焦黑的坑洞旁，姜帅正笨拙地套着从监工尸体上扒下的粗布衣衫——衣服明显不合身，袖口太长，裤脚堆在脚踝，腰间只能用草绳紧紧勒住，勉强遮住新生的莹润肌肤。
他刚系好最后一个绳结，准备借着荒原的风沙掩盖气息离开，身后突然传来一声轻不可闻的叹息，像风刮过枯木，带着几分沧桑。
“唉……”
姜帅浑身瞬间绷紧，混沌灵力在掌心凝聚，猛地转身——只见石老站在坑洞边缘的阴影里，佝偻的身影几乎与怪石融为一体，浑浊的眼睛正望着他，目光里有欣慰，也有担忧，复杂得让人看不透。
“石老？”姜帅散去灵力，却依旧保持着警惕。他刚渡过天劫，神念比之前敏锐数倍，却没察觉到石老靠近的痕迹——这老人的实力，绝不像表面看起来那样只是个普通矿奴。
石老缓缓走下坑底，枯瘦的手从怀里摸出一个兽皮包，丢给姜帅：“里面是‘止血草’和‘敛气花’，嚼碎了敷伤口，能快点结痂，还能压一压你身上没完全收敛的灵力气息。”
他又递过来一张泛黄的皮纸，上面用炭笔勾勒着歪歪扭扭的山川河流，几个红叉标记在关键位置，“这是去‘枷锁之城’的路。红叉的地方要么有三阶以上的荒兽，要么有空间裂缝，绕着走，别硬碰。”
姜帅接过兽皮包和地图，指尖触到皮纸的粗糙纹理，心中五味杂陈——从最初的藏息诀，到神脉矿芯的秘密，再到现在的疗伤草药和路线图，石老总是在暗处帮他，却从未索要过任何回报。
他郑重地抱拳，声音带着一丝沙哑：“多谢石老多次相助，姜帅此生必不敢忘。”
“别谢我，”石老摆摆手，目光转向东方世家矿区的方向，那里隐约还能看到巡弋法器的光点，“矿区我是回不去了。你引动天劫，动静这么大，东方家再蠢也能猜到是你，我这‘知情不报’的罪名，跑不了。老头子也得找个地方躲躲，以后……咱们怕是见不到了。”
他顿了顿，突然上前一步，浑浊的眼睛死死盯着姜帅，声音压低，带着前所未有的沉重：“小子，你知道你惹了多大的麻烦吗？东方世家在碎星矿区经营了上百年，睚眦必报。你毁了他们的阵法，杀了他们的人，现在又引动天劫，这已经不是‘仇怨’，是不死不休。神界这么大，以后你连个安稳觉都睡不好。救一个人，可能要跟整个东方世家为敌，甚至引来更多势力的觊觎，你……真的想清楚了？”
姜帅的手指下意识攥紧了地图，指节泛白。他想起母亲，想起柳雨薇的石躯，想起天奴拍卖场的消息，想起那些在矿坑里挣扎的日子，这个梁子上一辈已经结下，又有何可怕。他眼神平静，抬手擦去嘴角干涸的血迹，声音不大，却坚定如铁：“哪怕跟整个神界为敌，我也要救她。这条路，我选了，就不会后悔。”
石老凝视着他，看了足足半盏茶的时间，终是摇了摇头，发出一声更长更重的叹息：“罢了，人各有命。你这性子，跟你父亲倒是有几分像。”他没解释“父亲”是谁，只是拍了拍姜帅的肩膀，“活下去，一定要活下去。只有活着，才能见到她，才能有以后。”
话音落，石老不再多言，转身朝着荒原的另一个方向走去。他的脚步很轻，没有动用任何灵力，却走得极快，佝偻的身影很快融入远处的阴影，像一滴墨滴进了黑夜里，没有留下丝毫痕迹，仿佛从未出现在这里。
姜帅站在原地，握着兽皮包的手微微用力。他朝着石老消失的方向，深深鞠了一躬——这一拜，是谢他的数次相助，也是谢他的提点与善意。
风再次刮过荒原，卷起地上的砂砾，落在他的肩头。姜帅抬起头，望向地图上标记的“枷锁之城”方向——那里是前往天奴拍卖场的必经之路，也是他离开碎星矿区后的第一站。
没有资源，没有同伴，身后有东方世家的追兵，前路有未知的荒兽和裂缝，真正的孤身一人。
但他眼中的疲惫已被坚毅取代。渡劫初期的实力，是他现在唯一的底气；救柳雨薇的决心，是他唯一的方向。
姜帅咬碎几株止血草，敷在手臂的伤口上，草汁的苦涩在舌尖蔓延，却让他更加清醒：“这个世界的法则压制，肉体的恢复不是灵力能完全修复！”
他将地图折好，塞进怀里，握紧无殇剑，身形化作一道淡灰色的流影，毅然决然地冲进了茫茫荒原。
夕阳将他的影子拉得很长，渐渐消失在嶙峋的怪石之间。风沙掠过，掩去了他的足迹，也掩去了坑洞的硝烟，只留下一条通往远方的路，和一个为了守护而独自前行的孤影。前路纵有千难万险，他亦无所畏惧。