四月的甘州城还有些寒意，晚余和沈长安结伴而行，两人不俗的外形很快就吸引了往来行人的注目。
感受到那些或好奇或探究的目光，沈长安微微侧身替晚余挡去一些视线，低声道：“早说了让你坐轿子来，你偏不肯。”
晚余轻轻摇了摇头，神情坦然，目光坦荡：“我们要在这里长住，总要出门见人的，与其遮遮掩掩，不如大大方方，你放心，我不怕的。”
沈长安含笑看她，眼中满是赞赏，没再多说什么，和她并肩向前走去。
那间荒废的学堂在城西僻静的巷尾，背后是一大片荒地，更远处便是草场。
“如果租下这里，等草长起来，我就带你和梨月来这里骑马。”沈长安指着草场说道。
晚余笑着应了声好，走到门前探头向里张望。
院子略显破旧，院中荒草萋萋，空无一人，唯有角落一株老梅树虬枝盘结，沉默伫立。
卫央上前一步推开半掩的门扉，为她引路：“娘子请，那位梅先生住在后堂。”
晚余点点头，和沈长安一起跟在他后面，踩着满地的枯枝败叶往后堂而去。
一进后堂，便闻到空气中一股浓郁的药味。
卫央叩响正屋破旧的木门，里面传来一阵虚弱的咳嗽声，一个约莫十二三岁，面黄肌瘦的少年探出头来，警惕地看着他们：“找谁？”
“小兄弟，我来过的，你忘了？”卫央让开一步，伸手示意，“这是沈大将军和余娘子，租借学堂的事，他们想亲自和梅先生谈一谈。”
那少年皱眉将晚余和沈长安上下打量，犹豫片刻后，侧身让他们进去。
屋内光线昏暗，陈设简陋，一个年约四十，却因病痛折磨显得格外憔悴的男人躺在土炕上，身上盖着打满补丁的被子。
想必就是那位身染沉疴的梅先生。
看到晚余逆光走来，梅先生恍惚了一下，浑浊的双眼突然迸发出一丝回光返照般的神采，挣扎着抬起手，声音嘶哑地唤出一个名字：“枝枝，是你吗？”
这一声呼唤，惊得晚余心头一阵狂跳。
阿娘大名梅玉枝，据她说，从前在闺中时，家里人都叫她枝枝。
可自己和阿娘长得并不很像，反倒像江家人更多一些，眼前这位，怎么却对着她叫出阿娘的小名呢？
“先生唤我什么？”晚余颤声问道。
梅先生听到她的声音，如梦初醒般回过神，又将她仔细打量，而后摇摇头，满眼失望与哀痛：“对不住，是在下认错人了。”
晚余深吸一口气，压下翻涌的心绪，缓步上前，福身一礼：“晚辈冒昧前来，惊扰了先生，敢问先生将晚辈错认成了何人？”
梅先生近距离地看着她，眼中的光芒彻底熄灭，只剩下死灰般的沉寂和疲惫。
他剧烈地咳嗽起来，边咳边无力地摆手：“是在下病糊涂了，娘子莫怪！”
晚余道了声无妨，怀着一些不能言说的心情试探道，“听闻先生是从外乡流落至此，不知先生故乡何处？”
梅先生目光闪避一下，哑声道：“柳州赵县，一个小地方，娘子未必听说过。”
晚余屏息凝神，仔细分辨着对方的口音，轻声却坚定地说道：“先生恕晚辈冒昧，听先生口音，不像柳州人士，反而有几分江南韵调。”
梅先生神情一滞，看向她的目光带了些慌张和警惕：“娘子从哪里听出来的，莫非你去过江南？”
“晚辈不曾去过，但家母是江南人氏。”晚余迎着他的目光，缓缓道，“江南梅氏，先生可听说过？”
“江南……梅氏？”
梅先生的神情不受控制地变幻，枯槁的脸色比之前更加苍白，张了张嘴，却没发出一点声音，反倒又引发一阵撕心裂肺的咳喘。
先前那个少年冲过来，不客气地推开了晚余，把梅先生扶起来，帮他拍背顺气。
晚余踉跄了一下，沈长安伸手扶住了她，小声道：“晚晚，难道你怀疑他是……”
晚余摇摇头：“我不确定，但他方才叫的是我阿娘的小名，这也未免太巧了。”
沈长安的神情也起了变化，蹙眉看向不停咳喘的梅先生：“如果是真的，这可真是太巧了。”
那少年帮梅先生拍了好半天，又喂他喝了几口水，他才勉强止住咳喘，浑浊的双眼盈满泪水，不知是咳出来的，还是别的原因。
他看向晚余，情绪克制而隐忍：“在下斗胆问一句，娘子所说的江南梅氏，可是旧年犯了事的那家？”
“正是。”晚余也在极力克制，“家母是那家嫡女，名唤玉枝，生前曾提及江南风物，尤爱梅花清骨……可惜，她早已故去，未能多告诉晚辈一些旧事。”
