谢安宿要带祁明月去的地方，是颍州城西的一处私宅。这宅子属于谢家一位远亲，如今空置，只留几个老仆看守。宅中有个极大的园子，引了活水成池，植满各色花草，尤其以兰花最为出名。
“这园子平日里不对外开放，只在花期时允许些文人雅士前来赏玩。”谢安宿引着祁明月穿过月洞门，“眼下虽不是兰花盛期，但园中清静，最适合散心。”
园内果然别有洞天。曲径通幽，亭台错落，一草一木都见匠心。最妙的是引水成溪，穿园而过，溪上架着几座小巧木桥，颇有野趣。
祁明月漫步其间，只觉心旷神怡：“果然好地方。安宿怎知此处？”
谢安宿笑道：“少时常随家父来此拜访主人。老主人爱兰成痴，常说‘兰生幽谷，不为无人而不芳’，我深以为然。”他指着一处亭子，“那亭子名‘听香’，坐在其中可闻满园花香。”
二人便在亭中坐下。老仆奉上清茶点心，皆是家常口味，却别有一番风味。
“今日请明月来此，实有一事相告。”谢安宿神色渐渐严肃，“关于前日那碗酸梅汤之事，我私下又查问了一番。”
祁明月抬眸：“可有什么发现？”
谢安宿从袖中取出一张纸：“这是那丫鬟的画押供词。她承认收了钱财在碗中下药，却说不出指使之人相貌，只道是个蒙面女子。”他顿了顿，声音低沉，“但我查到她母亲近日病情好转，用的是极贵的药材，这笔开销绝非她所能负担。”
祁明月静静听着，并不插话。
“我又查了那日进出厨房的人员，发现白小姐的贴身侍女曾借口取东西进去过。”谢安宿眉头紧蹙，“虽然无人亲眼见她动手，但时间上十分巧合。”
他说完，期待地看着祁明月。她却只淡淡道：“安宿为何要与我说这些？”
谢安宿一怔：“明月不觉得可疑吗？”
祁明月轻抚茶杯：“可疑又如何？无凭无据，终究只是猜测。”她抬眼看向谢安宿，“安宿可曾想过，若真如你所料，白小姐为何要这样做？”
谢安宿沉默片刻，摇头：“我自问待她以诚，实在想不出缘由。”
“或许正因为安宿待她以诚。”祁明月语气平静，“这世上有些人，见不得别人得好。你待她好，她便觉得你也该独待她好；若见你待旁人也好，便要生出事端来。”
谢安宿若有所悟，良久方道：“明月见识，安宿佩服。”他顿了顿，语气坚定，“日后我自当谨慎，不再让明月因我受累。”
祁明月微微一笑：“安宿言重了。”
二人又闲谈片刻，谢安宿忽然道：“说起来，明月可听说过英国公世子要来颍州的消息？”
祁明月手中茶杯微微一颤，茶水险些泼出。她稳住心神，淡然道：“略有耳闻。安宿如何得知？”
“家父前日提及，说是世子奉旨巡查漕运，不日将至颍州。”谢安宿并未察觉她的异样，“据说这位世子年纪轻轻却深得圣心，文武双全，是京中炙手可热的人物。”
祁明月垂眸：“是吗？”
谢安宿笑道：“若是得便，倒想见识见识这位世子的风采。听闻他虽出身武将世家，却精通文墨，不是那等粗鲁武夫。”
祁明月不置可否，只道：“天色不早，该回去了。”
回学馆的路上，二人都有些沉默。谢安宿只当祁明月累了，并未多想。
…………
翌日，学馆中果然传遍英国公世子即将莅临的消息。学子们议论纷纷，都想着能否一睹这位京城贵公子的风采。
白莲儿也不知从何处听得消息，特意来找谢安宿：“谢公子可听说英国公世子要来的事？据说这位世子尚未婚配，不知何等人物才能入他的眼。”
谢安宿礼貌应道：“世子婚事，岂是你我能议论的。”
