“陛下。”
张泌的声音沉重，带着难以掩饰的痛惜。
“辽贼耶律沙部自攻破海州后，纵兵大掠，屠城三日……城中百姓，无论老幼，几无幸免。”
“辽骑南下，涟水、盐城等地相继陷落，守军力战不敌，城破之后，皆遭……皆遭焚掠。如今兵锋已直逼楚州！楚州城现由指挥使郑彦华率军死守，然……至今尚无最新战报传来，情况……恐不容乐观。”
“畜生！”
胡则独眼瞬间赤红，一拳狠狠砸在身旁的舱壁上，发出“咚”的一声闷响。
“耶律沙！耶律挞烈！这帮该千刀万剐的蛮夷！他们根本不是来打仗的，他们是来吃人的！”
彭师健也是咬牙切齿，脸上肌肉抽搐。
“屠城！抢掠！烧杀！这与禽兽何异？！北地胡虏，果然毫无人性可言！他们眼里只有财货和杀戮，何曾将我中原百姓当人看！”
连一向沉默寡言的莴彦，阴影中的眼神也锐利如刀，冰冷地吐出几个字：“皆该杀。”
众将的怒骂声中充满了对辽军残暴行径的切齿痛恨。
他们可以接受战场上的生死搏杀，但对于这种针对平民的、毫无底线的屠戮和暴行，感到无比的愤怒与鄙夷。
李从嘉躺在榻上，听着这些消息，胸口仿佛压了一块巨石，让他呼吸都变得困难。
他仿佛能透过这冰冷的汇报，看到海州、涟水、盐城那一座座化作焦土、尸横遍野的城池，听到百姓临死前的哀嚎与绝望。
他强压下翻涌的气血和背后的剧痛，声音沙哑地问出了另一个名字。
“可有……林仁肇的消息？”
张泌缓缓地摇了摇头，脸上露出一丝无奈：“自海州城破，林将军下落不明，至今……仍无任何讯息传回。生死……难料。”
最后的希望似乎也落空了。
海州陷落，林仁肇失踪，东路防线崩溃，辽骑如入无人之境，正在富庶的淮南大地肆意践踏。
李从嘉闭上眼睛，深吸了一口气，再睁开时，眼中已是一片决然。
他忍着背后钻心的疼痛和浑身的虚弱，用手肘强撑着床榻，竟是要坐起来！
“陛下！您伤势未愈，不可轻动啊！”
张泌急忙上前想要搀扶劝阻。
“扶朕起来！”
李从嘉的语气不容置疑，申屠令坚不敢违逆，只能小心翼翼地将陛下扶起，在他身后垫上软枕。
李从嘉脸色苍白，额角因疼痛而渗出冷汗，但他的目光却异常坚定，扫过榻前的每一位文武重臣。
“朕的身体，朕自己清楚。死不了人。但楚州若破，扬州危矣！淮南百姓，将尽陷于胡虏铁蹄之下，届时才是真正的生灵涂炭，国将不国！”
他顿了顿，声音提高了几分，带着一种悲壮与决绝。
“为何要冒险渡江北上，与赵匡胤决死一战？就是为了击溃宋军主力，争得这宝贵的时机！若因朕一人之伤，而坐视淮南糜烂，朕有何面目去见江东父老，有何资格做大唐天子？！”
“陛下！”
众将闻言，无不动容。
他们深知陛下伤势不轻，但更明白局势的危急和李从嘉以天下苍生为念的胸怀。
张泌躬身道：“陛下心系黎民，然龙体乃国之根本，还望陛下三思，稍作休养，再图东进不迟啊！”
李从嘉摇了摇头：“时不我待！”
“咳咳……耶律沙不会给朕休养的时间。多耽搁一日，便不知有多少百姓家破人亡。”
他看向莴彦和申屠令坚，“传朕命令，大军即刻准备，今夜子时，拔营东进，驰援楚州！”
他沉吟片刻，补充道：“为防宋军细作探查，大军分作三路。莴彦，你率暗卫为前哨，清除沿途宋军眼线，探查敌情。”
“彭师健、胡则，你二人各领步卒，隐蔽行军，务必在五日内抵达楚州外围指定位置集结。咳咳……”
“命张璨换防滁州，命吴翰尽快行军抵达楚州。”
李从嘉强压身后疼痛，额头渗出汗水：“朕亲率中军水路绕行，由申屠令坚护卫，与梁继辉所部弓弩手、剩余黑甲军一同行动。”
“记住，行动务必隐秘，打辽军一个措手不及！”
“臣等领命！”
众将见陛下心意已决，且计划周详，不再劝阻，齐声应诺，心中充满了对陛下的敬佩与对即将到来的大战的决然。
是夜，月暗星稀。
濠州唐军大营悄然动作，没有盛大的誓师，没有震天的鼓角，只有一队队人马在夜色中无声无息地开拔，如同暗流，向着东方那片正被血火笼罩的土地涌去。
李从嘉强撑着病体，在申屠令坚的严密护卫下，前往楚州的战船。
江风凛冽，吹动他苍白的脸颊和染血的征袍，但他的眼神，却比星辰更加明亮坚定。
与此同时，楚州西北约二十里外，一座名为“安平”的小县城，此刻已与“安平”二字毫无关联。
残垣断壁，焦木余烬，空气中弥漫着浓重的血腥与烟火混合的恶臭。
几处房屋仍在冒着滚滚黑烟，如同枉死者不屈的冤魂。
街道上，杂物散落，偶尔可见倒毙在地、衣衫褴褛的尸骸，引来成群乌鸦的啄食。
一队约莫十人的辽兵，骑着瘦健的契丹马，正驱赶着几十名从城中搜刮出来的幸存百姓。
这些百姓大多为青壮男子和年轻女子，他们神色麻木，眼神空洞，如同行尸走肉，身上或多或少带着伤痕和污秽。
看不见老人和孩童的身影，已被杀绝……
一名辽兵百夫长似乎觉得无聊，看着队伍中一个因为恐惧而低声啜泣、衣衫被撕扯得残破不堪的女子，刚刚享用完这个女奴，他脸上露出残忍的笑意。
女子咬着嘴唇，恶狠狠的瞪着他：“还我孩子……”
他猛地抽出腰间的长刀，在女子惊恐的尖叫声中，刀光一闪！
“噗嗤！”
锋利的刀尖轻易地划开了少女单薄的胸膛，鲜血瞬间涌出。
“把她扔了，这个女奴不顺从……”
一旁小卒，手腕一抖换成长枪，就着那恐怖的伤口猛地向上一挑！
女子凄厉的惨叫戛然而止，整个人被长枪挑起，如同一个破败的玩偶。
辽兵哈哈大笑着，用力一甩，将尚在抽搐的尸体重重地扔在了路边的瓦砾堆上，溅起一片尘土。
“哈哈哈！南地的女人，就是不禁玩！”