苏瑶看着他蜡黄的脸色，眼底满是心疼，指尖触到他滚烫的额头，如同按在烧红的铁板上。她轻轻用绢帕擦去他嘴角溢出的黑血沫，那血沫混着未消化的丹砂颗粒，在素白的绢帕上晕染出诡异的紫斑。
“臣妾在，陛下安心歇着。” 她将冰过的湿帕子敷在皇帝额间，看着他干裂的嘴唇翕动，忽然想起十年前的上元节，那时的少年天子也曾这般握着她的手，在灯火如昼的朱雀大街上许诺 “要与卿共赏百年花灯”。床榻边的铜炉里，安神香正腾起袅袅白烟，却掩不住空气中若有若无的腥甜 —— 那是丹毒侵蚀五脏六腑的腐臭气息。
皇帝似乎感受到了她的担忧，手指无力地动了动，想要握紧却又颓然滑落。他的目光变得迷离，望着帐顶的蟠龙纹喃喃自语：“朕...... 朕还没看到西域平定，还没......” 话未说完，喉间突然发出一阵怪异的咯咯声，整个人剧烈抽搐起来，床榻四周的明黄帷幔被扯得簌簌作响。苏瑶慌忙按住他颤抖的肩头，指甲深深掐进他嶙峋的锁骨，却发现那里的皮肤已经呈现出不正常的青灰色，如同被毒蛇缠绕过的朽木。
而在千里之外的北燕皇宫，鎏金烛台上的九盏长明灯突然同时爆开灯花。北燕太后斜倚在镶满东珠的蟠龙榻上，手中捏着密信的手指微微发颤。信纸上 “皇帝病危”“粮道将断” 几字被朱砂重重圈画，墨迹未干便晕开暗红的印记，仿佛是用鲜血写成。“真是天助我北燕也！” 她猛地坐直身子，满头白发如银丝般散开，露出颈间狰狞的狼头刺青，“看样子我北燕在哀家手里，终于可以完成一统天下的夙愿了！”
她抓起榻边的狼头权杖，杖首镶嵌的红宝石在烛光下宛如滴血。随着权杖重重砸在青砖上，殿外立刻响起此起彼伏的铜锣声。“传令下去！” 她的声音在空旷的大殿里回荡，惊得梁上的蝙蝠四散奔逃，“命左贤王率五万铁骑急攻西域，务必在三日内截断汝阳王粮道！右贤王统领八万精兵直扑北境，趁乱拿下雁门关！另外，通知潜伏在大周的暗卫，准备里应外合！”
暴雨倾盆而下，冲刷着北燕皇宫的青石阶。士兵们冒雨搬运粮草的吆喝声、战马的嘶鸣声、兵器的碰撞声交织在一起，整个皇城仿佛变成了一座巨大的兵工厂。太后站在滴水檐下，望着雨中猎猎作响的狼头军旗，突然发出一阵狂笑，笑声中带着几十年的夙愿即将实现的癫狂。
此时的大周皇宫，气氛却压抑得令人窒息。皇帝的病情愈发严重，太医院每日进进出出的太医们神色凝重，手中捧着的药方换了一帖又一帖，却始终不见成效。这一日，当听到北燕兵分两路进攻的消息时，原本就虚弱不堪的皇帝突然瞪大了眼睛，枯瘦的手死死攥住床幔，指节泛白如同死人。
“北燕这种小人，竟然背信弃义！” 他的声音嘶哑得如同破锣，却用尽了全身力气，“传朕旨意，给我速速抵抗！调京营，调所有能调动的军队！” 可话刚说完，一口黑血便从他口中喷涌而出，溅在床头的《平戎策》上，将 “犯我大周者，虽远必诛” 几个字染得模糊不清。他也随之重重地倒回床上，陷入了深度昏迷，只有喉间偶尔发出的呼噜声，证明他还有一口气在。
消息很快传到了皇后的甘泉宫中。皇后正在对镜梳妆，听着宫女的禀报，手中的玉梳 “啪” 地一声掉在地上，摔成了两半。她盯着镜中自己苍白的脸，额角的青筋突突跳动。梳妆台上，三皇子的虎头帽静静地躺在那里，帽檐上的珍珠随着她急促的呼吸微微晃动。
