正当屈伯愁眉不展之际，儿子屈虎扛着锄头走了过来。他的裤脚沾满了泥巴，显然刚刚在田里劳作过。屈虎看到父亲的表情，连忙问道：“爹，您在愁啥呢？”
屈伯叹了口气，指着那片粟米田说道：“我在愁这片地啊！你怎么能把好好的粟米田给翻了，种上甘蔗呢？”
屈虎不以为然地笑了笑，解释道：“爹，您别担心。秦人说了，这甘蔗收了就给现钱，到时候咱们拿着钱去镇上的粮铺买米，可比自己种划算多了！您看看隔壁村的王二，他种了五亩甘蔗，上个月就用换来的钱买了一口新铁锅，那亮堂劲儿，可让人羡慕了！”
屈伯叹了口气，扒开一片甘蔗叶，看着底下的土地：“可粮铺的米价，这两个月涨了三成了。”
“涨就涨呗，咱卖甘蔗挣的钱也多啊！”屈虎满不在乎地挥挥手，“再说了，秦人的船下个月就来收蔗了，到时候咱换了钱，多买些米囤着，怕啥？”
屈伯没再说话，只是望着远处连绵的青绿色。不光是他家，整个陈县，甚至相邻的汝阴、寿春，放眼望去，几乎看不到成片的粮田了。年轻人都疯了似的种甘蔗，说这是“秦国来的金苗子”，只有他们这些老辈人，夜里总梦见荒年时，粮仓见底的光景。
郢都王宫，庄严肃穆，金碧辉煌。楚王负刍端坐在王座之上，面色阴沉，他的目光紧盯着手中的奏报，仿佛那是一份罪大恶极的判决书。突然，他猛地将奏报拍在案上，发出“砰”的一声巨响，整个宫殿都为之一震。
“五十万亩！”楚王负刍的声音在空旷的大殿中回荡，带着无法遏制的怒意，“短短三年，楚地竟有五十万亩粮田改种了甘蔗！”他的声音越来越高，最后几乎是在咆哮，“你们这些地方官都是干什么吃的？甘蔗都种了五十万亩了，才来禀报？”
跪在地上的地方官们吓得浑身发抖，头都不敢抬，只能战战兢兢地听着楚王的斥责。他们知道，这次的事情闹大了，五十万亩粮田改种甘蔗，这可不是一件小事，不仅影响了国家的粮食产量，还可能引发一系列的社会问题。
这时，一位老臣颤颤巍巍地出列，拱手道：“大王息怒，此事或另有隐情。秦人以高价收购甘蔗，百姓为求生计，才纷纷改种。且甘蔗获利快，百姓以为有利可图。”
楚王负刍怒目圆睁：“利字当前，便不顾国之根本了？若无粮食，百姓何以为生，楚国何以为继？”说罢，他扫视群臣，“传寡人之令，即刻禁止再改粮田种甘蔗，已种甘蔗者，待此次收成后，也需复种粮食。”
地方官们领命，惶恐退下。
然而，命令传下去，却像石沉大海。地方官阳奉阴违，百姓更是偷偷摸摸地护着自家的甘蔗田。秦商们则在暗地里放话：“只要交蔗，不仅给现钱，还能帮着‘疏通’官府。”
一来二去，禁令成了空谈。只有各个地方的粮仓，在每月清点时，粮囤的高度肉眼可见地降了下去。守仓的官吏看着空荡荡的粮仓，夜里总被噩梦惊醒——梦里，饥民们举着锄头，朝着粮仓涌来。
楚地的事情，各诸侯国都听说了，只是对他们来说，这与自己有何关系？不过是楚王负刍太过愚蠢罢了。
如今的诸侯国，表面上看起来似乎仍有一争之力，各自拥有一定的实力和地盘。然而，这只是一种表面现象。实际上，随着时间的推移，秦国的势力日益强大，已经远远超过了其他诸侯国。
秦国的军事力量、经济实力以及政治手段都在不断发展和壮大，其崛起之势如日中天，不可阻挡。相比之下，其他诸侯国虽然也在努力维持自己的地位，但在秦国的强大压力下，显得有些力不从心。
即使这些诸侯国能够暂时放下彼此之间的矛盾和争斗，联合起来对抗秦国，恐怕也难以取得胜利。因为秦国的实力已经达到了一个相当高的水平，其综合国力远远超过了其他诸侯国的总和。
在这样的形势下，其他诸侯国的未来充满了不确定性。它们或许会继续在秦国的阴影下苟延残喘，或许会在秦国的压力下逐渐瓦解，最终被秦国所吞并。
蜀地的气候总带着三分黏腻，巴家院里那株百年黄葛树把浓荫铺得满地都是，却滤不去空气里若有若无的铁腥气——那是从十里外的铁矿飘来的，如今成了巴家日子里最寻常的背景。
巴清坐在竹编的摇椅上，手里捻着串水红玛瑙珠，每颗珠子都被摩挲得温润透亮。她眼皮颤了颤，没睁眼就听出了脚步声的轻重：“是蒲儿？”
脚步声停在廊下，巴蒲的声音带着些微奔波后的沙哑：“母亲。”他接过丫鬟递来的竹凳，在离摇椅三尺远的地方坐下，青布袍角扫过地面的青苔，带起细碎的凉意。
“铁矿的事理顺了？”巴清这才睁开眼，她的眸子是蜀地少见的深褐，像浸在溪水里的黑曜石，“前日听管事说，新出的生铁块子总带着砂眼。”
“已经换了掌炉的老师傅。”巴蒲端起茶盏，茶沫子在碧色茶汤上转了个圈，“孩儿盯着炼了三炉，砂眼都去了，往后按新法子监工就行，不用日日守着。”他指尖在茶盏沿上轻轻敲着，那节奏和铁矿里锻铁的锤子声隐隐相合。
巴清“嗯”了一声，玛瑙珠串在她掌心转得快了些：“嘉阳公主那边，催了？”
巴蒲抬眼时，正撞见养母眼里一闪而过的锐利。他摇了摇头：“公主并没有催。”
巴清把珠串往腕上一绕，站起身时竹椅发出轻微的吱呀声，“楚地那边，昨日有商队带了消息来。”
巴蒲没接话，他知道养母要说的，定然不是寻常的货物往来。
“楚王在寿春筑了新台，说是要效仿楚庄王问鼎中原。”巴清的声音被风送得有些飘，“还派了使者去临淄，想拉着齐国一起合纵。”
她忽然转过身，深褐的眸子在暮色里亮得惊人，“你说，这有用吗？”