蜀地被无形地划分为两个世界：城南新区，巴家及其依附者的宅院鳞次栉比，红灯笼高悬，奴仆往来不绝；而城西、城北的旧街区，低矮的土坯房挤作一团，烟囱里冒出的炊烟稀薄而无力。
在这片分化之中，巴清保持着清醒的头脑。她深知，真正的富贵不在于积累多少财富，而在于能否赢得人心。施粥济贫，不过是她长远布局中的一步棋。
听说苌家最近又在暗中活动？巴清忽然问道。
巴蒲神色一凛：是，他们还在联络旧部，不过响应者寥寥。
巴清轻哼一声：由他们去吧。我们要做的，是让百姓过上好日子，而不是纠结于过去的恩怨。
城西破旧的廖家祠堂里，蛛网缠绕着梁木，供桌上的蜀王画像已经斑驳褪色，唯有画像前的香炉还残留着几缕青烟。
廖氏兄弟——哥哥廖刚年过半百，背微驼，脸上刻满了风霜；弟弟廖勇比他小五岁，双手粗糙得像老树皮——正对着画像焚香起誓，语气沉重而坚定。
“我廖氏世代忠良，先祖曾随蜀王征战四方，岂能屈身给秦人当差？今日在此立誓，宁死不投巴氏，不辱先祖威名！”廖刚的声音沙哑，却带着不容置疑的决绝，说完便将一炷香插进香炉，香灰簌簌落在布满灰尘的供桌上。
廖勇搓着冻得发僵的双手，眼神里却藏着一丝犹豫，他小心翼翼地瞥了眼哥哥，低声道：“大哥，我昨天去集市买粮，听说巴家的矿场又在招矿工了，一日给十钱，还管两顿饭，顿顿有干的……咱们家的存粮，怕是撑不到新粮下来。”
“住口！”廖刚猛地一拍供桌，震得香炉微微晃动，香灰洒了他一衣襟，“你忘了祖父临终前怎么说的？‘廖家子孙，生是蜀人，死是蜀鬼’！就算饿死，也不能丢了祖辈的脸！”
他指着画像上模糊的蜀王面容，语气激动，“你看看这蜀王，当年何等威风，如今他的子民却要去给仇人干活，你对得起他吗？”
廖勇低下头，不敢再说话，只是心里一阵发堵。他何尝不羡慕那些巴家的雇工？去年冬天，邻居王二去了矿场，回来就给家里添了件毛衣，今年更是盖起了两间新房。
而他们家，只剩下几亩薄田，今年天旱收成减半，如今粮价飞涨，一家人每天只能喝稀粥度日。他偷偷看了眼祠堂角落堆着的破旧麻衣，又摸了摸自己饿得发瘪的肚子，祖辈的荣光像一道沉重的枷锁，压得他喘不过气。
与此同时，在城北一座气派却略显破败的宅院里，蜀地旧贵族苌氏一族正在正厅里争论不休。这座宅院曾是蜀地最显赫的府邸之一，飞檐翘角，雕梁画栋，如今却显得有些萧条——院中的池塘已经干涸，假山旁的杂草无人清理，就连正厅里的地砖，也有好几块裂了缝。
苌氏族长苌晏坐在太师椅上，手里摩挲着传承了五代的玉如意，眉头拧成了一个“川”字。他已年过花甲，头发花白，脸上的皱纹里写满了疲惫。下首，几个儿子和族中长老围坐在一起，个个面色凝重。
“父亲，库里的存粮真的只够支撑三个月了。”长子苌宏站起身，语气忧心忡忡地禀报，“上个月给下人们发的月钱，已经用了家里最后一批丝绸抵账，再不想办法，怕是连下人都留不住了。”
“难道真要向巴氏低头吗？”苌晏长叹一声，将玉如意重重放在桌上，“想我苌氏，当年在蜀地也是说一不二的大族，如今却要去求一个暴发户，这脸往哪儿搁？”
半年前，楚国使者昭衍秘密来访时，苌晏还曾在这座正厅里，对着十几位蜀地旧贵族的代表慷慨陈词，拍着胸脯保证要联合楚国，重振蜀地荣光。那时的他，穿着锦袍，意气风发，说要让巴氏和秦人“滚出蜀地”。可如今，楚国的承诺如同镜花水月，家里的家底却越来越薄，连日常开销都难以为继。
“父亲，脸面固然重要，可家族不能亡啊！”次子苌明忍不住开口，“巴氏如今在蜀地势力滔天，连蜀王的后裔都要让他三分。咱们要是再硬撑，恐怕真的要断了香火。”
苌晏闭了闭眼，心里像被刀割一样难受。他想起年轻时，家族鼎盛时期，每逢节日，蜀地的官员百姓都要来府上朝拜，那时的排场何等风光。可现在，他连给孙子买块像样的玉佩都要犹豫半天。他睁开眼，看着厅里众人期盼的目光，第一次对自己的坚持产生了怀疑。
去年秋天，楚国使者昭衍确实曾秘密潜入蜀地，试图联合当地反对秦国的势力，共同对抗巴氏与秦国的统治。那天夜里，苌氏的宅院里灯火通明，正厅里坐满了蜀地的旧贵族和乡绅，公孙衍穿着楚国的官服，站在厅中，慷慨陈词。
“诸位都是蜀地的栋梁之才，岂能容忍秦人在蜀地横行霸道？”昭衍的声音洪亮，充满煽动性，“楚国愿与诸位联手，只要你们肯出兵相助，待收复蜀地之日，楚国愿以三倍的土地相赠，让诸位重现昔日荣光！”
当时，厅里的人个个热血沸腾，纷纷拍着桌子表示赞同。苌晏更是当场表态，愿意拿出家里的存粮和私兵，支持楚国的行动。他们秘密制定了计划，约定等楚国大军一到，就里应外合，拿下巴氏一族和铁矿。
然而，这场密谋从一开始就注定了失败的命运。首先，巴蒲与赢无忧的合作让太多蜀地百姓得到了实惠——矿场的工钱比种地高几倍，秦国的商队还带来了廉价的盐和布匹，百姓们的日子越过越好，反对秦国的声音在民间越来越没有市场。就连一些原本依附旧贵族的佃户，也纷纷跑去矿场干活，旧贵族的势力日渐衰弱。
更重要的是，楚国自身难保。昭衍前脚刚离开蜀地，后脚就派人来索要粮草，理由是“楚国大军即将出征，需提前筹备军粮”。苌宏拿着楚国的信，气得在正厅里踱来踱去。