白莲儿却似浑然不觉，继续道：“莲儿听说这位世子与京中祁家颇有渊源，也不知是真是假。”说着瞟了眼不远处的祁明月。
祁明月正与几个女学子说话，闻言手中书卷微微一滞，很快又恢复如常。
谢安宿蹙眉：“白小姐从何处听来这些闲话？”
白莲儿掩口轻笑：“不过是些传闻罢了。谢公子何必认真？”说罢翩然离去。
谢安宿心中疑惑，转头去看祁明月，却见她神色如常，正与旁人讨论课业，似乎并未听见方才那番话。
又过两日，颍州知府果然派人来学馆传话，英国公世子三日后将至，命学馆选派几名学子前去参加接风宴。周山长自然选了谢安宿等几个出众的学子，其中竟也包括白莲儿。
“白小姐才学虽好，但终究是女子，出席这等场合恐有不妥。”谢安宿私下向山长进言。
周山长捋须道：“安宿有所不知。世子特意吩咐，要选几个女学子一同赴宴，说是要彰显我颍州女子才学。”
谢安宿心中疑惑，却也不好再说什么。
消息传到女学子中，顿时引起一阵骚动。不少人都羡慕白莲儿得好机缘，唯有祁明月称病推辞了邀约。
“小姐真不去？”知书一边煎药一边问，“说不定能遇见故人。”
祁明月淡淡道：“何必去凑这个热闹。”她望向窗外，语气莫名，“该来的，总会来的。”
三日转瞬即逝。接风宴那日，学馆选出的学子们早早打扮停当，乘车前往知府衙门。白莲儿特意穿了身新做的水红衣裙，衬得肌肤胜雪，娇艳非常。
谢安宿见她这般打扮，不由蹙眉，却也不好说什么。
知府衙门张灯结彩，热闹非凡。颍州有头有脸的人物几乎都到了，个个翘首以盼，想一睹英国公世子的风采。
戌时正，门外一阵骚动，有人高呼：“世子驾到！”
众人忙整衣肃容，只见一个身着墨色锦袍的年轻男子在众人簇拥下大步走来。但见他身姿挺拔，眉目如画，气质矜贵中带着几分武将特有的英气，正是英国公世子姚修言。
知府忙上前迎接，寒暄几句后，引着姚修言入席。酒过三巡，姚修言目光扫过在场学子，忽然问道：“听闻颍川学馆人才济济，今日可都来了？”
知府忙道：“都来了，都来了。这几个都是学馆中最出色的学子。”说着逐一介绍。
介绍到谢安宿时，姚修言微微颔首：“谢公子才名，本世子有所耳闻。”目光却在他身上多停留了片刻。
轮到白莲儿时，她起身盈盈一拜：“小女子白莲儿，见过世子。”
姚修言打量她片刻，忽然问：“白小姐可认识京中祁家？”
白莲儿一怔，随即笑道：“世子说笑了。莲儿久居颍州，怎会认识京中贵人？”她眼波流转，似是无意道，“不过学馆中倒有一位从京城来的祁小姐，才学出众，很是了得呢。”
姚修言手中酒杯微微一顿：“哦？哪位祁小姐？”
知府忙道：“说的是祁明月小姐。今日她恰好身体不适，未能前来。”
姚修言眼中掠过一丝难以察觉的异色，随即笑道：“可惜了。本世子与祁家有些渊源，原想若是故人，正好一见。”
白莲儿柔声道：“世子若想见祁姐姐，莲儿可代为引荐。祁姐姐虽有些……孤高，但对莲儿还算亲近。”
谢安宿闻言蹙眉，正要开口，姚修言却先笑了：“不必劳烦白小姐。若有缘，自会相见。”
接风宴持续到深夜方散。回学馆的马车上，白莲儿显得格外兴奋，不停与同车女学子谈论世子风采。
“世子真是龙章凤姿，难怪京中那么多贵女倾心。”她说着，似是无意间瞟了眼谢安宿，“听说世子与祁家那位小姐早有婚约，也不知是真是假。”
