此时清水村老槐树下，闲汉们正七嘴八舌：
“要我说，周安心气太高，能中举已经是祖坟冒青烟了...”
“就是，”
“没错。”
正说得热闹，远处传来急促马蹄声。
一匹快马冲进村子，差役扯着嗓子喊：“捷报——清水村周安老爷高中会试第二十三名贡士，金銮殿上面圣喽——！”
这一嗓子像炸雷，把闲汉们都震懵了。
王老汉的烟袋“当啷”落地，张二叔张大嘴像条搁浅的鱼。
差役勒住马：“周老爷家在哪？带路。”
刘婶子最先反应过来，抢过菜篮子堆着笑：“差爷这边请，我带路。”
众人这才回神，一窝蜂跟着差役往周家跑。
赵铁匠边跑边扇自己耳光：“我这张臭嘴。”
周大牛正抱着小儿子在院子里晒太阳，突然听见外面锣鼓喧天。
刚站起身，秦里正就跌跌撞撞冲了进来，老脸通红大声喊道：“大牛，你爹中贡士了！报喜的差役到村口了！”
怀里的孩子被吓得“哇”地哭了出来，周大牛却像被雷劈中似的，整个人僵在原地。
“大牛？大牛？”李杏推了推丈夫，声音发颤，“你听见里正叔说什么了吗？”
周大牛这才如梦初醒，一把将孩子塞给媳妇，撒腿就往院门口跑：“爹中了？真中了！”
红衣差役骑着高头大马朝周家院子走来，为首的差役高举着朱漆金字的喜报，身后跟着四个敲锣打鼓的衙役。
队伍最后还有两个小厮抬着个扎红绸的礼箱。
“捷报——”为首的差役勒住马缰，高声唱道：“捷报江西吉安府福安县清水村周讳安老爷，高中会试第二十三名，金銮殿上面圣喽——！”
这一路喊过来，整个清水村的人都涌了出来，跟着队伍往周家院子走。
院门外，报喜的队伍已经停下。领头的差役见周大牛跑出来，立即拱手作揖：“这位可是周大少爷？恭喜恭喜，令尊高中贡士。”
周大牛手足无措地搓着手，还是秦里正机灵，赶紧让自家小子去搬香案。
不多时，香案摆好，差役郑重地将喜报供在案上，又从礼箱中取出礼部赏赐的绸缎、银两：“这是朝廷赏赐的贡士冠服一套，纹银二十两。”
于春丽正抱着阿童在厨房忙活，听见动静跑出来，手里的锅铲“咣当”掉在地上。
小阿童被这阵仗吓着了，直往娘亲怀里躲。
“二弟妹，爹中了！”李杏回头大喊，声音都劈了叉。
于春丽腿一软，差点跪在地上。
她怀里的阿童不明所以，伸出小手给娘亲擦眼泪：“娘不哭...”
宁竹茹正在房里绣花，听见外面的喧闹声，针尖一下子扎进了手指。
顾不上疼，提着裙子就往外跑。
刚到院门口，就听见差役那声吆喝，眼泪“唰”地就下来了。
“三嫂，”周翠从后院飞奔过来，一把抱住宁竹茹，“爹中了，爹真的中了！”
小姑娘又哭又笑，脸上还沾着面粉。
宁竹茹紧紧攥着周翠的手，心里翻江倒海。
她那个嫡母，现在该是什么表情？嘴角不自觉地上扬。
周大牛狂喜过后，渐渐恢复了理智，赶紧收下衙役手里的东西，同时把早就准备好的红包递过去。
喜钱都是约定俗成的，衙役一个个收得飞快。
村里人这会儿全涌过来了。
王婶子挤在最前面，手里还拎着半篮子鸡蛋：“大牛啊，这鸡蛋给周老爷补身子。”
赵打铁在后面直跺脚：“我就说周老爷不是一般人。”
秦里正指挥着几个后生：“快，把祠堂的红灯笼都挂上，再去镇上买两挂万字鞭。”
周家门口转眼就挤得水泄不通。
有送米的，有送肉的，连最抠门的张老汉都提了只老母鸡来。
折腾了好久才关上门。
宁竹茹站在廊下，看着这热闹景象，整了整衣衫，昂首挺胸地走向人群。
从今往后，她宁竹茹再也不是那个任人欺负的庶女了。
村口的老槐树下，看过了衙役报喜的众人又闲话起来。
“老周家这是祖坟冒青烟了啊。”
“谁说不是呢，往后咱们村可要改叫‘贡士村’喽。”
远处，周家的鞭炮声“噼里啪啦”响个不停，惊飞了一树麻雀。