急救舱的白灯刺得陈默视网膜发痛，他靠在舱壁上数着心跳——每二十三下，就有个孩子被推进抢救舱。康天乐的左臂缠着渗血的绷带，正在给最小的女孩扎留置针，针尖刺破皮肤的瞬间，女孩突然抓住他的手腕，用沾着血渍的手指在他掌心画了个十字。
“抗体检测结果出来了。”总署的声音从通讯器里传来，带着罕见的沙哑，“三百个孩子全部被注射了‘沙漠玫瑰’改良毒素，唯一的血清在……”信号突然中断，陈默看见康天乐的瞳孔猛地收缩——对方耳麦里传来的分明是消音器特有的闷响。
舱门被猛地撞开，六个穿白大褂的“医护人员”冲进来，枪口却不是对着恐怖分子，而是对准了孩子。陈默的蝴蝶刀刚划破第一个人的喉管，就看见领头者掀起白大褂，露出里面的炸弹背心——那是他们今早亲手从难民车队里救出来的孕妇。
“你们以为救了天使？”女人的笑容扭曲，炸弹倒计时在她胸前跳动，“这些孩子才是活体病毒库，中东买家出了十倍价钱……”康天乐的子弹穿透她眉心的瞬间，陈默已经扑向最近的孩子，用身体挡住爆炸的气浪。碎片划过他后背的剧痛中，他听见某个孩子用微弱的声音说：“叔叔的血，是暖的。”
当硝烟散去，急救舱里只剩十七个孩子还在抽泣。康天乐跪在满地血泊中，颤抖着给幸存者注射抗生素，却发现药瓶标签被人调换过——里面装的是生理盐水。他猛地抬头，看见远处的救援直升机正在掉头，机身上的联合国徽章在夕阳下泛着冷光。
通讯器突然响起，这次是总署的加密频道：“根据最新国际政治协议，贵方行动已被定义为‘破坏区域稳定’，后续支援……”陈默扯断耳麦线，血珠滴在通讯器屏幕上，刚好遮住“终止”两个字。康天乐摸出最后一支温控剂，喂给高烧昏迷的男孩，却发现药剂瓶身印着细小的骷髅标志——他们一直在用的“解药”，竟是毒素激活剂。
“他们从一开始就没想让孩子活着。”陈默用染血的手指在舱壁上写下一串数字，那是三年前老挝线人临死前发来的密码，此刻与“沙漠玫瑰”的交易坐标完全重合。康天乐突然想起钻井平台上那本卧底探员的笔记本，里面夹着的照片——探员抱着的女孩，后颈也有相同的蓝色贴纸。
最后的十七个孩子被转移到废弃的地堡时，外面响起了坦克履带的轰鸣。陈默用钢板封死入口，康天乐则在墙上画下简易的星图——每颗星星代表一个没能救出来的孩子。最小的男孩突然抓住陈默的手，把那枚硬币塞回他掌心：“叔叔，你比星星还亮。”
黎明前最黑暗的时刻，地堡顶部传来金属切割声。康天乐将孩子们护在身后，陈默则摸出仅剩的两颗手雷，拉环前忽然想起女儿的睡前故事：“当星星掉进沙漠，会变成会发光的石头。”第一个蒙面人探头的瞬间，手雷的强光中，他仿佛看见无数光点从孩子们身上升起，像极了女儿描述的萤火虫。
爆炸的冲击波将两人掀翻在地，陈默感觉肋骨断了两根，却看见康天乐爬向啼哭的女孩，用身体挡住扫射的子弹。当最后一个恐怖分子倒下时，地堡里只剩五个孩子还有呼吸。康天乐的十字架不知何时断成两截，他用断链串起孩子们的手环，做成临时的护身符。
通讯器在此时发出刺耳鸣叫，总署的紧急频道竟奇迹般接通：“我们破译了‘沙漠玫瑰’的暗语，血清在……”话音未落，频道里传来密集的枪声，接着是永远的忙音。陈默望着怀里渐渐冰冷的孩子，突然笑了——他们拼命保护的，从来不是某个政权的脸面，而是人心底最朴素的善恶。
当第一缕阳光照进地堡，五个孩子围着康天乐的篝火蜷缩成一团。陈默摸出蝴蝶刀，在墙上刻下最后一道痕迹——这次是交叉的匕首穿过破碎的齿轮。最小的女孩突然跪了下来，其他孩子也跟着磕头，他们沾满灰尘的小脸仰望着两个浑身是血的男人，仿佛在仰望真正的天使。
康天乐想扶起他们，却发现自己的腿已经不听使唤。陈默掏出手机，对着镜头露出带血的笑容：“如果这段视频有幸被看到，请记住，在边境的阴影里，总有人选择做光。”发送键按下的瞬间，地堡外传来新一轮的引擎轰鸣。他握紧康天乐的手，感觉到对方掌心的十字刻痕正与自己的掌纹重合。
五个小时后，总署收到一段加密视频。画面里，陈默和康天乐背靠背坐在废墟中，怀里抱着失去呼吸的孩子。他们的战术背心上，分别别着半枚硬币和断成两截的十字架。背景音里，是康天乐用沙哑的声音哼着的童谣，与三个月前难民营屠杀时的监控录音，竟完全吻合。
而在千里之外的海滨别墅，珍珠耳环女人将蓝宝石戒指丢进壁炉，火焰中露出戒指内侧的编号——正是陈默三年前在老挝缴获的军火商代号。她望着窗外的朝阳，拨通某个号码：“清除计划继续，让‘沙漠玫瑰’在黎明前绽放。”听筒里传来恭敬的应答，背景音中，隐约有孩子的哭声。