“来人，取笔墨来！” 皇后突然开口，声音冷得像冰。待宫女将笔墨准备好，她伏案疾书，信纸被笔尖戳得微微凹陷。信中详细说明了当前的局势，言辞恳切地请求高阳王在皇帝驾崩后，全力支持她的儿子登上皇位，并承诺将来给予他 “节制北方十州，世袭罔替” 的无上权力，甚至可以在北境铸造钱币、任免官员，如同土皇帝一般。
密信写好后，皇后用火漆将信封好，盖上自己的专属印鉴 —— 那是一只展翅欲飞的凤凰，尾羽处却暗藏着尖锐的倒刺。她叫来最信任的贴身太监王福，这是个脸上有道狰狞伤疤的中年人，据说那伤疤是当年为了保护她留下的。
“你亲自将这封信送给高阳王，务必小心，不能让任何人发现！” 皇后捏住王福的下巴，指甲几乎掐进他的肉里，“若有闪失，本宫要你全家陪葬。还有，告诉王爷，只要他肯相助，哀家可以让他的女儿成为未来的皇后。” 王福连连点头，将密信藏进中空的竹杖里，连夜出发，快马加鞭向北境赶去。
几日后，高阳王在自己的军营中收到了皇后的密信。他展开信纸，烛火突然 “噗” 地熄灭，整个书房陷入一片黑暗。侍从重新点燃油灯后，昏黄的光晕下，皇后的字迹透着狠厉，在信笺末尾还画着一柄染血的权杖。高阳王将信递给一旁的谋士陈玄策，这位白发苍苍的老者扶了扶金丝眼镜，看完后沉思良久。
“王爷，如今的局势对大周极为不妙。” 陈玄策用拐杖轻点地上的舆图，北境和西域两处都被插上了黑色小旗，“北燕两路大军来势汹汹，显然是有备而来，就是冲着灭大周来的。皇后此时求助，不过是想拉王爷下水。若是王爷贸然相助，万一局势失控，王爷不仅会陷入万劫不复之地，就连咱们苦心经营的北境势力也会毁于一旦。”
高阳王背着手在书房里踱步，靴子踏在青砖上发出 “哒哒” 的声响。他想起半月前收到的密报 —— 西域战场上，汝阳王单枪匹马冲入敌阵，硬是夺回了被北燕占领的白杨谷，但如今却陷入了粮草断绝的绝境。又想起今早斥候来报，北燕的先锋部队已经距离雁门关不到百里。
“先生所言极是。” 高阳王突然停下脚步，眼中闪过一丝狠厉，“如今这天下大乱，稍有不慎便是万劫不复。也罢，就按先生说的办，先按兵不动，看看情况再说。传令下去，所有军队进入一级戒备，加强雁门关的防守，但没有本王的命令，任何人不得擅自出战！另外，密切关注京城和西域的动向，有任何消息立刻禀报！”
与此同时，在皇帝的寝宫中，苏瑶依旧守在病榻前。她握着皇帝逐渐冰凉的手，看着太医们摇头叹息着退出房间，知道大限将至。忽然，她想起了汝阳王在西域的战事，不知道他现在是否安好，是否能抵挡住北燕与叛军的联合进攻。她悄悄派人去打听西域的消息，可得到的却是战况惨烈的回报。
汝阳王的军队已经断粮三日，士兵们只能靠啃树皮充饥。北燕的骑兵如同潮水般一波又一波地进攻，叛军在后方不断骚扰，切断了最后的补给线。更糟糕的是，军中出现了瘟疫，许多士兵高烧不退，战斗力锐减。但即便如此，汝阳王依旧坚守阵地，他的玄甲上布满了血污和伤痕，却始终屹立不倒，手中的破虏剑已经砍缺了口，却依然在斩杀敌人。
苏瑶握紧了太后留下的金牌，冰凉的金属触感让她清醒过来。她知道，不能再这样坐以待毙了。她决定动用金牌，召集忠诚于大周的势力，共同抵御外敌。可她也清楚，这一步棋走出去，必定会触动各方的利益。皇后不会坐视不理，惠妃在冷宫恐怕也在暗中谋划，还有那些表面上忠诚，实则心怀鬼胎的大臣们......