晋朝自司马懿起家河内，曾在汉丞相曹操的麾下，充当掾吏，及曹不篡汉，出握兵权，与吴蜀相持有年，迭着战绩。
司马懿死后，长子司马师嗣其位，后任大将军录尚书事，都督中外各军，废魏主曹芳及芳后张氏，权焰逼人。
未几，司马师病死，其弟司马昭得承兄职，比其兄还要跋扈，居然服衮冕，着赤舄。魏主曹髦，忍耐不住，曾谓司马昭之心，路人皆知。因而即号召殿中宿尉及苍头官僮等，作为前驱，自己亦拔剑升辇，在后督领，亲往讨伐司马昭，才行至南阙下，正撞着一个中护军，面目狰狞，须眉似戟，手下有二三百人，竟来挡住乘舆。这人为谁，就是平阳人贾充。特别提出，不肯放过贼臣，且为该女乱晋张本。
魏主曹髦喝令退去，贾充非但不从，反而与卫士交锋起来，约莫有一两个时辰。贾充寡不敌众，将要败却，适太子舍人成济，也带兵冲入，问为何事相争？
贾充厉声道：“司马公豢养汝等，正为今日，何必多问！”
成济乃抽戈直前，突犯车驾。魏主曹髦猝不及防，竟被他手起戈落，刺毙车中。兄废主，弟弑主，一个凶过一个。余众当即逃散。
司马昭闻变入殿，召群臣会议后事。尚书仆射陈泰，流涕语昭道：“现在惟亟诛贾充，尚可少谢天下。”
你想贾充是司马氏的“功狗”（有功劳的狗），怎肯加诛？当下想就了张冠李戴的狡计，嫁祸给成济，把他推出斩首，还要夷他三族。助力者其视诸！一面令长子中抚军司马炎，迎入常道乡公曹璜，继承魏祚。
曹璜改名为奂，年仅十五，一切国政，统归司马昭办理。司马昭复部署兵马，遣击蜀汉，骁将邓艾和钟会，两路分进，蜀将望风溃败，好容易攻入成都，收降蜀汉主刘禅。
司马昭引为己功，进位相国，加封晋公，受九锡殊礼。俄而进爵为王，又俄而授司马炎为副相国，立为晋世子。
正拟安排篡魏，偏偏二竖为灾，缠绕司马昭身，不到数日，病入膏肓，一命呜呼。世子司马炎得袭父爵，才过两月，即由司马家臣，奉书劝进，胁迫魏主受禅让制度。魏主曹奂早若赘疣，至此只好退位让国，生死唯命。
司马炎定期即位，设坛南郊。时已冬暮，雨雪盈涂，司马炎却遵吉称尊，服衮冕，备卤簿，安安稳稳的坐了法驾，由文武百官拥至郊外，燔柴告天。司马炎下车行礼，叩拜穹苍，当令读祝官朗声宣诵道：
皇帝臣司马炎，敢用玄牡，明告于皇皇后帝。魏帝稽协皇运，绍天明命以命炎。昔者唐尧熙隆大道，禅位虞舜，舜又禅禹。迈德垂训，多历年载。暨汉德既衰，太祖武皇帝，指曹操。拨乱济时，辅翼刘氏，又用受命于汉。粤在魏室，仍世多故，几于颠坠，实赖有晋匡拯之德，用获保厥肆祀，弘济于艰难，此则晋之有大造于魏也。诞惟四方，罔不祗顺。廓清梁岷，包怀扬越，八纮同轨，祥瑞屡臻，天人协应，无思不服。肆子宪章三后，用集大命于兹。炎维德不嗣，辞不获命，于是群公卿士，百辟庶僚，黎献陪隶，暨于百蛮君长，佥曰：“皇天鉴下，求民之瘼，既有成命，固非克让所得距违。天序不可以无统，人神不可以旷主。”炎虔奉皇运，寅畏天威，敬简元辰，升坛受禅，告类上帝，永答众望。
祝文读毕，祭礼告终。司马炎还就在洛阳宫，御太极前殿，受王公大臣谒贺。这班王公大臣，无非是曹魏勋旧，昨日臣魏，今日臣晋，一些也不以为怪，反且欣然舞蹈，曲媚新朝。攀龙附凤，何代不然？随即颁发诏旨，大赦天下，国号为晋，改元泰始。
