王基，字伯舆，是东莱曲城人。他很小的时候就失去了父亲，和叔父王翁住在一起。王翁把他抚养得非常好，王基也非常孝顺，因此以孝道着称。他17岁的时候，郡里召他去做官，但他并不喜欢这份工作，于是就辞去了，到琅邪去游学。
黄初年间，王基被推荐为孝廉，任命为郎中。当时，青州刚刚平定，刺史王凌特别上表请求让王基担任别驾。后来，王基又被召为秘书郎，但王凌又把他要了回去。不久，司徒王朗征召王基，王凌还是不放他走。王朗写信给州里，批评他们说：“一般来说，家里有才能的臣子，就应该推荐给公辅；公辅有才能的臣子，就应该进入朝廷。这是古代诸侯有推荐士人的礼节。现在州里却把宿卫的臣子留下来，把秘阁的官吏留下来，这可是很少见的。”但王凌还是不放王基走。王凌在青州的政绩很好，这大概也是因为王基的协助吧。后来，大将军司马懿征召王基，他还没到任，又被提升为中书侍郎。
明帝大兴土木修建宫室，百姓们非常劳累。王基上书说：“我听说古人用水来比喻百姓，说‘水既能载舟，也能覆舟’。所以，身居高位的人不能不警惕。百姓安逸的时候，想法比较简单；百姓痛苦的时候，就会想造反。所以，古代的圣王总是让百姓生活节俭，以免他们生出祸患。从前，颜渊说东野子赶车，马的力气已经用完了，他还拼命地赶，所以我知道他一定会失败。现在，百姓们劳苦不堪，男男女女都分离了，希望陛下能深刻地了解东野子的教训，注意水能载舟也能覆舟的道理，在马的力气还没用完的时候让它休息，在百姓还没困死的时候减轻劳役。从前，汉朝得了天下，到了孝文帝的时候，只有同姓诸侯，贾谊却很担忧，说：‘在柴堆下面放了火，却睡在上面，还说这样很安全。’现在，敌人还没有消灭，猛将们掌握着兵权，如果检查他们，他们就没法抵抗敌人；时间长了，又很难把兵权交给后代。在国家昌盛的时候，不设法消除祸患，如果子孙不争气，国家就危险了。如果贾谊再活过来，一定会比从前更着急。”
散骑常侍王肃写了各种经书的解释和评论，还制定了朝仪，改变了郑玄的旧说法。王基却坚持郑玄的说法，常常和他辩论。后来，王基被提升为安平太守，因为公事辞去了官职。大将军曹爽请他担任从事中郎，后来又出任安丰太守。安丰郡和吴国的敌军接壤，王基治理得清正严明，既有威严又有恩惠，他明明白白地做好了防备，敌人不敢侵犯。他又被加封为讨寇将军。有一次，吴国大规模地聚集军队到建业，扬言要进攻扬州。刺史诸葛诞让王基分析一下情况。王基说：“从前，孙权两次到合肥，一次到江夏，后来全琮从庐江出来，朱然侵犯襄阳，都没有成功就回去了。现在，陆逊等人已经死了，孙权也老了，家里没有贤能的后代，中间没有出谋划策的人。孙权如果亲自出来，又怕家里突然发生内乱，像毒疮一样溃烂；派将领出来，旧将已经死了，新将又不让人放心。他这样做，不过是想巩固自己的势力，保护自己罢了。”后来，孙权果然没有出来。当时，曹爽专权，社会风气败坏，王基写了《时要论》，批评时事。他因为有病被召回，从家里出来担任河南尹，还没上任，曹爽就被杀了。王基曾经是曹爽的部下，按照惯例也被罢了官。
这一年，王基被任命为尚书，后来又出任荆州刺史，加封为扬烈将军，跟随征南将军王昶攻打吴国。王基单独袭击了步协驻守的夷陵，步协紧闭城门坚守。王基摆出要进攻的样子，却实际上分出兵力占领了雄父的仓库，收缴了三十多万斛米，俘虏了安北将军谭正，收降了几千人。于是，他把投降的百姓迁走，在夷陵设立了县。朝廷赐给他关内侯的爵位。王基又上表建议在上昶筑城，把江夏的治所迁过去，以便逼近夏口，从此敌人不敢轻易过江。他整顿制度，整治军队，兴办农业，同时又兴办学校，南方的人都称赞他。当时，朝廷讨论要攻打吴国，下诏让王基考虑进攻的时机。王基回答说：“如果出兵没有成功，那么国家的威望就会在国外受到挫折，国内的财力也会用尽，所以一定要万无一失才能出兵。如果不利用江河聚集粮食，做好水战的准备，那么即使在江内集结了大量军队，也没有必胜的把握。