窟的方向走去。月光透过雾气洒下来，照亮了他们脚下的路，也照亮了每个人眼里的决心。
前路依旧凶险，万蛇窟里的毒蛇和五毒教的余孽还在等着他们。但吴忧知道，自己必须往前走，为了苗王，为了阿秀，为了所有在这场战争中失去生命的人。
他回头望了一眼火光中的蛊王寨，心里默默说了声再见。然后，他转过身，跟着队伍走进了浓密的夜色里，银剑在月光下泛着冷光，像是在预示着即将到来的血战。
万蛇窟的入口藏在一片猩红的杜鹃花丛里，花瓣上的露水在月光下泛着诡异的银光。吴忧用银剑拨开挡路的花枝，剑身上立刻沾了层黏腻的汁液，散发着淡淡的腥气——是蛇毒，沾染多了能蚀穿皮肉。
“跟紧点，踩我脚印走。”苗王拄着蛇头拐杖走在最前面，拐杖头的蛇眼是两颗绿宝石，在暗处闪着幽光，“这些花下面全是蛇洞，惊动了它们，咱们都得变成骨头渣。”
阿吉和三个苗家猎手紧随其后，腰间的竹筒里装着硫磺粉，每隔几步就撒上一把，用来驱散蛇虫。吴忧断后，银剑始终握在手里，耳朵警惕地捕捉着周围的动静——这地方静得可怕，连虫鸣都没有，只有他们踩在落叶上的沙沙声。
穿过杜鹃花丛，眼前出现一个巨大的溶洞，洞口的石壁上刻满了蛇形图腾，有的吐着信子，有的盘成螺旋，在火把的映照下像是活了过来。苗王从怀里掏出个陶罐，倒出些黑色的粉末撒在洞口，立刻腾起一阵青烟，洞里传来无数蛇类受惊的嘶鸣。
“是‘驱蛇粉’，能保咱们半个时辰平安。”苗王解释道，率先走进溶洞。
洞里比想象中宽敞，顶部垂着密密麻麻的钟乳石，水滴顺着石尖往下落，“滴答、滴答”的声响在空旷里回荡，像是某种倒计时。地上的碎石间不时窜过细小的蛇影，通体碧绿，鳞片上带着金色的环纹——是湘西特有的“金环蛇”，毒性烈得很。
“往左边走。”苗王指着一条岔路，那里的石壁上有个模糊的鹰形刻痕，“这是咱们苗王的记号，通往五毒教总坛的后门。”
走了约莫一炷香的时间，前方突然传来隐约的歌声，咿咿呀呀的，像是女人在哼唱。吴忧示意众人停下，自己贴着石壁往前挪，拐过一个弯后，眼前的景象让他倒吸一口凉气。
溶洞中央有个圆形的石台，台上绑着十几个苗人，男女老少都有，身上的衣服被撕得破烂，皮肤上布满了细密的齿痕。石台周围围着几十个黑袍人，正围着一个穿着红衣的女人跪拜，女人手里拿着个银蛇蛊，正往绑着的苗人嘴里灌着什么。
“是五毒教的圣女！”苗王的声音带着刻骨的恨意，“她在练‘万蛇蛊’，用活人喂养母蛊！”
吴忧握紧了银剑，只见那圣女将银蛇蛊塞进一个孩童的嘴里，孩童顿时发出凄厉的惨叫，身体剧烈地抽搐起来，皮肤下像是有无数小蛇在游走，很快就不动了，身体以肉眼可见的速度干瘪下去。
“畜生！”阿吉忍不住骂出声，手里的弩箭差点脱弦。
圣女似乎听到了动静，突然转过身，脸上带着诡异的笑容。她的眼睛是绿色的，瞳孔竖成一条线，像极了蛇眼：“原来是苗王来了，还有……贵客。”她的目光落在吴忧身上，舔了舔嘴唇，“听说你身上有闯王的信物，正好用来做母蛊的容器。”
黑袍人纷纷站起来，手里的弯刀在火光下闪着寒光。石台上的苗人见状，拼命挣扎起来，嘴里发出含混的呼喊，像是在提醒他们快跑。
“救人！”吴忧大喊一声，率先冲了出去。银剑划破空气，直取圣女的咽喉。
圣女不慌不忙，从袖中甩出一条金环蛇，蛇身在空中划过一道弧线，朝着吴忧的手腕咬去。吴忧侧身躲开，剑势不减，却被几个黑袍人挡住。阿吉的弩箭紧随而至，射中了两个黑袍人的胸口，他们却像没事人似的，依旧挥舞着弯刀扑过来。