封魏主曹奂为陈留王，食邑万户，徙居邺宫。曹奂不敢逗留，没奈何上殿辞行，含泪而去。
朝中也无人饯送，只有太傅司马孚，拜别故主曹奂，欷歔流涕道：“臣已年老，不能有为，但他日身死，尚好算做大魏纯臣哩。”
司马孚为何人？乃是司马懿的次弟，即新主司马炎的叔祖父，官至太傅，生平尝洁身远害，不预朝政，所以司马受禅，独司马孚未曾赞成。但年已八十有余，筋力就衰，不能自振，只好自尽臣礼，表明心迹，这也不愧为庸中佼佼了。
过了一日，诏遣太仆刘原往告太庙，追尊皇祖司马懿为宣皇帝，皇伯考司马师为景皇帝，皇考司马昭为文皇帝，祖母张氏为宣穆皇后，其母王氏为皇太后。
相传王太后（王元姬，司马炎的生母），幼即敏慧，八岁时，就能诵读《诗经》、《论语》，尤其精通丧服礼仪；只要是有文义的，看了一遍，一定能记在心中。王元姬九岁时，遇到母亲羊氏生病，她不离左右地侍奉母亲，很长时间衣不解带。常在没有听到父母的吩咐时就已经顺承其意去做事了，举止行为适当，因此父母让她管理家事，她总是处理得合情合理。祖父王朗非常喜爱她，说：“使我们家兴盛起来的，一定是这个女孩，可惜她不是男子！”
王元姬能孝事父母，深得亲心。
太和二年（228年），王元姬十二岁时，祖父王朗去世，王元姬非常哀伤、痛哭流涕，发自内心，父亲王肃更加珍惜重视她。
太和五年（231年），十五岁的王元姬嫁给了司马懿的次子司马昭。婚后育有后来的晋武帝司马炎、辽东悼王司马定国、齐献王司马攸、城阳哀王司马兆、广汉殇王司马广德及京兆公主。
王元姬对公婆竭尽妇道，谦虚谨慎，自我控制的对待其他人，使得妻妾之间井然有序。
甘露元年（256年），王肃去世，王元姬在为父亲守丧期间，身体羸弱瘦不胜衣，一说话就掉眼泪。
王元姬之子司马兆与司马定国、司马广德三人，均皆早夭，惟司马炎攸尚存。
司马炎，字安世，姿表过人，司马炎虽据说有“发委地，手过膝（站着时头发拖到地上，手臂垂下时超过膝盖）”的“非人臣之相”，且在司马昭诸子中居于嫡长子的地位。
但他的弟弟司马攸（因为司马师没有儿子，其弟司马昭把儿子司马攸过继给兄长司马师）“性孝友，多才艺”，为人“清和平允”，更受司马昭的喜爱。司马昭曾表示，天下是兄长司马师打下来的，将来的王位自然应该归属司马攸。
为了夺取世子名位，司马炎极力拉拢父亲身边的要臣，得到了山涛、贾充、何曾、裴秀等人的支持，并有羊琇等为自己出谋划策，终于在司马昭死前三个月，即咸熙元年（264年）的十月份正式被确立为晋王世子。
在取得世子名位的同时，魏帝曹奂又在同年早些时候先后授予他抚军大将军、开府、“副贰相国”等职权，等同于“鲁公拜后之义（指像鲁公伯禽获得父亲周公辅佐君王的地位一般。
司马炎篡位时，正值壮年，春秋鼎盛，大有可为，初政却是清明，率下以俭，驭众以宽。
