夕阳西斜，霞光如血，洒落在朱红色的宫墙上，仿佛为整座皇宫镀上了一层鎏金。
皇宫内，自午后起便始终热闹非凡，大皇子宁昭的归来。
不仅让朝堂上下精神振奋，也令整个皇宫都弥漫着一种说不出的喜庆与亢奋。
殿阁之间，彩幡高悬，宫人奔忙；
而金銮殿上，从午后设宴到黄昏落幕，众臣围坐，举杯欢庆，仪式繁复，乐舞不绝。
宁凡一身暗紫朝服，自午后起便静静立于宴席之侧，虽为筹备年宴的主使，却鲜有出声。
宴间大臣交口称赞宁昭的镇边功勋，宁龙更是连连举杯相邀，气氛热烈欢愉。
宁凡虽不多言，但心中却暗暗揣度着皇兄今日的每一个动作、每一句言辞。
不得不说，经过这些年的锻炼，宁昭也确确实实锋芒收敛，不负年少轻狂。
如今的行为举止可以说，非常符合人们心中对皇帝的要求了。
直至酉时初刻，金銮殿前鼓声三响，宴席方才缓缓散去，百官纷纷告退。
宁凡这才告辞出宫，一步步踏下丹陛，眼神深邃如墨。
……
暮色已浓，天色昏沉如墨。
回到王府之时，天边仅剩一线残霞。
王府门前灯火早已点起，廊下侍女整齐列队，听得马蹄声至，便迅速迎出大门。
苏苏一身淡蓝软袍早已守在门前，见宁凡缓步下马，立刻上前接过披风，一面替他披上，一面轻声道：
“殿下今日回来得晚，可曾疲惫？”
宁凡轻轻颔首，声音略显疲惫，却依旧沉稳：
“皇兄归来，今日一应事宜都得亲自照料，终究拖晚了。”
苏苏闻言也不多言，只是伸手扶着他往内院走去。
她身形纤细，却力道柔和稳重，步步紧随不离。
两人一前一后走入府中正厅，门扇悄然合上，将夜色与寒风隔绝在外。
正厅内炉火正旺，屋中温度适宜。
宁凡脱下外袍，坐于主位之上，轻轻按了按眉心，似在理顺今日心绪。
苏苏这时却忽然开口，语调低缓却含着一丝凝重：
“殿下，北荒那边……有消息了。”
宁凡闻言，眉头一动，原本倦意尽去。
他抬眸望向苏苏，眼神瞬间锋利了几分：
“北荒？李子清终于传回消息了？”
“是。”
苏苏点头。
“属下今日接到楼中传信。”
“李子清已抵达黑蛊谷外围，并成功渗透进百蛊门下层。”
“他回信说——有关百蛊门与户部尚书的勾连，已经查得七七八八。”
“很好。”宁凡轻轻一笑，眉宇间却没有丝毫喜意，而是冷静且深沉。
“既如此……待李子清回来，户部那位王尚书，也该入局了。”
苏苏听罢轻轻颔首，但眉头却略微蹙起，似是犹豫了一下，终还是开口道：
“殿下，还有一事，是关于……血窟的。”
“血窟？”
宁凡听罢，眼神骤然一冷，薄唇轻启，语气带着几分警觉，“他们又冒头了？”
也不怪宁凡如此，实在是这血窟前段时间总是掺和，这段时间没了消息。
本以为是放弃了，没想到如今竟又冒出了头。
苏苏点了点头，取出一份密函，双手呈上：
“是的，殿下。”
“暗一这段时间在京中暗查，发现不少血窟余孽潜入城中。”
“并且很多都是八品、九品修者，而且活动隐秘。”
宁凡接过密函，翻阅片刻，眉头越皱越深。
这个神秘的势力，一直像是藏于暗中的毒蛇，时不时便会张口咬人。
他自云州一役之后，便屡次与血窟势力周旋，如今不过短短月余，对方竟又伺机而动，未免太过巧合。
“佛光寺的事……也有进展？”他忽而问道。
苏苏微微颔首，继续道：
“是。慈悲佛死后，我们查验了他身上遗留的符袋，从中找到了北荒百蛊门的信物。”
“同时，暗一查明，他与百蛊门之间疑似有过旧年往来。”
“而且，慈悲佛在近年与一名自称‘血主座下’的人密会多次。”
“属下怀疑，佛光寺与血窟、百蛊门之间，存在某种隐秘的合作关系。”
宁凡闻言眉头紧蹙，眼神却愈发沉稳。他将密函轻轻放下，眸光如寒星般幽冷。
“五皇子宁林……”他喃喃低语，仿佛自言自语。
“很可能只是被人推上前台的棋子罢了。”
苏苏点头：“属下也是如此推断。”
“从目前种种线索来看，宁林虽有野心，但手段稚嫩。”
“恐怕并不清楚背后那一层复杂的布局。”
“呵……”宁凡轻笑一声，眼底却没有半分笑意。
“本以为王恒那一脉对宁林弹劾我的事情不赞同也不反对，是因为宁林就是他们推上来的棋子。”
“如今看来，这件事应该不是如此。”
苏苏低头不语，片刻后又开口道：
“殿下，还有大秦、大梁、大宋之间的情报……”
“属下已依您吩咐，推动几起边境冲突和情报落点，三国之间的信任已然摇摇欲坠。”
“很好。”宁凡点头，神色冷峻，“但还不够。”
他眸光沉沉，声音低得几不可闻，却透着一种森寒锋锐：
“告诉他们，把火烧得更旺些。”
“我要他们彻底乱起来，乱到根本没心思理会大玄的动静。”
“是，殿下。”
苏苏听罢，应声退下，却在将出门时忽然停步回头，轻声问道：“殿下……您今晚，歇息吗？”
宁凡略一沉思，终是摆了摆手：
“今晚不歇，我还有些东西要看。”
苏苏点头，不再多言，悄然退下。
她的身影消失在廊后，只余下案几上那盏灯火，在夜色中微微摇曳。
仿佛随时可能熄灭，却又倔强地燃烧着。
宁凡坐回书案前，铺展开一张地图，目光落在其上北荒与京畿交汇之地，指尖缓缓移动，最终停在“黑蛊谷”三字之上。
他闭上双眼，心中思绪万千：百蛊门、血窟、佛光寺、大秦、大梁、大宋、王恒、宁林……
棋局已布，风雨将至。
而他，已无退路。