“贞孝啊，快些过来，到哀家这边来，让哀家好好瞧瞧！”皇后面带微笑，亲切地向公主招手示意，眼神中透露出满满的慈爱。
公主听闻皇后召唤，莲步轻移，缓缓走到近前。只见她微微俯身行礼后，才又站直身子。
“哎呀呀，我的乖乖哟，瞧你这肚子，竟如此之大啦！想来必定会是个白白胖胖的男孩呢！想当年，哀家生你父亲和他那几位兄弟的时候，肚子可不就跟你现在一般大小嘛！可唯独生你姑母那会儿，倒是没有这般模样呢！”皇后一边细细端详着公主隆起的腹部，一边不住地感叹着岁月如梭。
公主听了皇后这番话，脸上不禁泛起一丝红晕，轻声说道：“多谢皇祖母您的厚爱，如今这府里头好多人也都说妾身怀的会是个男孩呢！”
“皇祖母……”公主抬眼望向皇后，眼中满含关切之情，“这才短短数月未见，您怎么看上去竟然变得如此苍老了？孙女看着真是心疼不已呐！”
可不是么，仅仅过去了几个月的时光，皇后原本乌黑亮丽的秀发已渐渐染上银霜之色；曾经挺直的身躯此刻也略显佝偻，不复往昔那般英挺拔。毕竟，岁月不饶人，纵使贵为一国之母，亦难以抵挡时间的侵蚀。
“呵呵，傻孩子，哀家自然是老喽！不过没关系，只要能亲眼见到你们这些晚辈们一个个成家立业、儿孙满堂，哀家就算再老些又有何妨呢？”皇后轻轻拍了拍公主的手，安慰道。
“对了，上个月哀家还特意去了你湘儿姐姐府上看望小景儿呢！那小家伙长得可真是好哇，虎头虎脑的，别提有多讨人喜欢啦！依哀家看哪，你这腹中的孩儿将来定然也不会输给他分毫！”皇后满脸笑意地说着。
“郡主，您可算来了啊！”可安站在会同馆门口，已经苦苦等待了数日，当看到郡主的身影时，他激动得差点跳了起来。
郡主脚步匆匆地走向可安和黄东，一边走一边急切地问道：“最近可有什么新的消息传来？”她的声音中透露出一丝焦虑。
可安赶忙迎上去，躬身回答道：“启禀郡主，宫中传来消息称，世子目前性命无忧，但仍需等待秋水先生前往医治。”
郡主微微点头，接着又追问道：“那北狄公主现在情况怎样？还有，这人行至风铃渡居然就直接上船了，如此重要之事，你们为何不早点向本郡主禀报？”说话间，郡主那双凌厉的眼睛紧紧地盯着可安。
可安心中一慌，扑通一声跪倒在地，连忙解释道：“请郡主恕罪，此事乃是世子特意授意的。世子觉得既然有北狄使者同行，日后若要出使北狄，想必会更加便捷有利些。况且当时我们也只知晓对方是使者，并不知道其真实身份竟是公主，直到遭遇刺杀之后才得知实情！”
郡主听完这番话后，脸色依旧阴沉，她缓缓走到一张椅子前坐下，沉默片刻后说道：“罢了，起来吧！朔北那边可有消息？”
可安站起身来，“回郡主，据前方传来的消息，朔北王已多次击退北狄的骚扰。如今，朔北城已然关闭，暂时与外界失去了联系。”
西都，太医院
“今日这施针似乎力道不足，脉相显得紊乱！”无常望着一旁的御医，询问世子的近况。
“秋水先生，医正大人因为多次为世子施针，昨天就已经累倒了，今天的施针乃是由其女代劳，因此力道可能稍显不足！”御医一脸焦急地向无常说明着情况。
无常微微点头，表示理解，他继续专注地把着脉，时而侧耳倾听世子体内的气息流动。只见此时的世子面容消瘦许多，原本红润的嘴唇此刻变得苍白如雪，整个人看上去越发憔悴不堪。
无常皱了皱眉，转头问道：“对了，圆鉴方丈来了吗？”
听到这个问题，眼前的御医不禁有些慌乱，他眼神闪烁不定，吞吞吐吐地回答道：“这……这……”很明显，圆鉴方丈并没有如约而至，所以御医才会如此支支吾吾。
