暮色四合，华灯初上。城市另一隅，与夏侯北挣扎其间的粗粝现实截然不同的世界，正徐徐拉开帷幕。南滨大学学术交流中心巨大的玻璃穹顶下，流光溢彩。一场庆祝重要课题成果发布的学术酒会，气氛正酣。水晶吊灯将柔和却明亮的光线播撒下来，照亮了光可鉴人的大理石地面，空气中浮动着名贵香槟的清冽气息、高级香水的馥郁芬芳，以及一种无形却无处不在的、名为“资源”与“人脉”的独特气味。
李小花穿着一身略显拘谨的藕荷色小礼服裙，面料是普通的化纤混纺，剪裁也谈不上多么精妙，在满场奢华衣着的映衬下，朴素得有些格格不入。她站在人群边缘，手里端着一杯几乎未动的香槟，纤细的指节因为用力而微微泛白。水晶杯壁凝结的冰凉水珠，渗入指尖，带来一丝清醒的刺痛。她看着舞池中央，她的导师——陈国栋教授，正被几位学界泰斗和西装革履的校方领导簇拥着，谈笑风生。他那篇刚刚发表在顶尖期刊上的重量级论文，正是这场盛宴的由头。而论文的第一作者，赫然印着陈国栋的名字，李小花的名字，则如预期般，缩在次要作者的位置上。
为了这项课题，她付出了多少？只有她自己知道。无数个通宵达旦，实验室里彻夜不灭的灯光；堆积如山的文献资料，被翻得卷起了毛边；反复推敲的实验方案，一次次失败又一次次重来；分析海量数据时熬红的双眼……那些呕心沥血的付出，那些被压缩到极致的睡眠，此刻都化作导师胸前那枚熠熠生辉的校徽，以及他脸上志得意满、接受众人祝贺的红光。一种难以言喻的酸涩，混杂着被认可的些许欣慰，像藤蔓一样缠绕着她的心。她抿了一口香槟，气泡在舌尖炸开，带来一丝微弱的刺激，却压不下喉咙深处那股淡淡的苦味。
“小花！”一个熟悉而温和的声音在身侧响起。陈教授不知何时已摆脱了人群，端着酒杯踱到了她身边。他今天特意穿了剪裁合体的深灰色条纹西装，头发一丝不苟地向后梳拢，脸上的笑容亲切又带着师长特有的关怀，但镜片后的目光，却锐利如鹰隼，不动声色地扫视着全场。“怎么一个人躲在这里？今天可是你的功劳不小，该去和大家交流交流。”他轻轻碰了碰李小花的杯子，发出清脆的叮当声。
“陈老师，”李小花连忙微微欠身，努力挤出一个得体的笑容，“我只是觉得有点闷，出来透口气。都是老师指导有方，我……我只是做了些基础工作。”她的声音带着一丝不易察觉的紧绷。
“基础工作？”陈教授不置可否地笑了笑，抿了一口酒，目光却并未离开李小花的脸，带着一种审视和评估的意味。“小花啊，你是我带的学生里，少有的能沉下心来做事的。这点，老师很欣赏。基础扎实，肯钻研，这是好的。”他话锋一转，声音压低了些，带着一种推心置腹的语重心长，“不过啊，咱们搞学术，光埋头苦干，两耳不闻窗外事，是远远不够的。这学问，做到最后，拼的是什么？是资源！是人脉！”
他的目光，像被无形的磁石吸引，越过攒动的人头，精准地投向酒会大厅另一端那个被众星捧月般围着的核心圈子。圈子中心，正是赵明炫。他穿着一身看似随意实则价值不菲的浅色休闲西装，头发打理得时髦有型，一手插在裤袋里，一手端着酒杯，嘴角挂着漫不经心的、掌控一切般的微笑，正与几位校董和商界名流谈笑风生，姿态松弛而倨傲。围绕着他的人们，脸上都带着一种近乎谄媚的、小心翼翼的恭维。
