心腹侍卫替他斟上一杯热茶，低声开口。
“大人，您看那顾世子……”
“你信了？”杨威终于开了口，声音里听不出喜怒。
心腹侍卫一愣，连忙躬身。
“属下不敢妄言。只是那场面，瞧着倒也不像全是假的。”
“呵。”
杨威扯了扯嘴角。
“官场上的事，什么时候能只用眼睛看了？”
他站起身，在房中踱了两步。
“一个能用民脂民膏铺出一条平整官道的世家子，会为了区区几百两银子自掏腰包，去经营一个赔本的买卖？”
“那朱寻也是个老油条，他们二人一唱一和，不过是演给本官看的一出戏罢了。”
心腹侍行了一礼：“大人明鉴。那咱们……”
“他们想演，本官就陪他们演。”
“越是想藏，就说明那盐场里的油水越是丰厚。”
“从明日起，本官就当是被他们蒙蔽了。你替我安排，城里最好的酒楼，最美的姑娘，本官要好好歇歇。”
“他们送来的礼，照单全收。”
“你再去探。本官不信这青州城能被他们围成铁桶一块。把真正的盐场给本官挖出来！”
“是！”
心腹领命退下。
接下来的两日，杨威白日里接受世子和安抚使的邀请，在青州最大的酒楼仙鹤楼大摆筵席。
夜里则流连于城中新开的勾栏瓦舍，左拥右抱，夜夜笙歌。
各种孝敬来者不拒，古玩字画照单全收。
杨威的心腹李寺则悄然夜间出行。
有意避开了主街上的巡逻府兵，专挑阴暗的巷子穿行，很快便来到了城东那片荒凉的盐碱滩。
白日里那个破败的盐场，此刻黑灯瞎火，只有一个打更的老头缩在棚子里打盹。
他没有停留，而是绕过这片区域，继续向更深处潜行。
又行了约莫两里地，一阵海风吹来，隐约带来不同寻常海腥的烟火气。
李寺精神一振，慢慢摸了过去。
豁然开朗。
只见一片被山石峭壁三面合围的隐蔽滩涂上，赫然坐落着另一座盐场。
这座盐场规模不大，只有七八个熬盐的灶台，明显比白日里见的那个要规整许多。
十几个盐工正在月色下忙碌着，他们不像之前那些老弱病残，个个身强力壮。
不远处，几个管事模样的人正凑在一起低声交谈。
李四屏住呼吸，悄悄地靠近了一处堆放杂物的草垛后。
“他娘的，这活真不是人干的。”一个管事压低声音抱怨，“这雪花盐瞧着金贵，可一百斤粗盐下去，七八道工序，稍有不慎就熬废了，最后能出个十来斤就算老天爷保佑了。”
“可不是嘛。”
另一个管事接过话头，“工钱、炭火、还有给那些官爷的孝敬，哪一样不是开销？算下来，咱们累死累活，赚的也就是个辛苦钱。”
“小点声！”为首的管事呵斥道，“世子爷说了，这买卖见不得光，咱们能有口饭吃就不错了。这批货炼好，赶紧装车运走，换了银子，也好给兄弟们发赏钱。”
李四在草垛后听得真切，心中已然有了判断。
原来如此。
这雪花盐确实能赚钱，但远没有传闻中那般夸张。
工艺复杂，成本高昂，产量也有限。
虽有油水，却也冒风险。
此时，远处传来一阵脚步声，似乎是巡夜的护卫过来了。
那几个管事立刻停止了交谈，手忙脚乱地将几袋看上去品质最好的盐拖进一旁的库房里，又用干草盖好。
李四不再停留，悄然循着原路返回。
他没有看到，在他离开后，那几名唉声叹气的管事直起身子，脸上哪还有半分愁苦，彼此交换了一个心领神会的表情，迅速消失在夜色中。
客栈房间内。
李寺低声汇报。
“大人，都查清楚了。
那顾瑾言确实狡猾，他有两个盐场，一个在明，一个在暗。”
“暗处的那个才是炼制雪花盐的地方，但规模不大，工艺也确实繁琐，利远没有外界传的那么高。”
听完汇报，杨威停下了手中的动作。
他将匕首缓缓归鞘，脸上露出了然笑意。
原来是个会藏私房钱的小狐狸。
有几分小聪明。
可惜，这点小聪明，在他这种宦海沉浮多年的老手面前，根本不够看。
“做得好。”
杨威把玩着手中那枚温润的羊脂玉佩，心情极好。
这是前日顾瑾言孝敬上来的，据说是前朝名家的手笔，价值千金。
他对着烛火，细细欣赏着玉佩上精巧的雕工，嘴里发出一声轻嗤。
镇北侯府的世子也不过如此。
有点小聪明，会藏个暗账，搞个小作坊赚些私房钱。
到底还是个没经过风浪的年轻后生，手段稚嫩。
心腹李寺在一旁为他续上热茶，低声开口。
“大人，咱们接下来？”
“不急。”
杨威放下玉佩，端起茶盏。
“羊得慢慢宰。”
“他越是怕，藏得越深，油水就越多。”
“再晾他几日，等他自己沉不住气了，本官再让他把真正的盐场吐出来。”
李寺躬身。
“大人英明。”
就在这时，窗棂处传来一声极轻的叩响。
笃，笃，笃。
李寺面色一凛，瞬间拔刀护在杨威身前。
“谁？”
窗外一片寂静，只有风声。
杨威皱眉，给李寺使了个眼色。
李寺会意，小心翼翼地挪到窗边，猛地将窗户拉开。
一道黑影如鬼魅般滑进来，稳稳地落在地上。
来人一身夜行衣，脸上蒙着黑布，只露出一双精明的眼睛。
“杨大人，别来无恙。”
黑衣人声音沙哑，抱拳行了一礼。
杨威挥手让李寺退下，“阁下是何人？深夜闯我房间，好大的胆子。”
“在下是何人不重要。”
黑衣人笑笑。
“重要的是，我能给杨大人送一桩泼天的大功劳。”
“哦？”
杨威来了兴趣。
“说来听听。”
“杨大人以为，那顾瑾言只是个会藏私房钱的草包？”
黑衣人反问。
杨威没有作声。
“大人被他骗了。”
黑衣人压低了声音。
“他给您看的那个小盐场，不过是冰山一角，是用来迷惑您的障眼法。”
“他真正的心血，藏在官府的工匠署里！”
杨威的瞳孔微微一缩。
工匠署？
“此话当真？”
“千真万确。”
黑衣人语气笃定。
“那顾瑾言狼子野心，他借着治水兴农的名义，将整个工匠署都变成了他的私人领地。”
“里面不仅有数不清的雪花盐，更有他私下打造的兵器甲胄！”
“私造兵甲？”