“荆州郡县的归属、治理，本就是笔墨官司，刘备和关羽派个能言善辩的使臣去周旋，摆摆刘备‘暂借’的旧情，讲讲‘共抗曹操’的大义，总能拖上些时日。便是要争，也该等刘备从益州腾出手来，君臣合力应对才是。关羽倒好，一个人拍板，把退路全堵死了。”
程昱笑道：“这对丞相而言，何尝不是好事？孙刘相斗，丞相便可趁势进军汉中，再图淮南。”
为何不是趁机进攻合肥呢？
程昱跟在曹操身边多年，岂能洞察不了曹操的心理？年前三公子曹植外出游历，辗转去到江东建业，那些日子里老父亲曹操在府中彻夜未眠。
后来曹操每次接到建业城来的密报，必先问 “子建近况如何”，再看军情。
此刻曹操虽盯着荆州局势，想趁鹬蚌相争，老曹得利。那合肥乃是孙权重点驻防，多年屯田筑坞，修筑了坚固的防御工事。冒然在合肥开战，曹操不一定能捡得下便宜，还会陷曹植于危险之中。
程昱放下茶盏，目光转向舆图，视线在 “合肥” 与 “汉中” 之间来回游移。
曹操的目光也顺着他的视线移动，在 “合肥” 二字上停留片刻，便迅速挪到了 “汉中”，眉头微微舒展。
程昱手指轻轻敲击着案几，节奏与曹操呼吸的频率渐渐重合：
刘备刚得益州，根基未稳，又亲赴公安驰援荆州，益州腹地空虚；张鲁在汉中昏庸无能，麾下将士离心离德，此刻取汉中，正是趁虚而入的最佳时机。
曹操的嘴角不自觉地向上扬起，眼中的犹豫渐渐被志在必得的光芒取代。攻打汉中，威逼张鲁，既能避开与孙权正面冲突，保护曹植，又能扼住刘备的咽喉，为日后图谋益州埋下伏笔，这般一举两得的事，曹操怎会不选？
程昱见曹操将密报上 “刘备亲赴公安” 几字用红笔圈出，又在旁边批注 “益州空虚”，便知自己这次出的主意完全符合曹操的心思。
程昱不再多言，只是端起茶盏，静静地看着曹操在舆图前踱步，看着曹操眼中的光芒越来越亮，看着他在 “汉中” 二字上重重写下 “即刻整兵”。
案上的烛火 “噼啪” 轻响，映着曹操鬓边的白发。
曹操拿起一支代表曹军的小旗，在荆州以北的位置插下：“既然关羽要逼孙权反目，孤便‘助’他们一把。传令下去，让曹仁在樊城整兵，再派于禁率七军屯驻樊城”
荆州这么热闹，曹操也要去虚晃一圈。
至少要让关羽以为，曹操对他和孙权的争斗正感兴趣。
夜渐深，夜风卷着凉意，吹得廊下的灯笼摇晃不止。
曹操望着南方的夜空，仿佛已看见荆州的战火连成一片。
在程昱和贾诩等人面前，曹操终究没说出口的是，关羽这般 “任性”，坏了孙刘联盟，对曹操来说的确是好事——但每当曹操想起当年，关云长降汉不降曹的骨气，想起关羽当年参加官渡之战，诛杀颜良，解白马之围，受封汉寿亭侯的英雄将军，如今竟成了搅动南方乱局的 “推手”。
曹操心里，终究泛起几分说不清的滋味。
“孙刘在荆州咬得正凶，刘备分身乏术，这汉中，该是孤的了。”
终于，曹操麾下帐下诸将皆面露振奋。
谁都记得三年前那次仓促的汉中之战。曹操亲率大军西进，刚夺下阳平关，后方河间郡便爆发叛乱，他只得留下夏侯渊、郭淮镇守，自己星夜回师平叛，错失了全取汉中的良机。
如今荆州乱局再起，正是弥补遗憾的最好时机。
“丞相英明！” 夏侯渊的侄子夏侯尚上前一步，按着腰间佩剑朗声道，“刘备被关羽拖在公安，孙权的主力困在湘水，蜀地空虚，此时取汉中，如探囊取物！”
曹操微微颔首，目光扫过帐内诸将：“张合已在巴西折腾了半年，该给他添把火了。传令下去，让张合即刻猛攻宕渠，务必把巴西的益州守军主力吸引过去！”
曹操顿了顿，指向曹休、曹真三人：“你们三个各率一万精兵，从陈仓道、祁山道分三路支援张合，沿途拔除益州守军据点，粮道由郭淮亲自督运，不得有误！”
军令一下，西北战场顿时沸腾起来。
军令既下，西北的风云瞬时被一股雷霆之势搅动，并非曹休、曹真偏师的试探性袭扰，而是曹操亲统大军西征汉中，数万兵马裹挟着盛夏的热浪碾过秦川，旌旗如林遮天蔽日，不出半月便已兵临阳平关下。
黄土古道被马蹄踏得烟尘冲天，每一步都震得山谷嗡嗡作响；曹军的营垒从关前蔓延至十里外的河畔，入夜后万千火把燃起，红光映得阳平关的夯土城墙泛出冷硬的光泽，连山间的夜风都似带着慑人的杀气。
张鲁在南郑听闻曹操亲至，手中的茶盏险些落地，召集部将时声音里已没了往日的沉稳：“曹公亲征，天下莫敢撄其锋，汉中弹丸之地，怎可与之抗衡？不如早降，还能保一方百姓平安。”
话音未落，张鲁之弟张卫已按剑起身，佩剑的寒光映着满室怒容：“兄长何其怯懦！阳平关横山筑城十余里，一夫当关万夫莫开，某愿率数万人马死守，定叫曹军寸步难进！”
张鲁知道弟弟性情执拗，只得表面应允，派将领驻守阳平关，自己却在南郑府中夜不能寐，案上的降表改了又改，暗中盘算着归降的时机。
阳平关前，曹操立马于高坡之上，目光扫过横亘山间的防线：“防线拉得太长，兵力分散如散沙，张鲁一方不过是虚张声势罢了。”
曹操当即传令：夏侯渊率部在关前摆开攻城阵势，锣鼓喧天佯攻正面，吸引张鲁军的注意力；暗中却命张合挑选三千精锐，携短刀绳索，趁夜从后山险径攀援，直取汉中后方粮道。
夜色如墨，曹军士兵踩着崖壁上的藤蔓悄无声息地前行，露水打湿了甲胄也浑然不觉。待东方泛起鱼肚白时，汉中粮道的营寨突然燃起大火，浓烟滚滚直冲云霄。
张鲁麾下诸将闻讯大惊，率军仓促驰援，却正中曹军埋伏：张合率部从侧冀杀出，刀光剑影间，有的偏将死于乱军之中。
张鲁在关前望见后方火起，又听闻诸将战死，军心瞬间溃散，张鲁之弟张卫带着残兵弃关而逃，苦心经营的十余里防线，一夜之间便在曹操的运筹下土崩瓦解。