现在，江陵有沮水、漳水，可以灌溉几千顷肥沃的土地。安陆附近，池塘肥沃，土地广阔。如果水陆一起耕种，充实军用物资，然后把军队开到江陵、夷陵，分别占据夏口，顺着沮水、漳水，利用水路把粮食运下去。敌人知道官兵有长期作战的趋势，那么抵抗天子讨伐的人就会意志消沉，而归向王化的人就会更加坚定。然后，率领蛮夷从内部进攻，精锐的部队从外部讨伐，那么夏口以上的地方一定会被占领，而长江以外的郡县也守不住了。这样，吴、蜀的联系就会被切断，联系一断，吴国就会被消灭。不然的话，出兵的有利之处，是不能肯定的。”于是，出兵的计划就停止了。司马师刚刚掌握政权，王基写信告诫他说：“天下非常广阔，事务非常繁杂，你可不能不兢兢业业，坐等天亮啊。如果志向端正，各种坏心思就不会产生；如果心静，各种事情就不会急躁；如果考虑问题周全，法令就不会繁琐；如果亲近任用忠诚善良的人，那么远近的人都会心悦诚服。所以，要使远方的人和好，关键在于自身；要使大家安定，关键在于内心。许允、傅嘏、袁侃、崔赞都是当时的正人君子，他们有正直的品质，没有邪念，是可以和他们一起办理政事的人。”司马师采纳了他的意见。
高贵乡公曹髦即位后，王基被晋升为常乐亭侯。当时，毋丘俭和文钦发动叛乱，王基被任命为行监军，持节统领许昌的军队，正好在许昌与景王司马师会合。司马师问王基：“你认为毋丘俭他们怎么样？”王基回答说：“淮南的叛乱，并不是当地的官吏和百姓想要造反，而是毋丘俭等人欺骗、威胁、强迫他们，让他们害怕眼前的杀戮，所以才聚集在一起。如果我们的大军压境，他们一定会土崩瓦解，毋丘俭和文钦的首级在当天早上就会挂在军营门口了。”司马师说：“好。”于是命令王基驻扎在军队的前面。
当时，大家都认为毋丘俭和文钦非常剽悍，很难与他们正面交锋。朝廷下诏让王基停止前进。但王基认为：“毋丘俭等人调动军队足以深入内地，但他们却久久不前进，这说明他们的阴谋已经暴露，军心已经动摇。现在如果不展示强大的军威来满足百姓的期望，却停军在高垒之中，这看起来就像胆小怕事，这不是用兵的策略。如果他们掠夺百姓，再加上州郡的士兵被敌人俘虏，那么这些人就会心怀离心；毋丘俭等人所强迫的人，因为担心自己的罪行严重，也不敢再回来，这就把军队放在了无用之地，反而成了奸邪的源头。如果吴国的敌人趁机进攻，那么淮南地区就不再是国家的领土了，谯、沛、汝、豫等地也会陷入危险之中，这是战略上的重大失误。我们的军队应该迅速前进，占据南顿。南顿有大型的粮仓，足够军队四十天的粮食。我们坚守坚城，依靠积存的粮食，先发制人，这是平定叛贼的关键。”王基多次请求，司马师才同意他前进占据氵隐水。到了那里后，王基又说：“用兵讲究的是宁拙毋巧，速战速决，而不是拖延时间。现在，外面有强大的敌人，内部有叛乱的臣子，如果不及时解决，事情的发展就难以预料了。大家都主张将军要谨慎行事。将军谨慎是对的，但停军不进就不对了。谨慎并不是说不能行动，而是要让敌人无法侵犯。现在我们占据坚城，坚守壁垒，这等于把粮食送给敌人，还要靠运输来供应军队的粮食，这可不是好办法。”司马师想等各路军队都集结到后再做决定，但还是没有同意。王基说：“将军在军队中，有些命令是可以不接受的。敌人得到南顿对我们不利，我们得到南顿对敌人不利，这就是所谓的争夺战略要地，南顿就是这样的地方。”于是，王基果断地进军占据了南顿。毋丘俭等人也想争夺南顿，但出发了十几里后，听说王基已经先到了，又退回坚守项城。当时，兖州刺史邓艾驻扎在乐嘉，毋丘俭派文钦带兵去袭击邓艾。王基知道敌人的兵力分散了，就进军逼迫项城，毋丘俭的军队于是被打败。文钦等人被平定后，王基被提升为镇南将军，都督豫州诸军事，兼任豫州刺史，进封为安乐乡侯。他上书请求分出二百户，赐给他的叔父的儿子王乔关内侯的爵位，以报答叔父养育的恩德。朝廷下诏特别同意了他的请求。