“是‘铁头蛊’！”苗王喊道，“砍他们的腿！那里没有蛊虫护体！”
吴忧依言一剑削向一个黑袍人的膝盖，那人顿时惨叫着倒地，腿骨被生生斩断。苗王的蛇头拐杖也没闲着，杖头的绿宝石突然射出毒针，正中圣女的肩膀，她踉跄着后退几步，脸色变得难看。
“给我杀了他们！”圣女怒吼着，从怀里掏出个青铜铃铛，摇了起来。
随着铃铛声，石台上那些干瘪的尸体突然动了起来，皮肤裂开，钻出无数小蛇，组成一个个蛇人，朝着众人扑过来。小蛇落在地上，很快就长成手臂粗的大蛇，吐着信子围了上来。
“撒硫磺！”吴忧大喊。
阿吉和苗人们立刻将竹筒里的硫磺粉撒出去，蛇群果然退缩了，发出痛苦的嘶鸣。但蛇人不怕硫磺，依旧往前冲，它们的身体刀枪不入，银剑砍在上面只留下道白痕。
“用火！”苗王突然想起什么，指着洞顶的钟乳石，“那些石头里含着沼气，用火攻！”
吴忧眼睛一亮，从怀里掏出火折子，又撕下块布条缠在银剑上，浇上随身携带的桐油。阿吉会意，一箭射向火折子，火星“噌”地燃起，吴忧挥舞着燃烧的银剑，朝着蛇人冲过去。
火焰烧在蛇人身上，立刻腾起蓝色的火苗，那是沼气被点燃的迹象。蛇人发出凄厉的惨叫，身体迅速融化，变成一滩腥臭的液体。周围的黑袍人也被火焰波及，不少人身上着了火，在地上翻滚哀嚎。
圣女见状，知道大势已去，她突然咬破舌尖，一口精血喷在银蛇蛊上，母蛊瞬间变得通体血红，朝着吴忧飞过来。
“小心！”苗王猛地推开吴忧，自己却被母蛊钻进了手臂。他惨叫一声，脸色迅速变得青紫，却死死抓住吴忧的手，“杀了我！快！”
“苗王！”吴忧的眼泪涌了出来，银剑举在半空，却怎么也砍不下去。
“别让我变成怪物……”苗王的声音越来越弱，眼睛里闪过一丝恳求，“照顾好……苗人……”
吴忧咬紧牙关，一剑刺穿了苗王的心脏。老苗王的眼睛慢慢闭上，嘴角却带着一丝解脱的笑容。
圣女趁他们分神，转身就往溶洞深处跑。吴忧怒吼一声，追了上去，银剑脱手而出，刺穿了她的脚踝。圣女摔倒在地，回头看着吴忧，脸上露出怨毒的笑容：“你以为赢了吗？总坛的机关已经启动，半个时辰后这里就会塌，你们都得陪葬！”
吴忧没理她，一剑砍下了她的头颅。银蛇蛊从她的发髻里钻出来，刚想逃跑，就被阿吉一脚踩死。
“快救人！”吴忧对着众人喊道，自己则冲到石台上，用银剑砍断绑着苗人的绳索。
阿吉和苗人们也纷纷上前，将幸存的苗人扶起来。那些苗人受了太多惊吓，浑身抖得像筛糠，被人扶着才能勉强走路。
“往这边走！”一个幸存的老苗人突然开口，指着溶洞另一侧的一条暗河，“这河能通到外面，是当年挖的逃生通道！”
众人赶紧跟着老苗人往暗河跑，刚跑到河边，身后就传来一阵剧烈的震动，钟乳石纷纷从洞顶落下，砸在地上发出巨响。
“快跳！”吴忧第一个跳进暗河，冰冷的河水瞬间没过胸口。阿吉和苗人们也纷纷跳下来，扶着幸存的苗人往对岸游。
暗河的水流很急，吴忧被冲得不断翻滚，好几次撞到水底的岩石，疼得他龇牙咧嘴。他拼命往对岸游，眼看就要抓住岸边的岩石，突然感觉脚踝被什么东西缠住了，使劲往下拽。
他低头一看，只见圣女的无头尸体不知何时漂了过来，头发像水草似的缠住了他的脚踝，尸体的眼睛里钻出无数小蛇，正往他的腿上爬！
“滚开！”吴忧拔出腰间的弯刀，砍断了缠绕的头发，同时一脚将尸体踹开。小蛇失去了宿主，很快就被湍急的河水冲走了。
他抓住岩石，奋力爬上对岸，回头一看，阿吉和几个苗人也带着幸存的苗人爬了上来，只有两个苗家猎手没能跟上，被落下的巨石砸中，永远留在了暗河里。