有司奏称御牛丝靷，已致朽敝，不堪再用，有诏令用麻代丝。高阳人许允，为司马昭所杀，允子奇颇有材思，仍诏为太常丞，寻且擢为祠部郎。海内苍生，讴歌盛德，哪一个不望升平？但天下事靡不有初，鲜克有终，晋主炎正坐此弊，所以典午家风，午肖马，典者司也，故旧称司马为典午。不久即坠呢。这事备详后文，看官顺次细阅，自见分晓。惟晋主司马炎的庙号，叫做武帝，作者沿着史例，便称他为晋武帝。
且说晋武帝司马炎已经篡魏，复力惩魏弊，欲意更新。他想魏氏摧残骨肉，因致孤立，到了禅位时候，竟无人出来抗衡，平白地让给江山，自己虽侥幸得国，若使子子孙孙，也像曹魏那个时候孤立无援，岂不要仍循覆辙么？
于是晋武帝司马炎思患预防，大封宗室，授皇叔祖父司马孚为安平王，皇叔父司马干，（司马懿第三子）为平原王；司马亮乃是司马懿的第四子，为扶风王；司马(亻由)是司马懿第五子，为东莞王；司马骏为汝阴王，司马懿第六子司马京早卒。司马骏为第七子。司马肜乃是司马懿第八子，为梁王，司马伦乃是司马懿第九子，封为琅琊王，皇弟司马攸为齐王，司马鉴为乐安王，司马机为燕王。
司马鉴与司马机为晋武帝司马炎的异母弟。还有从伯叔父，及从父兄弟，亦俱封王爵，列作屏藩。名称不详，因无关后来治乱，所以从略。上文如司马亮如司马伦，为八王之二，故例须并举。
然后进升骠骑将军石苞为大司马，封乐陵公，车骑将军陈骞为高平公，卫将军贾充为鲁公，尚书令裴秀为钜鹿公，侍中荀勖为济北公，太保郑冲为太傅，兼寿光公，太尉王祥为太保，兼睢陵公，丞相何曾为太尉，兼朗陵公，御史大夫王沈为骠骑将军，兼博陵公，司空荀顗为临淮公，镇北大将军卫瓘为菑阳公。此外文武百僚，各加官进爵有差。
转瞬间已过残腊，便是泰始二年，元旦受朝，不消细说。有司请建立七庙，晋武帝司马炎恐劳民伤财，不忍徭役，但将魏庙神主，徙置别室，即就魏庙作为太庙，所有魏氏诸王，皆降封为侯。
泰始二年（266年），晋武帝司马炎先后颁布过一些旨在移风易俗、革除前朝弊政的措施：
（一）撤销对曹魏宗室和汉朝宗室的督军，宣布解除对他们的禁锢。
（二）废除曹魏政府对出镇、出征将士留取人质的法令。
（三）恢复被曹魏废止的谏官制度，并把像傅玄、皇甫陶、崔洪等清正敢言、有才能的官吏委任为谏官105，以广闻博见，开直言之路。
（四）提倡节俭。他把原御府的珠玉玩好之物分赐臣下，自己不留。又下令削减各郡国政府对皇室的贡调，禁止乐府排演开支较大的靡丽百戏，停止有司制作各种游戏田猎的器具。
此外，在用人方面晋武帝司马炎尽量不计旧怨，起用某些原属于曹魏集团的官吏。如太常丞许奇的父亲许允因参与魏帝废黜司马师的密谋，事情泄露后被流放而死。
司马炎认为许奇有才，不顾别人反对，把他提升为祠部郎。以后，他还选用了一批原在蜀汉政府任职的人，其中包括着名的学者谯周、文立等人以及诸葛亮的孙子诸葛京。
晋武帝司马炎旋册立王妃杨氏为皇后，杨氏为弘农郡人，名艳，字琼芝，杨艳的祖先在汉代为官，四世三公，名满天下。父亲杨文宗，曹魏通事郎，世封蓩亭侯。杨文宗很早去世，杨艳被立为皇后之后，追赠杨文宗为车骑将军，谥号为穆。杨艳的母亲赵氏，是天水人，也很早就去世了。