无常见状，心中已然明了，他冷哼一声，说道：“既然如此，那也好办了。等圣上问起话来，你们就如实告知，说是秋水先生来过，但因圆鉴方丈未能到场，无法施展救治之术，只能先行告辞！”说完，无常毫不犹豫地迈步朝着屋外走去。
然而，无常还没走出多远，就被人拦住了去路。那人拱手施礼，恭敬地说道：“圆鉴方丈不幸染上了风寒，身体不适，实在不便前来。不知秋水先生可有其他办法？”
无常停下脚步，面无表情地摇了摇头，叹气道：“那就没办法了。要想治愈世子的病症，圆鉴方丈的纯阳真气与我的针法二者相辅相成，缺一不可。如今少了其中一样，纵使我有通天彻地之能，也是无能为力啊。”话音未落，他便不再理会对方，毅然决然地转身离开，只留下一个决绝的背影消失在了太医院的门口。
无常走进了会同馆，看着屋内有人，便想过去看看情况。走到门口，正看到郡主朝着可安发脾气。
“那么多年，郡主的脾气依然未改！”无常把头伸进屋内问道。说完，无常缓缓步入屋内，旁若无人般找了一张椅子悠然坐下。紧接着，他顺手端起桌上的茶水，轻轻抿了一小口，动作显得格外随意自然。
“仅仅过去了一个时辰而已，秋水先生果然厉害非凡啊！”
无常赶忙拱手作揖，谦逊地回应道：“哎哟，郡主您这般夸赞，实在是让在下承受不起！”
“那现在世子如何？”
无常没有作答，继续品着茶水。
“难道有所隐情？”
“郡主果真聪慧过人！此次梁国送来给王爷的书信之中，不知可有提到圆鉴方丈一事？”无常放下茶盏，望向了郡主。
原来，世子体内所流淌的真气是由圆鉴方丈亲手植入。若是冒然对世子施以针灸之术，会危及到世子的性命，所以施针时需要同时输入真气。
郡主听闻此言，心中充满疑惑。因为当日正是她看完将那封信件，才转交给王爷的。可是如今细细回想起来，信中似乎确实并未提及此事。而眼下时间紧迫，如果再派人前往南都去邀请圆鉴方丈前来，恐怕已然来不及了。
郡主眉头紧蹙，焦急地追问道：“那么除此之外，可还有其他可行之法吗？”
无常微微颔首，目光坚定地回答道：“有的！”
然而，他抬起头却发现郡主根本不愿意正眼瞧他一下，只见郡主侧身对着他，语气急切地问道：“既然有办法，那为何还不去施救？”
无常深吸一口气，沉声道：“如果要救世子，那就只能强行施针。但这样一来，结果无非两种。其一，世子可能会当场命丧于西都，抛下世子妃和腹中胎儿；其二，残废如寻常人。所以，如何取舍，全凭郡主您来决断。只要郡主一声令下，我立刻便动身前往太医院！”
看着无常嬉皮笑脸，风轻云淡的样子，还有对世子的性命无所谓的态度让郡主十分恼火，气的拍着桌子。
西都，朝堂
“单于特意派遣我前来告知皇帝陛下，如果三日之内仍然得不到有关刺客的确切消息，单于将会亲自莅临西都，探寻事情的真相！”使者言辞犀利，声音洪亮地传达着单于的旨意。
此言一出，朝堂之上顿时一片哗然，众大臣们皆大惊失色，交头接耳间掀起一阵躁动不安的声浪。只见其中一名大臣匆匆走出队列，对着使者拱手施礼道：“使者大人，此事目前尚在调查当中，请您稍安勿躁，再耐心等待几日便可。”
然而，面对大臣的安抚之辞，那位使者却仿若未闻一般，毫无反应。他只是微微转动目光，直直地望向端坐在龙椅之上的皇帝。
紧接着，使者再次开口，语气愈发强硬起来：“如今在朔北城外，我北狄大军已然完成集结，严阵以待。倘若三日之后依旧未能获取到关于刺客的任何线索，那么我们即刻就会发动攻城之战。不仅如此，灵州、榆州两地也是如此。另外，想必诸位应该有所耳闻，我北狄公主至今仍昏迷不醒，生命垂危。若是公主不幸遭遇不测，恐怕我北狄所采取的行动就远不止攻打这三座城池这么简单了！”说罢，使者眼神凌厉地扫视着在场众人。
