夏忠缓缓踱步到无字碑前，枯叶在脚下发出细碎的声响。
这座废弃的凤仪宫，曾是大周最华美的宫室，如今只剩断壁残垣。
恍惚间，他仿佛又听见仪贵妃清越的笑声，看见小皇子蹒跚学步时跌进锦毯的憨态。
“快有十五年了……”他喃喃自语。
当年先帝临终前双目圆睁的模样犹在眼前，那双攥紧龙袍的手，至死都没能揪出害死贵妃母子的真凶。
先帝死不瞑目啊！
一阵冷风卷着灰烬掠过，夏忠下意识裹紧衣袍。
他想起自己刚入宫那年，不过是个在雪地里扫阶的末等太监。
那日他饿得眼前发黑，是路过的仪贵妃命人端来热腾腾的梅花汤饼，还塞给他一个铜手炉。
那样好的主子，终究葬送在这吃人的深宫里。
“娘娘本该在南边……”夏忠望着碑上倒映的流云，眼前浮现出仪贵妃曾提过的江南。
青瓦白墙间斜逸出几枝杏花，采莲女的笑声能惊起一滩鸥鹭。
若先帝不曾南巡，若那顶杏黄轿辇没停在贵妃家的门口……
记忆突然翻到更鲜明的画面：先帝三十年秋，御花园蟹宴正酣。
三岁的小皇子穿着杏黄团龙袄，踮脚去够鎏金蟹八件。
先帝笑着拆了根蟹腿，在姜醋碟里蘸了又蘸。
“这是洪泽湖的贡蟹——”
夏忠至今记得小皇子尝了一口，脖颈瞬间泛起的红疹，整个太医院检查一夜，才得出“殿下天生忌口生姜”。
自那以后，御膳房所有给凤仪宫的菜牌，都用朱笔标了“忌姜”二字。
“薛季延……”夏忠摩挲着墓碑上的裂纹，突然轻笑出声。
西北大营？丁家？薛家？好一招偷天换日。
当年从火场抱出的小皇子，如今竟以探花郎的身份回来了。
……
官道旁的驿站被暮色笼罩，远处山峦起伏，残阳如血。
洪映蓉扶着薛善秋下了马车，连日赶路，小姑娘面色苍白，却比在京时精神好了许多。
她裹紧素色斗篷，仰头望向远处蜿蜒的山路，忽然身子一僵。
“母亲……”她轻轻拽了拽洪映蓉的袖子，声音压得极低，“您看那边。”
洪映蓉顺着她的视线望去，远处的山坡上，一道魁梧的身影勒马而立，逆着夕阳的轮廓如刀削般锋利。
那人头戴西戎特有的狼皮帽，腰间悬着一柄弯刀，刀鞘上的银饰在暮色中泛着冷光。
洪映蓉心头猛地一跳，下意识将女儿往身后护了护。
薛善秋却低声道：“母亲别怕……这一路，他好像一直跟着我们。”
洪映蓉一怔，这才想起自离京以来，他们的车队竟出奇地顺利。
北地官道常有胡人劫掠商旅，可他们连半个流寇都没遇上。
沿途驿站的小吏也格外殷勤，连马匹都提前备好了最好的。
她原以为是薛元初打点得当，如今看来……
努尔哈都似乎察觉了她们的目光，忽然抬手按在胸前，行了一个西戎人表示敬意的礼节，随后调转马头，消失在苍茫暮色中。
当夜，驿站内。
洪映蓉提笔给京中写信，笔尖悬在纸上许久，最终只写下“一切安好”四字。
窗外风声呜咽，似有马蹄声由远及近，又渐渐消散在夜色中。