杨艳在襁褓之中，失去了父母，便依靠舅舅赵俊家。赵俊的妻子慈善仁爱，亲自哺乳喂养杨艳，让别人哺乳自己的孩子。杨艳长大以后，又跟随后母段氏，依赖她家。
从小聪明贤慧，善于书法，天生丽质，娴熟女工。有个会相面的人曾经给杨艳相面，认为她肯定非常尊贵。司马昭听说后，就为世子司马炎（晋武帝）聘娶了她。
司马昭纳杨女为儿媳，明明是有心篡国。及得立为后，追怀舅氏旧恩，请敕封舅氏赵俊夫妇，晋武帝司马炎自然依议。赵俊之兄赵虞，也得授官。
赵虞有一女儿，芳名是一粲字，颇有三分姿色，杨后召她入宫，整日里留住左右，就是晋武帝退朝，与皇后叙谈，赵粲亦未尝回避，有时却与晋武帝调情，杨后玉成人美，遂劝晋武帝司马把赵粲纳作嫔嫱，赐号夫人。
晋武帝司马炎还以为杨皇后大度，毫不妒忌，哪知杨后正要这中表姊妹，来做帮手，一切布置，仿佛与美人计相似，晋武帝为色所迷，怎能窥破杨后的私衷呢？这也是杨后的特别作用，与普通妇人不同。
杨皇后之前刚刚生下一男孩，取名为轨，两岁的时候就去世了，后来又生了两个个儿子，长子名衷，次子名东，司马衷顽钝如豕，年至七八岁，尚不能识之无，虽经师傅再三教导，也是旋记旋忘。
晋武帝司马炎尝谓此儿不肖，未堪承嗣，偏杨后钟爱这顽儿，屡把立嫡以长的古训，面语晋武帝，惹得晋武帝满腹狐疑，勉强延宕了一年。
司马衷已年至九岁了，杨皇后常欲立司马衷为太子，随时絮聒，又经赵夫人从旁帮忙，只说：“衷年尚幼冲，怪不得他童心未化，将来大器晚成，何至不能承统。今主上即位二年，尚未立储，似与国本关系，未免欠缺，应速立衷为嗣”云云。从来妇人私语，最易动听，况经一妻一妾，此唱彼和，就使铁石心肠，也被销熔。
况晋武帝司马炎牵情帷菑，无从摆脱，怎能不为它所误，变易成心？
同年，荥阳郡中牟县（今河南郑州中牟县）人的潘岳被荀顗辟为司空掾。潘岳能入荀顗门下，自然是少年得志。
泰始三年正月，竟立司马衷为皇太子。祸本成了。内外官僚，那个来管司马家之事？且司马衷为嫡长，名义甚正，更令人无从置喙，大众不过依例称贺，乐得做个好好先生，静观成败罢了。
是年特下征书，起蜀汉郎官李密为太子洗马，李密父亲李虔早殁，母何氏改嫁，单靠祖母刘氏抚养，因得长成。
是时祖母刘氏年近百岁，起居服食，统由李密一人侍奉。李密于是上表陈情，愿乞终养。表文说得非常恳切，一经呈入，连晋武帝司马炎也为动情，且阅且叹道：“孝行如是，毕竟名不虚传呢。”《陈情表》传诵古今，不待录入，惟事可风世，因特笔表明。待至刘氏寿终正寝，仍复征李密为洗马，不久即出为守令，免官归田，考终原籍。
泰始四年，皇太后王氏崩，晋武帝司马炎居丧，一遵古礼，迨丧葬既毕，还是缞绖临朝。先是晋武帝遭父丧时，援照魏制，三日除服，但尚素冠蔬食，终守三年。至是改魏为晋，法由己出，因欲仿行古制，持三年服，偏百官固请释缞，乃姑允通融，朝服从吉，常服从凶，直到三年以后，才一律改除。不没晋武孝思，惟不能力持古礼，尚留遗憾。事有凑巧，晋室方遭大丧，那孝子王祥，亦老病告终。
王祥，字休徵。琅邪临沂（今山东省临沂市西孝友村）人，三国曹魏至西晋时大臣。
