辰时的阳光刚漫过随州府衙的飞檐，陆曦手里捏着那份烫金的委任文书，指腹蹭过 “平溪县代理县令” 六个小字，耳边还响着随州知府周博的叮嘱。
“陆公子，不是我推诿，这平溪实在是块难啃的骨头。” 周博捋着山羊胡，眉头皱成个川字，“三个月前赵文昌县令突然‘因病辞官’，留下一摊子烂账，粮仓亏空、税银短缺，县丞王顺和主簿李谦互相踢皮球，百姓都快闹到府城来了。”
陆曦身旁的蓝妙姬抬手按了按腰间的长剑，银甲在晨光里泛着冷光：“知府大人放心，我们既来，就不会让平溪一直乱下去。” 她昨日刚把白虎营的差事交接完，执意要以侍卫身份跟着陆曦 —— 说是侍卫，实则是怕这初入官场的少年郎应付不来地方上的阴私。
两人带着两名随从，骑马走了大半日，才到平溪县城外。远远望去，城墙斑驳，城门口稀稀拉拉站着几个衙役，见了他们的官驿马车，也只是懒洋洋地抬了抬眼皮。进了城，街道更是冷清，不少铺子关着门，偶尔有百姓走过，也都是面黄肌瘦，看见穿官服的就往巷子里躲。
“这哪像是秋收刚过的县城？” 随从赵二忍不住嘀咕，“按说这时候该有粮车往府城运粮才对。”
陆曦没说话，只是勒住马，看向街角一个卖红薯的老妇人。他走过去，掏出两文钱买了块红薯，轻声问：“老人家，这红薯多少钱一斤？”
老妇人颤巍巍地接过钱，叹了口气：“公子是外乡人吧？如今城里粮价贵得吓人，糙米都要两百文一斤，红薯也得五十文，好些人家都快吃不上饭了。”
“粮价怎么会这么高？” 陆曦皱眉，“秋收时我看城外的田亩不算少，收成该不差。”
“收成是不差，可粮都进了张乡绅的粮庄，县衙的粮仓早空了！” 老妇人话刚说完，就被旁边一个挑着担子的汉子拉了拉，汉子朝她使了个眼色，老妇人顿时闭了嘴，收拾起摊子就往巷子里走。
蓝妙姬眼尖，瞥见那汉子腰间别着个小小的木牌，上面刻着个 “漕” 字。她刚要追上去，陆曦却摇了摇头：“先去县衙，别打草惊蛇。”
县衙比想象中更破败，大堂的门板掉了块漆，院子里的青砖缝里长着杂草。县丞王顺是个矮胖的中年人，穿着件浆洗得发亮的青色官袍，见了陆曦，脸上堆着笑，手里的折扇却没停过：“陆大人远道而来，下官已备好了驿馆，您先歇歇，账目之事咱们明日再议？”
“不必了。” 陆曦径直走进大堂，坐在公案后，“现在就把近半年的粮仓账册和税银账册拿来，我要查。”
王顺脸上的笑僵了僵，转头朝主簿李谦使了个眼色。李谦是个瘦高个，脸色苍白，手忙脚乱地从后堂抱来一摞账册，放在案上：“大人，账册都在这儿，您慢慢看。”
陆曦翻着粮仓账册，越看眉头皱得越紧。账面上写着秋收后入库粮食三千石，可每一页的入库记录都只有李谦的签名，没有粮仓管事的交割手印。他又翻税银账册，近半年的税银只收上来两千两，比去年少了整整三千两，缺口处只写着 “灾荒减免”，却没有朝廷的减免文书。
“王县丞，” 陆曦把账册扔在案上，“粮仓入库为何没有管事手印？税银减免的文书在哪？”
王顺扇着扇子，眼神躲闪：“大人有所不知，粮仓管事上个月告老还乡了，手印的事…… 许是忘了。税银减免是赵县令在位时定的，文书许是丢了……”
“丢了？” 蓝妙姬冷笑一声，“朝廷文书岂能说丢就丢？我看是你们把税银吞了吧！”
李谦吓得腿一软，差点跪倒在地：“大人明察！下官可没吞税银，都是王县丞……”
“你胡说！” 王顺急了，指着李谦的鼻子，“当初赵县令让你管税银，你敢说你没私吞？”