诸葛诞反叛时，王基以原来的官职代理镇东将军，都督扬、豫诸军事。当时，大军驻扎在项城，因为敌军兵力强大，朝廷下诏让王基收缩兵力，坚守营垒。王基多次请求进军讨伐。正好吴国派朱异来救援诸葛诞，驻扎在安城。王基又被下诏命令率领各军转移到北山驻扎。王基对众将说：“现在我们和敌人对峙，应该像山一样稳固。如果转移兵力去占据险要之地，就会让敌人有机可乘，即使有智谋的人也很难挽回局面。”于是，他根据实际情况上书说：“现在和敌人对峙，应该像山一样稳固。如果转移兵力去占据险要之地，就会让人心动摇，这对形势非常不利。各军都占据着深沟高垒，军心稳定，不能轻易动摇，这是用兵的关键。”奏章呈上去后，朝廷同意了他的做法。大将军司马昭进军驻扎在丘头，分别部署包围防守，各自负责一部分。王基负责督管城东和城南的二十六军，司马昭命令军吏进入镇南将军的防区，一个人都不能派遣出去。城中的粮食吃光了，敌人日夜进攻营垒，王基每次都坚决抵抗，把敌人打败。寿春被攻破后，司马昭给王基写信说：“当初，大家议论纷纷，要求转移的人很多。当时我还没有亲临前线，也认为应该转移。将军深入分析了利害关系，独自坚持自己的意见，上违背了朝廷的命令，下拒绝了大家的议论，最终打败了敌人，捉住了叛贼。即使是古人所描述的情况，也没有超过将军的。”司马昭想派遣众将带领轻兵深入敌后，招降唐咨等人的子弟，趁机消灭吴国。王基劝谏说：“从前，诸葛恪凭借东关的胜利，调动了江东的全部兵力，包围了新城。新城没有攻下来，而自己的士兵却死了一大半。姜维凭借洮上的胜利，轻兵深入敌后，但粮食供应不上，军队在上邽被消灭。大胜之后，上下容易轻敌，轻敌就考虑不到困难。现在敌人刚刚在外部失败，内部的祸患还没有消除，正是他们加强防备、考虑对策的时候。而且我们的军队出征已经一年多，士兵们都有回家的想法。现在我们已经俘虏了十万敌人，捉住了罪人，从历代的征伐来看，没有像我们这样全军独胜的。武皇帝在官渡打败袁绍，认为自己已经收获很多，没有再追击，是害怕挫败自己的威风。”司马昭于是停止了行动。因为淮南刚刚平定，王基被调任征东将军，都督扬州诸军事，进封为东武侯。王基上书坚决辞让，把功劳归给参佐人员，因此长史司马等七人都被封为侯爵。
这一年，王基的母亲去世了。朝廷下令隐瞒这个噩耗，把王基的父亲王豹的灵柩迎到洛阳，和王基的母亲合葬在一起。朝廷还追赠王豹为北海太守。甘露四年，王基被调任为征南将军，都督荆州诸军事。常道乡公曹奂即位后，王基的食邑增加了1000户，加上以前的5700户。朝廷还先后封他的两个儿子为亭侯和关内侯。
景元二年，襄阳太守胡烈上表说吴国的叛将邓由等人打算来投降。王基接到诏书，让他利用这个机会攻打长江以南的地区。王基怀疑这是吴国的诡计，就派人骑着快马去报告情况。他还说：“嘉平年以来，国家屡次发生内乱。当务之急是安定国家，安抚百姓，不应该调动军队去追求外来的利益。”司马昭回信说：“处理事情的人，大多喜欢顺着别人的意思，很少能坚定地把道理说清楚。我非常感谢你的忠诚和爱护，每次看到你的建议，都非常敬重并按照你的意思去做。”后来，邓由等人果然没有投降。
这一年，王基去世了。朝廷追赠他为司空，谥号为景侯。他的儿子王徽继承了他的爵位，但早逝。咸熙年间，晋朝建立了五等爵位制度。因为王基在前朝立下了赫赫战功，朝廷改封王基的孙子王廙继承他的爵位，还把东武的剩余领地赐给王基的一个儿子，封他为关内侯。晋朝建立后，皇帝下诏说：“已故司空王基不仅品德高尚、立下战功，而且为人清廉，不经营产业。他长期担任重要的职务，但家里没有私人积蓄。他可以说是人死了，但品行却更加显着，足以用来激励风俗。赐给他家两个奴婢。”
评价说：徐邈品德高尚，为人豁达；胡质清廉纯洁；王昶有才能，有见识；王基学问好，品行端正。他们都担任过重要的职务，留下了美好的名声和显着的成绩。他们可以说是国家的忠臣，当时的杰出人才。