同车女学子惊讶道：“竟有此事？那祁小姐为何还来颍州游学？”
白莲儿掩口轻笑：“这我就不知道了。或许……是有什么难言之隐吧。”
谢安宿终于忍不住开口：“白小姐，无凭无据的话，还是少说为妙。”
白莲儿立即眼圈一红：“谢公子教训的是。莲儿只是听来的闲话，以后不再说了。”说着便低头拭泪，显得委屈万分。
同车女学子忙打圆场，车厢内气氛一时尴尬。
次日，学馆中果然流传起祁明月与英国公世子有婚约的传闻。添油加醋之下，竟说祁明月是为逃避婚约才来的颍州。
祁明月听到这些流言，只一笑置之。倒是谢安宿特意来找她解释：“明月莫要误会，那日宴上我并未……”
“安宿不必解释。”祁明月打断他，“清者自清，何必与人口舌之争。”
谢安宿凝视她片刻，忽然问：“明月与世子……可是旧识？”
祁明月手中书卷微微一滞，良久方道：“儿时见过几面，并无深交。”
谢安宿似是松了口气，又觉自己这反应有些可笑，忙岔开话题：“明日学馆组织去城郊踏青，明月可要同去？”
祁明月正要回答，忽见一个小厮匆匆跑来：“祁小姐，门外有人送来信件，说是京中急件。”
祁明月接过信笺，拆开一看，脸色微变。谢安宿关切道：“可是家中出了什么事？”
祁明月迅速收起信笺，语气如常：“无妨。只是家母惦念，问些近况罢了。”她顿了顿，“明日踏青，恐怕要改日了。我需回信给家中报平安。”
谢安宿虽觉疑惑，却也不好追问，只得告辞。
待他离去，祁明月重新展开信笺。但见纸上只有寥寥数字：“世子已知汝在颍州，慎之。”
她凝视那几字良久，轻轻叹了口气。
英国公世子莅临颍州的消息传来，一连数日，学子们的话题都绕不开这位京城来的贵公子，猜测他的来意，议论他的风采。
祁明月却似浑然不觉，依旧每日上课读书，闲暇时与谢安宿探讨学问，仿佛外界纷扰与她无关。只是细心如谢安宿者，能察觉她眉宇间偶尔掠过的一丝凝重。
这日午后，骤雨初歇，空气清新宜人。谢安宿邀祁明月去后园散步，说是雨后的荷塘别有韵味。
二人沿塘边小径缓步而行，但见荷叶上滚着晶莹水珠，荷花经雨洗濯，更显娇艳欲滴。偶有蛙声从草丛中传出，更添几分野趣。
“明月可还记得那日在此联句？”谢安宿忽然问道。
祁明月微微一笑：“自然记得。安宿那句‘碧叶承露净无尘’，甚妙。”
谢安宿眼中含笑：“明月接的‘不争春色不争春’更妙。”他顿了顿，语气转为认真，“这些时日，多谢明月点拨。安宿愚钝，至今方看清些人事。”
祁明月抬眸：“安宿何出此言？”
谢安宿停下脚步，凝视塘中荷叶：“那日接风宴后，我仔细回想了白小姐的言行，又私下查证了些事。”他声音低沉，“明月可知道，世子到来的消息，是白小姐最先在学馆中传开的？”
祁明月神色不变：“哦？”
“她似乎早有准备，连世子与祁家的渊源都打听得一清二楚。”谢安宿眉头微蹙，“我更发现，她与知府衙门的师爷竟是远亲，这次能参加接风宴，也是走了这门路。”
祁明月静静听着，并不插话。
“最可疑的是，那日之后，学馆中关于明月与世子的流言，源头都指向白小姐那几个交好的女学子。”谢安宿语气渐冷，“我原以为她只是性子柔弱，爱耍些小性子，如今看来，竟是处心积虑。”
祁明月轻叹一声：“安宿既然看清，日后远着些便是。”
谢安宿却道：“我已将这些事禀明山长。山长虽未明说，但暗示会妥善处理。”他看向祁明月，眼中带着歉意，“只是委屈明月平白受了这许多冤枉。”