“看到没？”陈教授用下巴朝那个方向微微一点，声音压得更低，几乎是耳语，温热的气息带着酒意拂过李小花的耳廓，让她不由自主地绷紧了身体。“赵明那孩子。他父亲赵董，可是咱们学校新图书馆和生命科学大楼的主要捐资人。真正的金主。”他顿了顿，目光意味深长地转回到李小花略显苍白的脸上，仿佛在欣赏一件待价而沽的艺术品，又像是在进行某种精密的心理引导。
“赵明对你，”陈教授刻意停顿了一下，似乎在斟酌词句，又像是在观察李小花的反应，“印象还是不错的。上次课题组汇报，他还特意问起过你。年轻人嘛，多接触接触，维系好关系……”他看着李小花骤然僵住的身体和眼中一闪而过的错愕与抗拒，加重了语气，每个字都像小锤子敲打在李小花紧绷的神经上，“对你未来，无论是争取留校名额、申请国家级的重点项目基金，还是……嗯，更长远的发展，都是大有裨益的。机会难得，要懂得把握啊，小花。”
维系好关系……把握机会……
这几个字眼像淬了毒的针，狠狠扎进李小花的耳膜。她感觉一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜上头顶，胃里猛地一阵翻江倒海。眼前奢华炫目的场景仿佛扭曲变形，水晶灯的光晕扩散成刺眼的光斑，周围衣冠楚楚的人影变成了模糊晃动的背景板。赵明炫那张志得意满的脸，在光斑中心无限放大，带着一种居高临下的、仿佛挑选物品般的审视。他轻佻的笑容，他谈论起学术时那种毫不掩饰的轻蔑口吻（他曾私下嘲讽过她引以为傲的数据分析是“书呆子的无用功”），此刻都无比清晰地涌上脑海。
一股强烈的恶心感直冲喉头。她死死咬住下唇内侧的软肉，铁锈般的血腥味在口中弥漫开，才勉强压住那股几乎要冲破喉咙的生理反应。脸颊上的肌肉不受控制地微微抽搐，她感到自己的笑容像一张僵硬的面具，随时都会碎裂剥落。指尖的冰凉感已经蔓延到了整个手掌，甚至开始微微颤抖。
“陈老师……”她听到自己的声音飘出来，干涩得像是砂纸摩擦，带着一种连自己都感到陌生的空洞和虚弱，“我……我知道了。谢谢老师提点。”每一个字都像是从喉咙深处艰难地挤出来，重若千钧。
陈教授似乎对她的反应颇为满意，脸上露出了一个更加和煦的笑容，甚至还伸出手，看似鼓励地轻轻拍了拍她的肩膀。那手掌的重量和隔着薄薄衣料传来的温热触感，却让李小花感到一阵难以言喻的黏腻和窒息，仿佛被一条冰冷的蛇缠住了脖颈。
“嗯，明白就好。”陈教授收回手，又恢复了他那副儒雅学者的姿态，“去吧，别总一个人待着。去和赵明他们聊聊，年轻人多交流是好事。”他朝赵明炫的方向努了努嘴，眼神里带着不容置疑的催促。
李小花只觉得整个宴会厅的空气都凝固了，粘稠得让她无法呼吸。那无处不在的香水和酒精混合的气味，此刻浓烈得令人作呕，争先恐后地钻进她的鼻腔，刺激着她脆弱的神经。赵明炫那边爆发出的一阵哄笑，像针一样扎着她的耳膜。她甚至能清晰地感觉到，有几道来自陈教授那个圈子、带着审视和玩味的目光，正若有若无地落在自己身上，如同无形的蛛网缠绕过来。
“好…好的，老师。”她听到自己机械地应着，声音细若蚊呐。她几乎是本能地、逃也似的将手中那杯几乎没动的香槟，胡乱地塞给旁边一位侍者手中擦得锃亮的托盘上。动作仓促，冰凉的杯壁碰到侍者温热的掌心，发出轻微的磕碰声。侍者有些诧异地看了她一眼，但良好的职业素养让他立刻恢复了标准微笑。
