宋老夫人再次轻叹一声，向前面丫鬟沉声吩咐：“让车夫加快些脚程，务必在天黑前赶到沈府。”
丫鬟应声，马车随即加速疾驰。
随着车轮滚滚靠近南洲城，沈府正厅的氛围也愈发凝重。
……
沈府正厅。
疾风匆匆上前呈上一封文书。
“陛下，将军，今日在关押山民的牢中擒获内鬼一人，据其供述是受周明远指使欲造成意外灭口。”
裴淮年接过文书，疾步呈至皇上面前。
“陛下请过目。”
皇上余光扫向阶下的周尚书，见他垂首而立，眼神却在暗中慌乱游移。
他打开匆匆扫了一遍，骤怒之下，将文书狠狠掷于地上：“周尚书，你作何解释？！”
此刻的周明远虽已被血污糊满面庞，神色却如死灰般沉寂。
他确实收买了牢中杂役伪造意外。
昨日他听说，那两人在严刑拷问下，有反水迹象，所以，即便扣着他们的家人做人质，他仍怕罪行败露。
所以，一面买通牢里的杂役伪造意外，一面逼迫沈知念做妾，妄图利用她手中的丹书铁券。
他自以为筹划的天衣无缝。
却没料到裴淮年如此谨慎，连牢中杂役都能抓住。
周尚书捡起地上的文书，展开看罢后朗声道。
“陛下！若围猎场之事当真出自孽子之手，臣定不姑息！只是这文书仅言孽子指使，又该如何证明并非他人刻意栽赃或引导呢？”
“周尚书，你是说，是我引导周明远污我清白，害我性命，又故意构陷他私设兽夹？”
沈知念冷声反问，字字如同淬了冰。
周尚书转头蔑她一眼，又看向皇上：“臣并非此意，只是担心陛下被奸人蒙蔽，错放真凶啊！”
他顿了顿，话锋一转，“臣听闻，那日最先发现兽夹的，是沈姑娘与定远侯的外室，大概率是争风吃醋引起的事端，怎会与孽子相干？”
沈知念的心猛地一沉，像是被无形的手攥紧。
今日这桩事，宋鹤鸣也脱不了干系。
如若不是他在背后给于氏撑腰，让她五日内把她嫁出去，于氏也不会如此肆无忌惮！
可周尚书竟将兽夹之事歪曲成她与许阿狸的争风吃醋。
争风吃醋……
为宋鹤鸣争风吃醋……
这几个字像细长的银针，狠狠扎进她心底，逼得她指尖都在发颤。
如今的宋鹤鸣，他配吗？
不等皇上开口，周夫人也扑到御前哭喊道。
“陛下明鉴！我儿定是遭人诬陷的！他不过是爱慕沈知念，行事鲁莽了些……”
“造人诬陷？”皇帝胳膊肘支在膝盖上，眯起的眸中寒光乍现。
裴淮年双手负在身后，缓步走到周明远面前：
“你可认得这个？”
话音未落，一柄短刀被掷在对方面前，刀鞘上刻着北兴打铁铺的徽记。
周尚书瞳孔骤缩，脸色瞬间煞白，他最忌惮的事还是发生了。
他用余光看了裴淮年一眼，见对方神色依旧淡定，似乎只查到兽夹的事。
紧绷的心才稍稍松了松。
裴淮年将他的神情尽收眼底，语气仍旧平静无波：“这是主动投案的两名山民使用的刀具，经查，他们手上的茧子并非锄禾所致，而是常年握刀磨出的硬痂。”
他顿了顿：“况且，附近山民靠山吃山，从不会擅闯皇家禁地，除非受人雇请。”
周明远连连磕头，声音发颤：“陛下！臣不认得他们，臣是被冤枉的！臣……”
恐惧让他语无伦次，额头不断撞击地面，渗出血迹。
“你不认得他们？”裴淮年陡然怒斥，“可他们却认得你！堂堂尚书之子，竟在围猎场私设兽夹，又找替罪羊顶罪，甚至要杀人灭口！”
他转向皇帝，“陛下，牢中杂役与假村民已被严密看管，随时可提审对质。”
皇上脸色陡然一沉，猛地起身怒斥：“你们还有何话可说？！来人，即刻把周明远押入大牢，择日问斩！”
周明远浑身的力气骤然泄尽，瘫软在地。
周尚书心头剧震。
若周明远被押入大牢，万一那件事……
他慌忙叩首求饶：“孽子年少顽劣，求陛下开恩啊！”
“开恩？”皇上冷笑，“围猎场事发时他若主动担责，或可从轻发落。如今闹出这许多事端，险些伤及无辜，竟还有脸求朕开恩？”
他顿了顿，语气更厉，“当日朕便说过，若被朕查出真相，定当严惩不贷！若此时开恩，皇家威严何在？！”
周夫人吓得魂飞魄散，刚才裴淮年不过是要求剁手，怎么皇上来了，反而要问斩了。
“陛下开恩啊！”
周明远面如死灰，浑身抖得像筛糠，身下竟湿了一片，他竟被吓得尿了裤子。
眼看他被侍卫拖走，周夫人哭喊着跟了出去。
周尚书重重磕了个头：“陛下，念老臣也为大晟辛苦多年，可否允我为孽子回家取了换洗衣裳，送到牢里。”
皇上摆了摆手：“允了。”
“谢皇上隆恩。”周尚书起身退出门。
于氏吓得瘫跪在地上，不住发抖。
在她认知里，尚书府已是高高在上的权贵，在南洲城更是呼风唤雨的存在。
原以为他们是权势滔天的望族，没想到不过是一桩婚嫁的小事，皇上竟然毫不留情的要把周明远斩了。
她胆都要吓破了。
整个人如坠冰窟，生怕沈知念此时此刻在皇上面前找她算账。
就在她惶恐不安之际，皇上看向沈知念，温声道：“知念，你放心，此事，朕定会为你做主。”
“陛下，今日之事绝非周明远一人所为。”沈知念话音落下，目光直直看向于氏与沈阳恺。
“知念，我是你亲叔叔啊……”沈阳恺慌忙打亲情牌，话音却结结巴巴。
裴淮年陡然冷声呵斥：“陛下并未同你说话，此处岂有你插嘴的地方？”
沈阳恺被噎得脸色涨红，终究没敢再出声。
“陛下，知念和离后，嫁妆被他二人侵占，还遭软禁，险些性命不保，知念恳请皇上……”