祁明月摇摇头：“世事如此，何必挂怀。”她望向塘中一朵白莲，“你看那莲花，出淤泥而不染，濯清涟而不妖。外界纷扰，与我何干？”
谢安宿顺着她的目光望去，但见那朵白莲亭亭玉立，确有不染尘俗之姿。他心中敬佩，却也不无担忧：“只是世子那边……若他真信了那些流言，恐怕对明月不利。”
祁明月唇角微扬：“世子何等人物，岂会轻信流言？”她语气淡然，“况且，我便是我，何须他人评说。”
谢安宿闻言，心中豁然开朗：“明月见识，安宿佩服。”他顿了顿，忽然问，“明日我要去城隍庙市集淘些旧书，明月可愿同往？听说那里有不少孤本残卷。”
祁明月正要答话，忽见一个小厮匆匆跑来：“祁小姐，门外有人求见，说是京城来的。”
二人对视一眼，谢安宿道：“我陪明月去吧。”
学馆门外，一个身着青灰劲装的男子正等候着。见祁明月出来，他上前一步，恭敬行礼：“属下奉世子之命，特来拜见祁小姐。”说着呈上一封书信。
祁明月接过信笺，并不立即拆看，只问：“世子有何吩咐？”
男子道：“世子说，故人重逢，理当一叙。明日午时，世子在水云间设宴，请小姐务必赏光。”他顿了顿，补充道，“世子特意吩咐，只请小姐一人。”
谢安宿闻言蹙眉，正要开口，祁明月却已应下：“回去禀报世子，明月准时赴约。”
男子行礼告退。谢安宿急道：“明月何必答应？世子此举，恐有深意。”
祁明月拆开信笺，但见纸上只有苍劲有力的一行字：“一别经年，卿可安好？”她沉默片刻，轻声道：“该来的，总会来的。”
…………
次日午时，祁明月准时来到水云间。这是颍州最有名的酒楼，临水而建，雅致非常。小二引她上了二楼雅间，但见姚修言独自临窗而坐，正望着窗外流水出神。
听到脚步声，他回过身来。今日他未着官服，只穿了一身墨色常服，更显身姿挺拔。见祁明月进来，他起身相迎：“多年不见，明月妹妹别来无恙？”
祁明月敛衽为礼：“劳世子挂心，明月一切安好。”
姚修言打量她片刻，唇角微扬：“妹妹这般疏离，倒让为兄伤心了。记得儿时，你还唤我一声修言哥哥。”
祁明月垂眸：“儿时不懂事，世子见谅。”
姚修言也不勉强，示意她入座。桌上已备好几样精致小菜，皆是京城口味。他亲自为她布菜：“尝尝可还合口？我特意从京中带了厨子来。”
祁明月道谢，却不动筷：“世子特意相邀，不知有何指教？”
姚修言把玩着手中酒杯，似笑非笑：“听说妹妹在颍州过得颇为精彩。才名远播，知己相伴，倒是快活。”
祁明月神色不变：“世子说笑了。明月来此只为游学，不敢怠慢。”
“游学？”姚修言轻笑一声，“我原也这般以为。直到听得些有趣传闻……”他目光微凝，“听说妹妹与那位谢公子颇为投缘，常一同出游，吟诗作对，很是风雅。”
祁明月抬眸：“世子何时也爱听这些闲话了？”
姚修言不答，只道：“我还听说，妹妹为避婚约才来的颍州。”他语气转冷，“却不知英国公府何时成了龙潭虎穴，让妹妹宁可远走他乡也不愿嫁？”
雅间内一时寂静，只闻窗外流水潺潺。祁明月沉默良久，方道：“世子误会了。明月来颍州，只因向往此地文风，与婚约无关。”
“是吗？”姚修言凝视她，“那为何我一到颍州，就听得满城风雨？说祁家小姐看不上武将门第，宁可在外抛头露面也不愿履行婚约？”
祁明月手中茶盏微微一颤。她早知流言厉害，却没想到竟传到这个地步。