“失陪一下，陈老师，我…我去趟洗手间。”李小花的语速快得几乎连成一片，最后一个字音落下时，她已经像一只受惊的小鹿，猛地转身，几乎是踉跄着，朝着远离那片喧嚣浮华的方向——洗手间的指示牌，仓惶奔去。
高跟鞋敲击在光洁如镜的大理石地面上，发出急促而清脆的“嗒、嗒、嗒”声，在觥筹交错的背景音中显得格外突兀和狼狈。她能感觉到自己的后背挺得笔直，僵硬得像块木板，但只有她自己知道，那是一种濒临崩溃前最后的、脆弱的伪装。她不敢回头，不敢看陈教授此刻的表情，更不敢看赵明炫那个方向投来的任何目光。她只想立刻逃离这个金碧辉煌的牢笼，逃离那些粘稠的、带着交换意味的视线，逃离那张将她视为某种可以交换的学术资源的、道貌岸然的脸。
推开厚重的、镶嵌着磨砂玻璃和黄铜把手的洗手间大门，一股混合着高级香氛和消毒水的清凉空气扑面而来。与外面那种浮华喧嚣截然不同的安静，瞬间将她包裹。巨大的落地镜前空无一人，只有一排精致的壁灯散发着柔和的光晕。
门在身后“咔哒”一声轻轻合拢，隔绝了外面那个令人窒息的世界。
几乎是同时，李小花挺直的脊背瞬间垮塌下去。她踉跄着扑到最里面一个隔间前，颤抖的手慌乱地拨开插销，闪身进去，反手“啪嗒”一声重重锁上门。
狭小的空间，终于只剩下她一个人。
她再也支撑不住，身体顺着冰凉光滑的隔间门板，软软地滑坐到同样冰冷的地砖上。昂贵的藕荷色裙摆被随意地压在身下，揉成一团。她顾不上这些，只是用双手死死地捂住自己的嘴，牙齿深深陷入手背的皮肉，试图堵住那几乎要冲破喉咙的呜咽和干呕的冲动。肩膀剧烈地颤抖着，如同秋风中的落叶。
胃里那股翻江倒海的感觉并未消失，反而因为情绪的剧烈波动而更加汹涌。她干呕了几声，却什么也吐不出来，只有酸涩的胆汁灼烧着喉咙。额头上渗出细密的冷汗，黏住了几缕散落下来的碎发，贴在苍白的脸颊上。
镜子里映不出她的狼狈，但隔间光滑的门板上，却模糊地映出一个蜷缩成一团、微微颤抖的影子。那影子是那么渺小，那么无助，被这巨大的、由权力、资源和欲望织就的华丽牢笼吞噬着。
她抬起头，目光失焦地望着隔间顶部冰冷的白色天花板。耳边反复回荡着陈教授那看似语重心长、实则冰冷刺骨的话语：“维系好关系……把握机会……大有裨益……”
学术是什么？她曾经以为，是纯粹的对知识的探索，是逻辑的严谨，是实验数据的真实呈现，是夜深人静时与文献和模型搏斗的孤独与兴奋。是她逃离那个闭塞小城的唯一灯塔，是她用无数个日夜的苦读换来的、改变命运的可能。
然而此刻，这层纯粹的面纱被粗暴地撕开了。露出了里面盘根错节、光怪陆离的真实景象。原来学术的殿堂，并非不染尘埃的象牙塔。它同样遵循着最赤裸的丛林法则，同样被权力和资本的巨手牢牢掌控。所谓的成果、头衔、项目、未来，都可以明码标价，都可以通过“维系”某种特定的“关系”来获取。而她李小花，这个除了勤奋和一点微不足道的天赋外一无所有的寒门学子，最大的“价值”似乎就在于她年轻、干净、可以被引导、可以被利用，甚至……可以被当作一件精致的礼物，送到某个能带来“资源”的权贵子弟面前。
“维系好关系……”这五个字像淬毒的匕首，反复切割着她心中仅存的那点对学术纯洁性的幻想。
一股巨大的悲凉和荒谬感席卷了她。她想起了实验室里那些冰冷的仪器，想起了电脑屏幕上那些跳动的数据，想起了为了一个实验细节反复验证到凌晨的自己……那些曾经的执着和付出，在“维系关系”这四个字面前，显得那么可笑，那么苍白无力。
