皇城，寿康宫。
殿内鎏金香炉里燃着沉水香，青烟袅袅，将雕梁画栋的宫室衬得愈发幽深。
寿康太妃斜倚在紫檀木雕花榻上，指尖轻轻拨弄着一串佛珠，目光却落在眼前一字排开的锦盒上。
“姑母，这些……”丁馨婉跪坐在一旁，杏眸微睁，有些讶然。
锦盒一一打开，珠光宝气霎时映亮了她的脸——赤金嵌红宝的凤钗、翡翠滴珠耳坠、累丝金镶玉的禁步……件件皆是珍品，有些连宫里的娘娘们都未必能有。
“都是给你的。”
寿康太妃声音淡淡，指尖抚过一支点翠步摇，那翠羽蓝得几乎能滴出水来。
“姑母老了，戴不得这些鲜亮东西。”
丁馨婉抿了抿唇，轻声道：“可这些太贵重了。”
寿康太妃望着眼前如花似玉的侄女，眼角泛起慈爱的细纹。
“傻丫头，这些算什么贵重？若不是有些首饰在内宫记了档，姑母恨不能把妆奁里的好东西都给你带上。”
她轻轻拉过丁馨婉的手，将那支点翠步摇簪在少女乌黑的发间。
“你爹就你这么一个掌上明珠，如今许给薛家三郎这样的好儿郎，姑母这颗心才算放下。”
丁馨婉面颊微红，手指无意识地绞着帕子：“季延哥哥，确实极好。”
“可不是！”寿康太妃抿嘴一笑，“那孩子不仅生得俊秀，更是今科探花郎。”
这时太妃突然收住话头，转而从锦盒底层取出一个紫檀小匣，“这个你贴身收着。”
匣中静静躺着一枚羊脂玉平安扣，玉质温润如凝脂，在烛光下泛着柔和的莹光。
“这是？”
“当年先帝赏的。”寿康太妃声音突然低沉，“那时你祖父在西北立了战功，先帝特意赐下这对玉扣。一枚给了你爹，一枚我一直留着。”
丁馨婉轻轻抚摸着那枚温润的玉扣，忽然想起什么，抬头道：“姑母，侯府老夫人前日启程去了北地祖宅，说是要等大婚前才回京呢。”
寿康太妃眼中闪过一丝担忧：“怎么突然要去祖宅？”
“听说是前些日子的暴雨冲了老侯爷的坟茔，棺椁都移位了。”
丁馨婉将玉扣小心地收好，“老夫人说要亲自回去主持祭拜，还带着病弱的善秋妹妹一同前往，说是要让先祖保佑她早日康复。”
寿康太妃闻言，紧绷的肩膀微微放松，嘴角重新挂上慈爱的笑容。
“原来如此。洪老夫人一向重礼数，这种事确实该亲自操办。”
她轻轻拍了拍侄女的手，“你且安心备嫁，等老夫人回来，姑母再为你添些体己。”
丁馨婉甜甜一笑：“谢谢姑母。季延哥哥说老夫人最迟九月就会回来，定不会耽误婚期。”
“那就好。”寿康太妃微微颔首，目光却若有所思地望向窗外。
……
户部执事房内，午时的阳光透过雕花窗棂，在青砖地上投下细碎的光斑。
黄花梨木案几拼成的膳桌旁，几位身着官服的男子正襟危坐。
“薛大人，请上座。”户部右侍郎赵明德殷勤地引着薛季延入座，“今日议事辛苦，特意让膳房备了几道时令小菜。”
薛季延微微颔首，月白色官服衬得他面如冠玉。
他腰间悬着的羊脂玉平安扣随着动作轻晃，在阳光下泛着温润的光泽。
“薛探花如今可是双喜临门啊。”主事周勤笑眯眯地斟茶，\"既得圣上赏识点了探花，又与丁大将军的千金定了亲事。”
席间顿时一片附和之声，薛季延唇角微扬，执起茶盏轻抿一口：“承蒙圣恩。”
小太监躬身端上一盘色泽金黄的姜汁炒鹿肉，香气扑鼻，恭敬道：“薛大人，这道菜炒制的火候极好，您尝尝。”
薛季延目光微垂，淡淡一笑：“多谢，不过我不吃姜。”
户部侍郎赵明德闻言，略带关切地问道：“薛大人竟有这忌口？”
薛季延指尖轻抚茶盏边缘，语气平静，
“幼时生过一场大病，有高人说需去阳气重的地方住上一年方能化解。家父便带我去军营随军一年，回来后身子倒是好了，只是自此一吃姜便浑身起疹，再碰不得。”
话音未落，门外传来一阵脚步声，内务府总管太监夏忠迈步入内，身后跟着两名小太监。
他原本面带笑意，却在听到薛季延的话时，脚步微顿，眼底闪过一丝异色。
“哟，诸位大人正用膳呢？”
夏忠笑吟吟地拱手，目光却不着痕迹地落在薛季延身上，细细打量着他的身形。
薛季延神色如常：“夏总管。”
夏忠微微眯眼，似笑非笑：“方才听薛大人说起幼时随军一事，倒是稀奇。不知当年是在哪处军营？”
薛季延眸光微动，语气依旧从容：“西北大营，家父与丁大将军有些交情，便托他照看。”
夏忠“哦”了一声，意味深长地点点头：“原来如此。”
他不再多言，转而与众人寒暄几句，便借口公务繁忙告辞离去。
然而转身之际，他的眼神骤然冷了下来，唇角抿成一条锋利的线。
待夏忠走远，赵明德低声笑道：“夏总管今日怎么亲自来户部了？”
周勤摇摇头：“谁知道呢，内务府近来事多，许是路过。”
薛季延垂眸，继续用膳。
夏忠出了户部议事堂，脚步渐渐加快，宽大的袖袍在风中微微翻动。
他沿着宫道一路向北，越走宫墙越斑驳，朱漆剥落处露出陈年的灰砖，墙角杂草丛生，连巡逻的侍卫都少了许多。
身后跟着的小太监缩了缩脖子，低声道：“总管，再往前就是北宫了……”
夏忠头也不回，声音冷硬：“怕了？”
小太监咽了咽唾沫，不敢再言。
不多时，二人停在一座孤零零的宫门前。
宫墙看似重新粉刷过，可墙根处仍透出焦黑的印记，像是曾被烈火舔舐过，即便岁月流逝，也未能完全掩盖。
夏忠盯着那扇斑驳的宫门，眸光晦暗不明。
小太监忍不住又开口：“总管，这地方阴气重，咱们还是……”
“在这等着。”夏忠冷冷打断他，语气不容置疑。
小太监噤若寒蝉，只得低头退到一旁。
夏忠抬手推开宫门，门轴发出刺耳的“吱呀”声，仿佛多年未曾开启。
他迈步而入，又缓缓将门合上。
小太监战战兢兢地抬头，冷不丁从门缝中瞥见里面的景象——
一片焦黑的废墟，断壁残垣间杂草丛生，而在最中央，赫然立着一座无字墓碑，灰白的石面上空无一字，却透着森然寒意。
“啊！”小太监吓得倒退两步，险些跌坐在地，连忙背过身去，再不敢多看一眼。
门内，夏忠站在墓碑前，指尖轻轻抚过冰冷的石面，声音低哑，似叹似恨。
风掠过废墟，卷起几片枯叶，无字碑前，无人应答。