风沙掠过他布满伤痕的脸庞，恍惚间，他仿佛又听见了苏瑶临别时的叮嘱：“一定要活着回来。” 汝阳王握紧手中的破虏剑，剑身映出他染血的面容 —— 左眼上方的伤口还在汩汩渗血，将视线染成一片猩红。远处叛军的骆驼阵传来阵阵嘶鸣，北燕的轻骑兵已在侧翼集结，弯刀在烈日下泛着森冷的光。骆驼队排列成的防御阵型如同移动的城墙，上面架着从西域黑市购得的巨型弩机，每一张弩机的弓弦上都挂着淬毒的长箭。
“吹号角，冲锋！” 他猛地扯下束发的锦带，任由乱发在风中狂舞。玄甲军的战鼓声震得大地颤抖，三万铁骑如黑色洪流般撞入叛军阵中。破虏剑劈开第一具敌人的胸膛时，温热的鲜血溅在他脸上，恍惚间竟与苏瑶的胭脂红重叠。他记得那年上元节，她站在朱雀大街的灯下，递给他一盏莲花灯，轻声说：“愿王爷平安。” 那时的苏瑶还只是个不谙世事的少女，发间别着新鲜的玉兰，而如今她已在暗流涌动的后宫中，为守护大周殚精竭虑。
此刻战场上，叛军的投石器开始轰鸣，巨大的石块砸入军阵，瞬间将战马和士兵碾成肉泥。伴随着石块的还有装满桐油的陶罐，炸裂后燃起的熊熊烈火瞬间吞噬了大片区域。汝阳王却纵马向前，剑锋如毒蛇般刺向叛军首领的咽喉。“告诉北燕的老狐狸，” 他一脚踹翻敌人的尸体，血沫混着沙尘喷在对方脸上，“大周的江山，没那么容易踏碎！” 然而，北燕的援军如潮水般涌来，箭矢遮天蔽日，玄甲军的防线开始出现松动。副将郑武浑身是血地冲到他身边，身上的铠甲已经破碎不堪，肩头还插着两支箭：“王爷！粮草已断，兄弟们撑不了多久了！而且我们截获密报，北燕和叛军准备采用‘火牛阵’，我们的骑兵恐怕......”
汝阳王望着被鲜血染红的黄沙，咬碎钢牙道：“就算战至最后一人，也要为京城争取时间！传令下去，让弓箭手集中火力，先摧毁敌军的弩机！” 他挥舞着破虏剑，剑身上的符文在血光中隐隐发亮，那是先帝赐剑时亲自镌刻的，据说能斩妖除魔。然而面对如蝗虫般的敌军，他心中也涌起一丝绝望。他想起出发前收到的苏瑶密信，信中提到后宫有人勾结外敌，如今看来，局势远比想象中更复杂。
而在千里之外的紫禁城，气氛凝重得仿佛能拧出血来。皇帝强撑着病体坐在龙椅上，绣着金龙的明黄锦袍下，嶙峋的脊背硌得椅背咯咯作响。为了支撑身体，他的双手死死抓着扶手，指节泛白。当皇后莲步轻移，福身请安时，他看着眼前这个与自己相伴二十年的女人，突然觉得她头上的凤冠异常刺眼，那上面的东珠在烛光下闪烁，仿佛是一双双监视的眼睛。
“皇上龙体可好些了？” 皇后的声音柔得像蜜，却让皇帝胃部一阵翻涌。她上前半步，看似关切地打量着皇帝，袖口却不经意间露出一截北燕特有的丝绸。他挥退左右，殿内的烛火突然剧烈摇曳，将两人的影子扭曲地投在蟠龙柱上，影子的轮廓看起来如同两尊狰狞的修罗。沉默片刻，皇帝颤抖着从袖中掏出一封密信，狠狠甩在地上，信纸散开时，还能看到边缘有被水浸湿的痕迹：“皇后可知，这是什么？”
皇后望着满地散开的信纸，指尖微微一颤。信纸上密密麻麻的字迹，正是她与高阳王的往来密函。那些信件她明明藏在甘泉宫最隐秘的暗格里，上面还涂有特殊的药水，只有用特定的火漆印才能显现字迹。“皇上这是何意？臣妾实在不懂......” 她欲上前捡拾，却被皇帝一声暴喝打断：“装什么糊涂！勾结外臣，妄图谋逆，该当何罪！密信里不仅提到让高阳王按兵不动，还详细说了如何切断西域粮草补给，你以为朕不知道北燕和叛军为何能如此嚣张？”