两人吵得不可开交，陆曦却注意到，王顺的袖口沾着点黑色的粉末，像是墨灰，可他方才扇扇子时，手指上并没有墨痕。他不动声色地起身：“今日先到这儿，账册我带回驿馆看，明日一早，你们带我去粮仓。”
回到驿馆，陆曦把账册摊在桌上，蓝妙姬守在门口，警惕地听着外面的动静。陆曦翻到税银账册的最后一页，突然发现页脚有个淡淡的刻痕，像是个 “赵” 字，刻痕旁边还有一串奇怪的符号，像是数字，又像是暗号。
“妙姬，你来看这个。” 陆曦招手。蓝妙姬走过来，盯着那串符号看了一会儿：“这像是漕帮的记码方式，我在白虎营时见过，漕帮用来记货物数量的。”
就在这时，窗外传来一声轻响。蓝妙姬猛地拔出剑，冲出门外，只见一道黑影翻过院墙，消失在巷子里。她追出去，只在墙角捡到一个小小的布包，打开一看，里面是半块发霉的饼子，饼子里夹着一张纸条，上面写着：“莫管平溪事，保命回京城。”
“漕帮的人？” 陆曦走出来，看着纸条上潦草的字迹。
“多半是。” 蓝妙姬把布包收好，“方才在城门口，我就看见几个腰间别‘漕’字牌的人盯着咱们，还有那卖红薯的老妇人，被人提醒后就走了，想来是怕漕帮报复。”
陆曦捏着那张纸条，突然想起白日里知府周博说的话 —— 赵文昌是 “因病辞官”。他转身问驿馆掌柜：“掌柜的，三个月前赵文昌县令辞官时，你可见过他？他当真生病了？”
掌柜的脸色一变，左右看了看，压低声音道：“大人，这话您可别对外说。赵县令哪是生病？他是突然就不见了！那天晚上，漕帮的人把县衙围了，第二天就传出他辞官的消息，谁也不知道他去了哪。”
陆曦心里一沉：赵文昌的失踪、漕帮的威胁、亏空的粮税…… 这几件事显然拧在一起。他看向蓝妙姬：“明日去粮仓，得仔细查，说不定能找到赵县令的线索。”
第二日一早，王顺和李谦带着陆曦去了城外的粮仓。粮仓的大门锈迹斑斑，推开时发出 “吱呀” 的响声。走进粮仓，里面空荡荡的，只有几个空粮囤堆在角落，地上散落着几粒发霉的谷子。
“这就是账面上的三千石粮食？” 蓝妙姬踢了踢空粮仓，声音里满是嘲讽。
王顺擦了擦额头的汗：“大人，这…… 这许是被耗子偷吃了？要不就是…… 被雨水淹了？”
“耗子能偷吃三千石粮食？雨水能淹了密封的粮囤？” 陆曦冷笑，弯腰捡起一粒谷子，放在鼻尖闻了闻，“这谷子是去年的陈粮，而且是漕帮常用的漕运粮 —— 漕帮的粮会掺点河沙防潮，你看这谷子缝里，还有河沙。”
王顺和李谦的脸色瞬间变得惨白。就在这时，粮仓外传来一阵马蹄声，一个穿着锦袍的中年男人带着几个家丁走了进来，手里把玩着两个玉球：“陆大人，不知我这粮庄的粮，惹到您了？”
陆曦看向那人，腰间的木牌上刻着 “张” 字 —— 想必就是老妇人说的张万堂乡绅。
“张乡绅，” 陆曦站起身，“县衙粮仓亏空，百姓买不到粮，你这粮庄却囤着粮，抬高粮价，合适吗？”
张万堂笑了笑，走到陆曦面前，压低声音：“大人初来乍到，不懂平溪的规矩。这粮庄的粮，一半是漕帮的，一半是我的。您要是想让百姓有粮吃，就得跟漕帮谈 —— 不过，漕帮的人，可不好惹。”
他说完，拍了拍陆曦的肩膀，带着家丁转身就走。蓝妙姬看着张万堂的背影，对陆曦低声道：“他身上有漕帮的气息，而且，他刚才拍你肩膀时，塞了个东西在你袖袋里。”
陆曦伸手摸出袖袋里的东西，是个小小的纸包，打开一看，里面是一锭银子，还有一张纸条，上面写着：“今晚子时，漕帮码头，带你见赵文昌。”