她靠着冰冷的门板，大口地喘息着，试图平复翻腾的胃部和狂跳的心脏。洗手间里只有她压抑的呼吸声和远处宴会厅隐隐传来的模糊乐声。
不知过了多久，门外传来高跟鞋清脆的声响和女人谈笑的声音。她们推门进来，走到镜子前补妆，肆无忌惮地谈论着刚才酒会上的八卦，某个教授新买的豪车，某个阔太太新换的钻戒，语气轻松而随意。
“刚才看到陈教授身边那个学生没？穿得真够朴素的。”
“啧，听说这次那个大项目，她可出了不少力，结果署名……”
“出力有什么用？关键得看跟谁站队。你看赵公子那边，多热闹。”
“就是，攀上那棵大树，什么没有？论文？项目？还不是一句话的事……”
那些议论像细碎的玻璃碴，顺着门缝钻进李小花的耳朵。她死死咬住嘴唇，直到尝到更浓烈的血腥味。身体因为愤怒和屈辱而绷紧，指甲深深掐进了掌心。
外面的女人补完妆，说笑着离开了。洗手间再次恢复了寂静。
李小花缓缓地、艰难地从冰冷的地砖上站起来。双腿因为久坐而有些麻木。她走到洗手台前，拧开镀金的奢华水龙头。冰冷的水流哗哗地冲击着白瓷水盆。
她俯下身，双手捧起冰冷刺骨的自来水，一遍又一遍地泼在自己滚烫的脸上。冰冷的水刺激着皮肤，带来一阵短暂的、近乎麻痹的清醒。水流顺着脸颊、脖颈流下，打湿了礼服的领口和前襟，留下一片深色的水渍。
她抬起头，看向镜中的自己。
镜子里的女孩，脸色苍白得没有一丝血色，湿漉漉的头发凌乱地贴在额角和脸颊，精心化过的淡妆早已被水冲花，眼线晕染开，在眼下留下两抹狼狈的青黑痕迹。藕荷色的礼服领口湿了一大片，紧紧贴在皮肤上，显出一种脆弱的狼狈。只有那双眼睛，在最初的茫然、痛苦和屈辱之后，此刻却燃烧起一种近乎冰冷的火焰。
水珠顺着她尖削的下巴滴落，砸在冰冷的洗手台上，发出细微的声响。镜面反射着顶灯的光，在她湿漉漉的脸上投下明明暗暗的光影，让那双眼睛里的火焰显得更加幽深难测。
胃里那股翻腾的恶心感似乎被冰冷的水压下去了一些，但并未消失，只是沉淀下去，变成了一种沉甸甸的、冰冷的硬块，堵在胸口。一种前所未有的清醒，伴随着尖锐的刺痛感，在她心中蔓延开来。
她看着镜中狼狈不堪却又眼神冰冷的自己，嘴角极其缓慢地、僵硬地向上扯动了一下，形成一个极其苦涩、甚至带着一丝嘲讽的弧度。
维系关系？把握机会？
这学术之路的险恶，原来并非来自知识的高峰本身，而是来自这山峰之下，那些披着学术外衣、却流淌着权力与交易血液的……无底深渊。
她抽出一张旁边擦手用的、质地厚实柔韧的纸巾，用力地、近乎粗暴地擦拭着脸上的水痕，也擦去那些晕染的妆容痕迹。动作带着一种决绝的狠劲，仿佛要擦掉刚才听到的一切，擦掉那种被物化、被交易的恶心感。
湿透的纸巾被揉成一团，狠狠丢进旁边镶嵌着金边的垃圾桶。她最后看了一眼镜中那个眼神冰冷、素面朝天的自己，深深吸了一口气。那空气中依旧残留着香氛和消毒水的味道，但似乎不再那么令人窒息了。
她整理了一下湿漉漉、皱巴巴的衣领，挺直了脊背。尽管脸色依旧苍白，眼神却不再迷茫。她推开隔间的门，脚步不再踉跄，而是带着一种异样的沉重和坚定，一步一步，走出了这个暂时的避难所，重新走向那片浮华喧嚣、却又暗流汹涌的宴会厅。每一步，都像是在跨越一道无形的、却又冰冷刺骨的鸿沟。