“世子信这些？”她轻声问。
姚修言忽然笑了：“我若信，今日就不会请你来此了。”他起身走到窗边，负手而立，“我只是好奇，究竟是何等人物，能让明月妹妹甘心留在颍州，连京中的婚约都不顾了。”
祁明月也起身：“世子既不信流言，又何必追问？”
姚修言回身看她，目光如炬：“因为三日后，我就要启程回京。临行前，想听妹妹一句实话。”他缓步走近，“这婚约，妹妹究竟是何打算？”
窗外忽然又下起雨来，雨打芭蕉，声声入耳。祁明月望着窗外雨幕，良久方道：“婚姻大事，父母之命，媒妁之言。明月不敢自作主张。”
姚修言凝视她片刻，忽然朗声大笑：“好一个‘不敢自作主张’！祁明月啊祁明月，你从小到大，何时真正听过父母之命？”
他笑声忽止，语气转沉：“你八岁那年，因为不喜宫中嬷嬷管教，偷偷爬树躲了一天，惊得全府人仰马翻；十岁那年，因不愿与那些纨绔子弟同席，竟在宴席上装病溜走；十二岁那年……”
“世子！”祁明月打断他，脸颊微红，“这些陈年旧事，提它作甚？”
姚修言唇角微扬：“我只是想说，我认识的祁明月，从来不是个唯命是从的闺阁小姐。”他目光渐深，“所以，告诉我实话。你避来颍州，可是不愿嫁我？”
雨声渐密，敲打着窗棂。祁明月望着眼前这个儿时玩伴，如今已是权倾朝野的英国公世子，忽然觉得有些陌生。
“修言哥哥，”她轻声唤出这个久违的称呼，“儿时你教我骑马射箭，说女子不该困于深闺。如今明月依言出来见世面，怎么反倒不对了？”
姚修言微微一怔，随即笑道：“好个伶牙俐齿的丫头！倒是我狭隘了。”他沉吟片刻，“既然如此，我不逼你。只是……”他语气转冷，“那些暗中作祟之人，我却不能轻饶。”
祁明月蹙眉：“世子此言何意？”
姚修言从袖中取出一叠纸张：“这些时日，我可不是白在颍州闲逛。”他将纸张摊在桌上，“散播流言，勾结衙役，甚至买通下人陷害于你……这位白莲儿小姐，倒是好手段。”
祁明月扫过那些证词证据，心中暗惊。她早知道白莲儿不简单，却没想到姚修言在短短数日内就查得如此清楚。
“世子欲如何处置？”她问。
姚修言冷笑：“自然是以其人之道，还治其人之身。”他看向祁明月，“妹妹可要旁观？”
祁明月摇头：“得饶人处且饶人。她虽有过，却罪不至此。”
姚修言凝视她良久，忽然叹道：“明月还是这般心善。”他收起那些证据，“也罢，看在你的面上，我饶她这次。只是……”他语气转冷，“若她再敢生事，休怪我无情。”
雨势渐小，窗外天色微明。姚修言起身：“我该走了。三日后的接风宴，妹妹可要来？”
祁明月迟疑片刻，终是点头：“明月准时赴约。”
姚修言眼中闪过一抹笑意：“那为兄就恭候大驾了。”他行至门口，忽又回身，“对了，代我向谢公子道个歉。那日接风宴上，我故意试探他，实非君子所为。”
祁明月微微一怔：“世子……”
“我看得出来，他是个正直之人。”姚修言语气淡然，“妹妹在颍州有这般知己，我很欣慰。”
说罢，他转身离去，脚步声渐行渐远。祁明月独坐雅间，望着窗外雨后天晴，心中五味杂陈。
知书悄悄进来：“小姐，世子走了？”
祁明月颔首，轻声道：“准备一下，三日后赴宴。”
“小姐真要去？”知书忧心忡忡，“万一又生什么事端……”
祁明月望向窗外，唇角微扬：“该来的，总会来的。避得了一时，避不了一世。”