溶洞的震动越来越剧烈，河水也开始上涨。吴忧不敢停留，带着众人沿着河岸往上游跑，身后的溶洞在不断坍塌，轰鸣声震耳欲聋。
跑了约莫半个时辰，前方突然出现光亮，还有新鲜的空气涌进来。众人精神一振，加快了脚步，终于从一个狭小的洞口钻了出来，发现自己竟在万蛇窟背面的山坡上，离蛊王寨已经不远了。
回头望去，万蛇窟的方向烟尘滚滚，整座山都在微微颤抖，显然坍塌还在继续。吴忧看着那片烟尘，心里五味杂陈。他们赢了，却失去了苗王，还有那么多无辜的苗人。
“吴公子，接下来去哪？”阿吉的声音带着疲惫，他的手臂被掉落的碎石砸伤了，血浸透了麻布。
吴忧望着湘西的群山，又看了看身边幸存的苗人，他们的眼神里充满了迷茫和恐惧。他突然想起苗王临死前的嘱托，想起阿秀的笑容，想起父亲的期望。
“回蛊王寨。”他握紧了手里的银剑，剑身上的血迹已经干涸，“安葬逝者，救治伤员。然后……”他顿了顿，眼神变得坚定，“去联络其他的反清力量，告诉他们，湘西还在，我们还在。”
阿吉和苗人们纷纷点头，眼神里重新燃起了微弱的光芒。他们搀扶着彼此，慢慢往蛊王寨的方向走去。夕阳的余晖洒在他们身上，把影子拉得很长很长，像是一条没有尽头的路。
吴忧走在最后，回头望了一眼万蛇窟的方向，那里的烟尘渐渐散去，露出光秃秃的山梁。他知道，这场战斗结束了，但真正的战争，才刚刚开始。
前路依旧漫长，危险重重，但他不再害怕。因为他知道，自己不是一个人在战斗。那些牺牲的人，会化作天上的星星，照亮他前行的路。
他深吸一口气，加快了脚步，身影渐渐消失在暮色中。身后的山风吹过，带着杜鹃花香，像是在为他们送行，又像是在预示着未来的风雨。
蛊王寨的炊烟在雨雾里散成一团白絮，像极了苗王下葬时烧的纸钱。吴忧蹲在晒谷场的石碾子上，看着苗人用竹席裹着族人的尸体往后山抬，雨水打湿了竹席，渗出血水，在泥地上拖出蜿蜒的红痕。
“剩下的硫磺粉只够撑三天了。”阿吉的声音裹着湿气，他怀里揣着个油布包，里面是从万蛇窟带出来的五毒教名册，纸页被雨水泡得发皱，“名册上记着十几个州县的联络点，都是清廷安插的眼线。”
吴忧接过名册，指尖划过“长沙府 刘三”的名字时顿了顿——这是夜枭当年在长沙的化名，旁边还画着个小小的蛇形记号。他想起巡抚府那个断指的账房，想起五毒教圣女的绿眼睛，突然明白这些人从来不是散兵游勇，而是一张密不透风的网，从湖广到湘西，网住了所有想反抗的人。
“得把名册送出去。”吴忧将纸页凑近火塘，借着微弱的火光辨认字迹，“交给南岳山的洪门，他们能认出这些眼线。”
“我去。”阿吉立刻应声，他的伤臂用树皮固定着，动作还有些僵硬，“我认得路，当年跟爹去南岳山采过药。”
吴忧摇摇头，目光扫过寨子里寥寥无几的青壮——能拿起武器的只剩七个，其中三个还中了蛇毒，正躺在竹楼里发抖。他将闯王令塞进阿吉怀里：“你留下守寨，我去。”
“可你……”
“我带着令牌，洪门的人会信。”吴忧打断他，从墙角抄起根铁矛，矛尖是用五毒教的青铜蛊罐熔铸的，泛着冷光，“三天后我回来，带硫磺粉和伤药。”
没人再劝。苗人都知道吴忧的脾气，像湘西的山藤，看着柔韧，实则宁折不弯。阿吉往他背篓里塞了把油纸包好的糯米——能防尸变，又塞了个竹筒，里面是苗王留下的解毒膏，墨绿色的膏体散发着艾草的气息。
雨越下越大，山路泥泞得像浆糊。吴忧踩着没脚踝的烂泥往前走，铁矛在手里当拐杖用，每一步都陷得很深。路过一线天时，发现崩塌的石块已经被人清理过，路面上留着新鲜的马蹄印，蹄铁的花纹很特别，是清廷驿站专用的“九环钉”。
