江元元要是对这场战争真不知情，不用他们催，她自己就会急着求他们带她离开这里。可现在，栩然一直想留下来护着她，她索性让栩然一起留在这空壳部落。这样一来，反倒让他避开了最危险的战场。只是——她得装作临时起意，免得让他们觉得，她像是早就知道这场战争会爆发一样。
“你还是幼崽，哪能让你冒险引开狼族雄性？我看这样吧，我们别在这儿纠结留不留了，先找个既隐蔽又方便逃跑的地方躲着，才是最要紧的。要是狼族雄性突袭过来，你直接往安全的方向跑，不用惦记着保护我！”
“我不是幼崽。”栩然伸手拉住江元元的手，小幅度摇晃了两下，就盼着她这次能听进去，别再把“你还小”“你是幼崽”挂在嘴边。
“姐姐，跟我来！山顶上森哥哥平常训练的地方，有个半隐在崖壁后的石洞——里面连了三条岔路：一条绕去后山的密丛，另外两条，一条通到山涧边的厚灌木丛里，一条钻过满是乱石的凹地。去年狼族雄性突袭过来时，我的父兽和族里战斗力最强的雄性们，就是守在洞口，拼死跟狼族雄性缠斗，好让我们这些小幼崽和雌性能顺着那两条岔路逃走！我和森哥哥当时也在里面，跟着大家一起逃得特别顺利！”
江元元垂着眸没再说话，另一只手攥成了半拳——这两个族群之间的误会、爆发的战争，再到后来彻底成了仇敌，桩桩件件都绕不开她。
此刻听见栩然提起父兽拼尽全力与狼族雄性缠斗，为雌性和幼崽拖延逃跑时间而无辜死去的事情，她心里莫名沉了几分。
两人刚抬脚要走，身后的森然轻咳了一声，笑着开口道：“栩然，这就把森哥哥抛在脑后了？”
栩然脸“唰”地就热了，慌得停下脚步，忙转头催：“森哥哥，你快跟上前面的雌性和幼崽吧，我不会有事的，你放心好了！”
森然快步上前，紧挨在栩然身侧，抬手揽住他的肩膀，三人一同往山顶方向走。“你这小家伙警觉性还差着点，真要是有突袭的动静，说不定等靠近了才察觉。我要是就这么把你留下，自己走了，这几天也没法安心。我们今晚先去山洞里躲好，等天亮突袭队回来，再一起去林子里捕些猎物给受伤的雄性吃，还能帮着处理一下伤口。”
“我哪有！有次我们在林子里捕猎，还是我先听出草叶动静提醒你的，怎么就警觉性差了？”栩然说着，眼尾飞快扫向身旁的江元元——见她没看自己，才又转回头，“森哥哥，我都已经长大了，早就能和族里其他哥哥们一起并肩作战，保护族里的雌性和幼崽了，你别总像小时候那样事事替我操心。”
森然揽着栩然肩膀的手稍抬，指腹揉过他后脑勺的头发，眼底盛着笑意顺着话应道：“嗯，我们栩然长大了，早就能上战场，保护雌性和幼崽，也不用我事事操心了。”
栩然唇瓣抿出一个小小的弧度，两颗小虎牙露了点尖儿，撒娇般往森然那边靠近了些，可下一秒像被自己“抓包”似的，赶忙挪开半步，紧接着又飞快朝江元元那边瞥了一眼，像在确认刚才的举动没被发现。
一路上，夜色笼罩着山林，林间低低的虫鸣与河水的潺潺声交织在一起，却在江元元耳中变得模糊而遥远。
她的脚步虽跟着栩然往前走，眼神却失了焦点，像被风吹得飘忽不定的叶子，时而落在路边的花影上，时而停在脚边被月光染亮的草叶间，却没有真正看进去。
她的思绪早已被沉重的念头占据——影猎的安危、猎豹族三兄弟会不会临时被调去潜入狼族部落，与突袭队一同发动突袭？
栩然的手始终拉着江元元没松开，脚步也随着她的节奏放慢，一边还时不时和另一边的森然低声闲聊几句。
直到走到山路渐陡处，他见江元元始终没说一句话，心里不免有些担忧，他歪着头轻声问道：“姐姐，你怎么不说话呀？”
江元元抬眼，目光看似随意地在身侧朦胧的林间和笼罩着薄雾的河面游走，实际上在脑海里快速组织语言。等把语气和节奏都拿捏好，才苦笑一声，“我是在想，你们族里每年都要经历这样的事情，那日子怎么过得安稳啊？我原本打算也像哥哥那样留在你们族里生活，将来再找一个优秀的雄性结侣，白天一起在林子里摘果子，傍晚在河边玩水，有时去山后看花开……可现在看来，我的期望怕是要落空了。”
栩然下意识脱口而出：“你的期望不会落空的，我会保护你。”话音刚落，他自己先愣住了，想到自己现在还没资格说要守护她，忙乱地摆了摆手：“我、我的意思……我是说，我会保护族里的所有雌性和幼崽，当然，也包括你！我以后会更努力训练，变得更强，不管发生什么，都能让大家安安稳稳地过日子。”
江元元盯着他稚气未脱的脸庞，又不自觉想起他兽形时小小的一团，坐在地上舔伤口的画面。
她不忍用“你体型太小，上战场等于送死”这样直白的话去挫伤他的尊严与理想，于是换了种更温和的方式开口：“我明白你想守护族人的心意，你真的很勇敢，也很了不起。可栩然，你还没成年，还有许多事没做，许多山谷、树林没去踏过……先别老想着把自己推到最危险的战场。等你成年了，再去考虑巡逻、守护领地、保护族人。现在嘛，就多玩一玩、多看看，做些自己喜欢的事。”
“姐姐，在我们还是幼崽的时候，族里的雄性替我们挡住所有危险，我们才能活到化形。”栩然看了一眼森然，声音低了些，却很坚定，“现在我们长大了，也该学着挡在幼崽前面了。这是森哥哥常说的，我也这么想。森哥哥的战斗力比我强太多了，他也许很快就能去巡逻了……我还差得远。我们早就约定过，不管是去巡逻，还是上战场，都要在一起。所以我要在成年之前，努力让自己的战斗力赶上他，等他能去巡逻的时候，我也能和他并肩站在队伍里。”