梅先生怔住，目光瞬间黯淡，泪水无声地从眼角滑落，千言万语都堵在胸口，化作沉重的喘息和无法言说的悲恸。
许久，他才极其缓慢，极其艰难地点了点头，每一下都仿佛要用尽所有的力气：“多谢告知，在下虽不是江南人氏，但也有一个妹妹名唤玉枝，在下也是刚刚听闻她的噩耗……
这些年之所以冒死不改姓氏，就是盼着她有一天能找到我，既然她走了，我也不必强撑了……
这学堂娘子要用便用，我只有一个请求，希望娘子在我死后，代我照顾这可怜的孩子，他叫春生……”
他伸手指向那个孩子，像是在交代后事。
“先生！”
“舅舅！”
春生哭着扑跪在床前，声音压过了晚余的声音。
梅先生却是听到了，流着泪看向晚余。
晚余的眼泪也流出来：“晚辈已经没有别的亲人了，既然先生刚好与家母同姓，还有一个和家母同名的妹妹，就让晚辈唤您一声舅舅吧，晚辈身边有个不错的医者，或许可为先生医治，若有幸痊愈，你我岂非都有了亲人？”
梅先生泪如雨下，却连连摆手：“难得娘子一片好心，我的身体我有数，就不拖累你了，我把这学堂赠予你，你要存善念，行善事，施善心……”
“舅舅……”晚余又叫了他一声，“我虽有善念，然能力不足，欠缺经验，需要一位才德兼备的长辈指引，方可成事。
另外……”
她顿了顿，忍泪道，“舅舅苦熬多年，是为了一个盼头，死者已矣，仍有新的血脉延续，晚辈膝下有一小女名唤梨月，尚且不满两岁，遗憾阿娘早亡，未能得见外孙，舅舅不想替阿娘看那孩子一眼吗？”
“孩子？”梅先生轻声呢喃，死寂的眼中似乎又亮起一缕微光。
一个孩子。
一个与他有着血脉关联的孩子……
他干枯的心田仿佛有活水缓缓注入，沉默良久，才轻轻点了点头：“我想……我想看看那孩子……”
……
西北的消息再传到京城时，已经是仲夏时节。
这天下了一场雨，天气很是凉爽，祁让坐在南书房的窗下，在雨声淅沥中打开信纸。
信上说，余娘子在甘州办了个佑安堂，用来收容一些无家可归的孤儿，她自己和一位姓梅的秀才一起教那些孩子读书识字，另聘了一个退伍的将官教孩子们习武，还雇了几个阵亡兵士的遗孀来照顾孩子们的饮食起居。
信上还说，余娘子思虑长远，为了让孩子们能够自食其力，不至于养成好逸恶劳的习性，她奔走于城中诸多商铺，请那些商户优先收购佑安堂的孩子们利用课余采的药草，做的绣活，和一些简单的手工，作为回报，这些商户家的孩子可以免费到佑安堂读书习武。
城中商户皆知梅先生学识渊博，品性高洁，又觉得这是一件行善积德的好事，便都欣然接受了余娘子的条件，平时有什么零工散活，也优先派给这些孩子们来做。
除此之外，余娘子又带领佑安堂上下开垦学堂后面的荒地，种了粮食菜蔬，养了些家禽猪羊，加上城中商户们的帮衬，便可保证孩子们自给自足，衣食无忧。
佑安堂？
祁让的目光久久停留在“佑安堂”三个字上，指尖无意识地在那名字上摩挲了一遍又一遍，一股极其复杂的情绪涌上心头。
她的世界不再只有皇宫的方寸之地，也不再只有他。
她拥有了更广阔的天地和更多需要她的人，却将那善堂冠以佑安的名字。
可见她心里是挂念着孩子的。
他闭了闭眼，眼前浮现出她在一群孩子的围绕中浅笑嫣然的模样，那是他不曾拥有的，也再难企及的温柔。
徐清盏垂手而立，将他的神情尽收眼底，保持着静默，不去打扰他的思绪。
良久，祁让才睁开眼睛，将信纸折起，缓声道：“她做得很好，佑安堂……这个名字也很好。”
他顿了顿，目光投向窗外的雨幕，又仿佛穿透雨幕望见了千山万水之外……
“传信给沈长安，让他务必确保佑安堂上下周全，若有人胆敢滋扰为难，朕准他先斩后奏。”
“还有那位梅秀才，既是教书育人的贤才，便让他安心教学吧，过往之事，不必再提。”
徐清盏眸光闪动，立刻躬身应道：“皇上英明。”
英明？
祁让苦涩一笑，起身走到龙案后面，重新拿起奏折。
他知道，他此生都无法弥补对晚余的亏欠，但他至少可以为她撑起一片自由的天空，让她和她所热爱的一切，在他所能庇护的范围内，安然无虞。
“你想不想去看看她？”他笑着望向徐清盏，还有半句在心里没说出口——
替朕去看看她！