他的生母薛氏早逝，继母朱氏（王览生母）对他并不好，多次在王祥父亲面前说王祥的坏话，所以王祥的父亲也不喜欢他，常让他打扫牛圈，但王祥却更加恭谨。父母有病时日夜伺候，不脱衣睡觉，汤药必自己先尝。王祥家有棵红沙果树结了果实，母亲令王祥守护，每逢有大风雨，王祥总是抱住树哭泣。他的孝心就是如此专诚而纯正。
王祥继母朱氏一次想吃鲜鱼，当时天寒冰冻，王祥脱下衣服，准备砸冰捕鱼（一说卧在冰上），忽然冰块融化，跳出两条鲤鱼，王祥拿着鲤鱼回去孝敬母亲。卧冰求鲤的典故正是来源于此。后来，其继母又向王祥说很想吃烧黄雀，不久就有数十只黄雀飞进屋帐内，王祥得以给母亲吃。邻居都惊叹这是王祥的孝道感动上天。这故事也不知道真的假的，但是古书却如此说，尽信书不如无书吧。
有一次，王祥在另外一张床上睡觉，他的后母朱氏暗自过去想杀害他。恰好碰上王祥起床小解去了，只空砍得被子。不久，王祥回来后，知道朱氏对这件事很懊丧，便跪在她面前请求处死自己。朱氏因此深受感动而悔悟过来，从此像对亲生儿子那样对他。
东汉末年，天下大乱，王祥扶持着朱氏带着弟弟王览到庐江避乱，隐居二十多年，不受州郡的征召。朱氏去世时，王祥由于过分悲痛而致病，要扶住拐杖才能起身。
魏文帝在位时，泰山太守吕虔升任徐州刺史。吕虔就任后不久，便召王祥任州别驾，他坚决辞让不到任，经王览劝说，并为他准备了牛车，王祥这才应召。王祥到任后，吕虔就把州政都委托给他。当时盗寇四处横行，王祥率领并鼓励士兵，讨伐盗寇，将其一一击破，州内因而清静无事，政令教化也推行无阻。当时百姓编歌唱道：“海沂之康，实赖王祥。邦国不空，别驾之功。”
后仕魏至太尉，封睢陵侯，晋武帝即位，迁官太保，进爵为公。王祥以年老乞休，一再不已，乃听以睢陵公就第，禄赐如前。已而病殁，赙赠甚优，予谥曰元。
王祥之弟王览，为朱氏所出，屡次谏母护兄，孝友恭恪，与王祥齐名，后来亦官至光禄大夫。门施五马，代毓名贤，这岂不是善有善报么？叙祥及览，连类并书。
且说晋武帝司马炎新遭母丧，无心外事，但将内政稍稍整顿，已是兆民乐业，四境蒙庥。过了年余，方欲东向图吴，特任中军将军羊祜为尚书左仆射，出督荆州军事。
羊祜坐镇襄阳，日务屯垦，缮备军实，意者待时而动，不愿与东吴急切启衅，故在军中常轻裘缓带，有儒雅风。
晋武帝司马炎亦特加宠信，听他所为。不意雍凉交界，忽然出了一个外寇，名字叫做秃发树机能，这树机能是出自鲜卑，为秦汉时东胡的遗裔，散居塞北鲜卑山，因即沿称为鲜卑族。
鲜卑酋首匹孤，集合得部众千人，从塞北入居河西。其妻相掖氏方孕，延至足月，陡欲分娩，不及起床坐蓐，竟在被中产出一儿，鲜卑人呼被为秃发，乃以秃发两字，为婴儿姓氏，取名寿阗。寿阗年长，嗣父遗业，却也没甚奇异，不过部众日繁，约得数千人。寿阗之子就是树机能，勇骁果敢而多谋，集众数万，出没雍凉，当初邓艾破蜀时，上表乞降，遂任他居住。偏偏养痈贻患，到了泰始六年，居然造起反来，是为胡人蠢动的第一声。有诗叹道：
豺狼生性本猖狂，聚众咆哮敢肆殃。
不信晋朝开国日，已闻叛贼树西方。
欲知树机能造反后事，容待下回叙明。