“皇上明鉴！” 皇后突然跪地，珍珠头饰散落一地，有几颗珠子滚到皇帝脚边，被他狠狠碾碎。“臣妾对皇上一片忠心，怎会做出此等大逆不道之事？定是有人栽赃陷害！当年我杨家满门，为了大周江山，父兄皆马革裹尸。臣妾身为皇后，一心只为皇上分忧，为太子铺路，绝无半点异心！皇上难道忘了，那年您染上恶疾，是臣妾亲自试药，差点丢了性命？” 她抬起头，眼眶通红，泪水混着脸上的胭脂，在脸颊上留下两道诡异的痕迹。
皇帝剧烈咳嗽起来，指缝间渗出黑血，血滴落在龙袍上，将金色的龙纹染成暗红。“还敢狡辩！信中字字句句，都写着要高阳王按兵不动，助你儿登上皇位！你当朕是瞎子吗？你可知北境告急，边关将士浴血奋战，而你的好盟友高阳王却坐视不理！他的军队就在离战场不到百里的地方，看着我们的士兵送死！” 他抓起案上的玉玺，却因气力不支又重重放下，玉玺在桌面上砸出一道裂痕，“朕待你不薄，为何如此贪心？”
“不薄？” 皇后突然大笑起来，笑声中带着二十年的怨毒，尖锐的声音在空旷的大殿里回荡，惊得梁上的灰尘簌簌落下。“皇上可曾正眼看过臣妾？苏瑶不过是个低贱的庶女，却能得皇上如此宠爱。我儿身为嫡子，立储之事却一拖再拖！皇上整日与那些狐媚子厮混，可曾想过臣妾在后宫独守空闺的寂寞？可曾想过杨家为大周立下的汗马功劳？当年我父亲出征前，握着我的手说‘瑶儿，一定要为杨家争口气’，可结果呢？杨家的荣耀全被那些贱人踩在脚下！” 她猛地扯下凤冠，长发如瀑散开，发丝间还缠绕着断裂的珠串，“当年太后为了稳固权势，设计让我父......”
“住口！” 皇帝拍案而起，龙椅轰然倒地，震得地面的金砖都微微晃动。“你竟敢诋毁太后！太后一生为国为民，岂容你这般污蔑！她为了培养朕，呕心沥血，亲自教导朕治国之道，你却在这里血口喷人！”
“污蔑？” 皇后步步紧逼，眼中闪着疯狂的光，她的脚步踩过地上的密信，将纸张碾得更加破碎。“皇上可知自己身世？你根本不是先帝血脉！当年太后与我父...... 在您还是个襁褓中的婴儿时，就设计让先帝以为您是他的骨肉。您能坐上这个皇位，不过是太后的一颗棋子罢了！太后临终前，还握着苏瑶的手说‘要守护好属于我们的东西’，您以为她说的是什么？”
“够了！” 皇帝眼前一黑，一口鲜血喷出，重重摔倒在地。他的身体在地面抽搐，嘴角不断涌出黑血，龙袍上的血迹越来越大。皇后的声音戛然而止，她惊恐地看着皇帝抽搐的身体，伸手探向他的鼻息 —— 那里已经没有了任何气息。殿外惊雷炸响，暴雨倾盆而下，雨水顺着屋檐流下，形成一道道水帘，冲刷着门槛上的血迹，蜿蜒成诡异的图案。
皇后瘫坐在地，望着自己染血的双手，突然发出一阵狂笑。她抓起地上的密信，就着烛火点燃，看着 “太子之位” 四个字在火焰中扭曲变形。火苗舔舐着她的指尖，她却浑然不觉。当火苗即将烧到指尖时，她突然想起儿子昨日说的话：“母后，等我当了皇帝，就把苏瑶那个贱人千刀万剐。” 她的眼神变得更加狠厉，喃喃自语：“我的儿，母后一定会让你当上皇帝。”