他心里一紧，加快脚步钻进旁边的密林，攀着岩缝爬上峭壁。果然，没过多久就听见马蹄声，一队清兵打着油纸伞从下面经过，为首的把总腰间挂着个熟悉的玉佩——是夜枭当年常戴的和田玉，只是边角多了道新的裂痕。
“前面就是蛊王寨，动作快点！”把总扯着嗓子喊，雨水顺着他的盔甲缝往下淌，“巡抚大人说了，活要见人，死要见尸，特别是那个叫吴忧的反贼！”
吴忧屏住呼吸，看着清兵的队伍消失在雨幕里。后背的冷汗混着雨水往下流，原来清廷早就知道蛊王寨的位置，只是在等他们自投罗网。他摸出怀里的名册，突然明白这根本不是送不送的问题，而是有人故意让他们带着名册跑，好顺藤摸瓜找到洪门的老巢。
“好阴的计。”他咬着牙啐了口，转身往回走。刚走没几步，就听见密林深处传来窸窣声，像是有人在拖动重物。
拨开湿漉漉的蕨类植物，看见个穿粗布短打的汉子正往树洞里塞尸体，尸体穿着清兵的号服，胸口插着支苗人的弩箭。汉子听见动静，猛地回头，脸上沾着血污，竟是之前在万蛇窟救下的那个老苗人。
“吴……吴公子？”老苗人吓得手里的刀都掉了，“我……我不是故意的，他们要烧寨，我只能……”
吴忧捡起地上的弩箭，箭杆上刻着个“吉”字——是阿吉的箭。他突然明白，阿吉根本没打算等他回来，而是带着剩下的苗人去截杀清兵了。
“他们往哪走了？”
老苗人指着东南方：“往‘尸陀林’去了，说那里地势险，能设埋伏。”
吴忧的心沉了下去。尸陀林是片千年古战场，埋着宋末抗元的将士，据说夜里能听见鬼哭，苗人从来不去。他拔腿就往东南方跑，铁矛在泥地里划出深深的沟痕。
越靠近尸陀林，空气里的血腥味越浓。雨雾中隐约能看见倒在地上的清兵尸体，死状都很惨，有的被蛊虫啃得只剩骨架，有的被削掉了头颅，滚在泥水里。
“阿吉！”吴忧大喊，声音在山谷里回荡，却没人应答。
走进林子深处，看见棵被雷劈过的老槐树下，阿吉被绑在树干上，浑身是血，怀里还死死抱着那个装名册的油布包。周围站着十几个清兵，为首的把总正用刀鞘拍着阿吉的脸，笑得狰狞：“说不说？洪门的据点在哪？”
阿吉啐了口血沫，眼睛瞪得通红：“狗鞑子，爷爷就是死也不会说！”
把总冷笑一声，一刀划破阿吉的胳膊，血立刻涌了出来：“不说？那就让你尝尝‘蚀骨蛊’的滋味。”他从怀里掏出个小瓷瓶，里面爬着条白色的小虫，正对着阿吉的伤口扭动。
“住手！”吴忧大喊着冲出去，铁矛横扫，将离得最近的两个清兵挑飞。
把总没想到他会回来，愣了一下才反应过来：“抓住他！赏银五十两！”
清兵们蜂拥而上，吴忧挥舞着铁矛，矛尖的青铜碎片在雨里闪着寒光。他专挑清兵的关节下手，惨叫声此起彼伏，很快就放倒了四五个。但清兵人多，渐渐把他围在中间，刀光剑影里，他的胳膊被划了道深可见骨的口子，血顺着矛杆往下滴。
“吴公子快走！别管我！”阿吉拼命挣扎，绳子勒得他脖子上青筋暴起。
吴忧没理他，看准机会掷出铁矛，正好刺穿了把总的咽喉。把总瞪着眼睛倒在地上，手里的瓷瓶摔碎，蚀骨蛊钻进泥里不见了。
清兵们见状慌了神，吴忧趁机砍断绑着阿吉的绳子，背起他就往林子深处跑。身后的清兵喊着追了上来，箭矢像雨点似的落在周围的树干上。
“往那边！”阿吉指着个被藤蔓遮掩的山洞，“里面有密道！”
钻进山洞，吴忧用石头堵住洞口，才发现洞里堆满了骷髅头，眼眶黑洞洞的，在火把的映照下格外瘆人。阿吉从骷髅堆里摸出块松动的石板，下面露出个仅容一人爬行的通道，一股腐朽的气息扑面而来。
