巨大的无力和绝望如同冰冷的潮水，将他彻底淹没。
他靠着冰冷的墙壁滑坐下去，将脸深深埋进膝盖里，肩膀剧烈地耸动，却发不出一点哭声。
这条路，比他想象的更加艰难，更加荆棘密布，仿佛每一步都踩在刀尖上，而前方，则是深不见底的悬崖。
就在他几乎要被绝望吞噬的时候，巷口传来一声轻微的咳嗽声。
沈砚之猛地抬头，泪眼模糊中，看到陈九像个幽灵一样，从阴影里踱了出来。他脸上没有了往常的油滑笑容，表情有些凝重。
“啧，看到了吧？”陈九蹲下身，声音压得很低：“这就是陆峥年。够狠，够绝吧？亲自来敲打你，这是怕了啊兄弟。”
沈砚之红着眼睛，嘶哑道：“他什么都知道了……我……我还能怎么办……”
“他知道个屁！”陈九嗤笑一声：
“他只知道你好像不老实，在打听事儿。但他不知道你知道多少，更不知道我知道多少！所以他怕了，他慌了，他才要亲自来吓唬你，让你不敢动！”
陈九的话像是一针强心剂，虽然微弱，却暂时刺破了沈砚之的绝望。
“可是……”
“没什么可是！”陈九打断他，眼神闪烁着狡黠的光：
“他越是这样，越说明咱们方向没错！档案库里肯定有能要他命的东西！他现在堵你的路，就是怕你找到！”
他拍了拍沈砚之的肩膀，避开了伤处：“兄弟，这条路是难走，是危险。但现在已经不是你想不想走的问题了。
是他陆峥年逼得你没路可走了！要么，你就像他说的，缩在阴沟里等死。说不定哪天他就嫌麻烦，真把你‘处理’了。要么……”
陈九盯着他的眼睛，一字一句地说道：“……就跟哥豁出去，拼一把！找出他的死穴，给他来个狠的！”
沈砚之看着陈九，眼中的绝望慢慢被一种破釜沉舟的疯狂所取代。是啊，他已经没有退路了。陆峥年连他苟活的机会都不给！
他缓缓站起身，擦去脸上的污迹和未干的泪痕，眼神变得异常冰冷和坚定。
“……拼了。”
陆峥年亲自带来的威慑如同冰水浇头，让沈砚之在极致的恐惧中反而淬炼出一种冰冷的决绝。退路已断，苟活无望，那便只剩下一条道走到黑。
他与陈九的“合作”变得更加紧密，也更加……黑暗。陈九不再满足于那些零碎的市井流言，他开始索要更具针对性的信息。
“兄弟，光听大老粗吹牛没用。”一次在废弃城隍庙后的秘密碰头时，陈九搓着手指，眼神精明：
“得搞点实在的。陆峥年手下那帮人，也不是铁板一块。总有不得志的，或者手脚不干净、怕被查的。你想办法，摸摸底。”
“摸底？”沈砚之蹙眉，他一个洗碗工，如何能摸清军官的底细？
“动动脑子！”陈九点拨道，
“他们总要吃饭喝酒吧？喝醉了，话就多。赌钱输了，脾气就爆。或者……有没有哪个小军官，经常单独来吃饭，看起来心事重重的？
记下他们的名字、部队番号。哪怕只是外号都行！剩下的，交给我去查。”
这无异于让沈砚之去做探子。他内心抗拒，但想到档案，想到陆峥年冰冷的威胁，他咬牙应了下来。
从此，他在饭馆里变得更加“殷勤”。
他会刻意记住那些熟客军官的姓氏和闲聊时透露的只言片语。会偷偷观察谁经常赊账、谁出手阔绰得不合身份、谁在酒后抱怨上司不公。
他甚至开始利用自己“墨言”那点可怜的识字能力。假装无意地瞥见某些军官随手放在桌上的纸条或证件上的名字。
每一次窥探，每一次记录，都像是在他已然污浊的灵魂上又涂抹一层淤泥。圣贤书的教诲在脑海中越来越遥远，取而代之的是阴谋、算计和背叛。
几天后，他给了陈九几个名字和模糊的信息：一个叫“王麻子”的排长似乎欠了赌债；
一个姓李的参谋经常独自喝闷酒，抱怨升迁无望；
还有一次，他听到两个军官低声嘲笑某位刘营长被陆峥年当众鞭笞过，怀恨在心。
陈九如获至宝，咧嘴一笑：“干得漂亮！兄弟，你天生就是吃这碗饭的料！”
沈砚之却丝毫感觉不到喜悦，只有一种沉沦的恶心感。
陈九的动作很快。几天后，他再次找到沈砚之，脸上带着一丝兴奋：
“有门了！那个刘营长，果然对陆峥年不满！我的人稍微‘点拨’了一下，他就倒了不少苦水。
虽然接触不到核心，但他证实了一点。陆峥年治下极其严酷，赏罚分明但也刻薄寡恩，私下怨他的人不少！”
他压低声音：“更重要的是，他提到，当年抄没沈家的‘战利品’清单，似乎和最后入库的记录对不上……
有一批珍贵的古籍字画，好像‘不翼而飞’了。虽然没人敢深究，但下面早有议论。”
沈砚之的心脏猛地一跳！贪污？陆峥年竟然还贪污沈家的东西？！这虽然不足以扳倒他，却无疑是一道裂痕！一道可以撬开的缝隙！
“还有，”陈九继续加码，声音更低，：“我这边试探档案库那个老文书，也有进展了。那老家伙贪杯，几杯黄汤下肚，抱怨说机要股规矩多。
查档手续繁琐，还要被周阎王的人盯着……但他暗示，如果是‘旧案’、‘死案’，偶尔也会有疏漏……”
疏漏！沈砚之的眼睛亮了起来。
“但是，”陈九话锋一转，脸上露出为难的神色：“那老家伙滑头得很，光靠酒肉，喂不饱他。他暗示……想要点‘实在’的。”
他搓了搓手指，做了个要钱的手势。
沈砚之刚刚燃起的希望瞬间被浇灭。钱！又是钱！
“我……我没有……”他艰涩地道。
“我知道你没有。”陈九眯起眼，“所以，咱们得想办法‘弄’点。”
怎么弄？沈砚之茫然。
陈九看着他，眼中闪过一丝狠厉和诱惑：
“兄弟，非常之时，行非常之事。你想想，陆峥年他们是怎么对你家的？他们讲规矩了吗？这世道，老实人只有被吃干抹净的份！”
他凑近沈砚之，声音如同毒蛇吐信：“我知道一个地方……南街当铺的老板，也不是什么好鸟，经常压价坑骗穷人，而且……
他好像和周阎王的一个小舅子有点远亲关系，帮他们处理些见不得光的赃物。咱们……去‘借’点本钱怎么样？”
沈砚之瞬间明白了陈九的意思！他这是要去偷！去抢！
“不！不行！”沈砚之猛地后退一步，脸色惨白。读书人的底线让他无法接受这种事。
“不行？”陈九冷笑一声，语气变得尖锐：
“那你就眼睁睁看着线索断掉？看着陆峥年继续逍遥快活？想想你爹是怎么死的！想想他是为什么死的！”
父亲临死前的模样、陆峥年冰冷的威胁、那些零碎线索带来的微弱希望……这一切在沈砚之脑中疯狂交战。