这时，一直沉默不语的丞相终于站出来说话了：“使者莫急，陛下早已将彻查此案之事全权委托给如宣世子负责办理。而今日恰好就是最后的期限，依下官之见，用不了多久，使者便能知晓事情的真相。”
听到丞相这番话后，使者稍稍收敛了一些锋芒，但还是冷冷地回了一句：“既然如此，那本使者便在此处静候佳音！”说完，他便双手抱胸，昂首挺胸地立于原地，不再言语。整个朝堂也随之陷入一种紧张压抑的氛围之中。
“阿宁表哥，你有没有发现这里的人口音有些奇怪啊？”灵儿眨巴着大眼睛，凑近如宁小声地询问道。
如宁微微皱起眉头，思索片刻后回应道：“嗯，我确实也留意到了，这口音听起来似乎跟本地口音有着差异呢！”他一边说着，一边目光不停地扫视着周围来来往往的人群。
这番对话引起了一旁的如宣的高度警觉。他回想起那天在朝堂之上，那刺客开口说话时的口音，竟与此时他们所听到的口音极为相似。刹那间，如宣脑海中灵光一闪，心中涌起一股莫名的兴奋。
此时，三人正身处码头附近熙熙攘攘的集市之中，努力搜寻着可能与刺杀相关的线索。突然间，灵儿眼尖地看到不远处的角落里躺着一名衣衫褴褛的乞丐。只见那乞丐身前摆放着一个破碗，身上则覆盖着一顶硕大的斗笠，整个人斜靠着墙角，正在呼呼大睡，睡得那叫一个香甜。
“哎呀，这个乞丐可真是奇怪呀！连饭都快吃不上了，居然还有心思在这里呼呼大睡！而且还选了这么个角落里、人又少的地方，这样怎么能够讨得到食物呢？”灵儿满心疑惑，对这名乞丐充满了好奇，于是便迈开脚步，准备走上前去看个究竟。
而如宣此刻却是心急如焚，因为今天已经是最后的期限了，如果再找不到任何有用的线索，只能听从圣上发落了。
看着灵儿走了过去，便急忙拉住了她的胳膊。“时机紧迫，我们去别的地方再看看吧！”
只见那位原本瘫坐在地上的乞丐突然缓缓起身，他先是慵懒地伸了一个大大的懒腰，然后张大嘴巴打了一个长长的哈欠，随着他这一系列动作展开，一股浓烈刺鼻的酒味瞬间弥漫开来，惹得四周空气仿佛都变得浑浊不堪。
“嗯，好臭啊！”一旁的灵儿反应迅速，急忙用手紧紧捂住自己的鼻子，脸上露出厌恶之色。
“你又是如何得知我们正在寻找刺客线索之事？”如宁满脸狐疑地质问道。
“这还不简单嘛！你们这几日在此处已经来来回回兜转了多少圈，再加上您几位这般衣着打扮，明眼人一看就知晓是宫中之人。更何况，前些日子南吴世子遇刺一事闹得满城风雨，稍微联想一下便能猜到个八九不离十！”那乞丐边说边用眼角余光偷偷打量着面前的三人。
“这么说来，莫非你当真掌握有相关线索不成？”如宣听闻此言，顿时来了精神，目光急切地看向乞丐。
“哈哈，自然是有的！不过嘛……想要得到具体消息，可得先付我十两银子！只要银子到手，我定会给你们给你们想要的线索！”话音未落，只见那乞丐不知何时已将手中破旧的瓷碗递到了如宣跟前。
“哼，谁知道你所言到底是真是假！万一只是随口胡诌一通，难道我们也要傻乎乎地相信不成？”灵儿依旧紧捂口鼻，没好气儿地嘟囔道。
“哎呀，三位可都是宫中的大人物，小的我不过是区区一介乞丐罢了，怎敢轻易对您们撒谎呢？我若胆敢欺骗，岂不是自寻死路，拿自己这条小命开玩笑么？”乞丐连忙解释起来，同时一双眼睛滴溜溜乱转，看似诚恳无比。
如宣暗自思忖一番后觉得对方所说倒也不无道理。倘若此人果真胆敢信口雌黄，大不了当场将其就地正法便是。想到此处，他微微眯起双眸凝视着乞丐，眼中仍旧流露出些许怀疑之色，但最终还是犹犹豫豫地伸手入怀，摸出了十两银子。
乞丐拿着碗里的银子，咬了一口。