“这是……抗元将士挖的逃生道。”阿吉咳着血说，“能通到南岳山的后山。”
吴忧没说话，先把阿吉推进通道，自己才钻进去。通道里又黑又窄，爬了没多久就听见外面传来清兵的叫骂声，显然他们找到了洞口。
“快爬！”吴忧推着阿吉往前，通道尽头透进微光，还有隐约的钟声——是南岳山的寺庙晨钟。
爬出通道时，雨已经停了。晨光透过松针洒下来，在地上投下斑驳的光影。南岳山的山门就在不远处，几个穿着灰色僧袍的和尚正扫地，看见他们满身是血，吓得手里的扫帚都掉了。
“我找洪门的‘铁臂张’。”吴忧喘着气说，从怀里掏出半块闯王令。
和尚们对视一眼，其中一个年长的低声道：“跟我来。”
跟着和尚穿过寺庙的侧门，来到后山的竹林。竹林深处有座不起眼的茅屋，门口站着个赤裸着上身的汉子，胳膊上全是虬结的肌肉，手里把玩着对铁球，正是洪门分舵主铁臂张。
“闯王令？”铁臂张接过令牌，眼里闪过一丝惊讶，“你是……吴先生的儿子？”
吴忧点点头，将名册递过去：“清廷的眼线，还有他们要围剿蛊王寨的事。”
铁臂张看完名册，脸色变得凝重：“这些眼线我们盯了很久，一直没找到证据。多谢吴公子了。”他对旁边的手下吩咐，“备马，带吴公子去见总舵主，再派人去接应蛊王寨的苗人。”
阿吉被送去寺庙的偏殿疗伤，吴忧跟着铁臂张往竹林深处走。穿过片茶园，眼前出现个隐藏在瀑布后的山洞，洞里灯火通明，不少穿着短打的汉子正在擦拭兵刃，看见铁臂张都纷纷行礼。
“总舵主在里面。”铁臂张指了指山洞最深处的石室。
吴忧走进去，看见个须发皆白的老者正对着地图沉思，他穿着件洗得发白的长衫，手里拿着支毛笔，不像个江湖首领，反倒像个教书先生。
“你来了。”老者转过身，脸上带着温和的笑意，“令尊常提起你，说你是个好孩子。”
“您认识我爹？”
“何止认识。”老者叹了口气，“当年我们一起在闯王帐下当差，他是参军，我是文书。”他指着地图上的标记，“现在清廷在湖广增兵五万，主帅是个叫‘巴图’的满人，据说善用骑兵，下个月就要进剿湘西。”
吴忧的心沉了下去：“我们只有……不到二十个能打的苗人。”
“不止。”老者笑了笑，从怀里掏出封信，“这是广西天地会的回信，他们愿意派三千弟兄支援。还有云南的回民义军，也答应牵制清军的兵力。”他将信递给吴忧，“只要咱们能守住湘西，就能撕开清廷的防线，联合各路义军北伐。”
吴忧看着信上密密麻麻的签名，突然觉得手里的铁矛不再沉重。他想起蛊王寨的炊烟，想起阿秀坟头的野草，想起那些在战火中失去家园的人，原来他们从来不是孤军奋战。
“我回蛊王寨。”他站起身，眼神里燃着从未有过的火焰，“带苗人守住一线天，等你们的援军。”
老者点点头，从墙上摘下把宝刀，刀鞘上镶嵌着七颗宝石：“这是闯王当年用过的‘七星刀’，送给你。”他拍了拍吴忧的肩膀，“记住，湘西不是你的负担，是你的后盾。”
走出山洞时，阳光正好。铁臂张已经备好了马，还派了十个精壮的洪门弟兄随行。吴忧翻身上马，回头望了一眼瀑布后的山洞，那里的灯火在阳光下闪闪发亮，像无数双期待的眼睛。
“走！回湘西！”
马蹄声在山路上响起，清脆而坚定。吴忧知道，前面等着他的是一场恶战，是数不清的艰难险阻。但他不再害怕，因为他知道，自己的身后有洪门的弟兄，有天地会的义军，有所有渴望太平的百姓。
风吹过竹林，发出沙沙的声响，像是在为他们送行。吴忧握紧手里的七星刀，刀鞘上的宝石在阳光下熠熠生辉，照亮了前方的路，也照亮了他眼里的希望。这条路还很长，很长……