皇城司值房内的空气因陈砚秋那惊人记忆所复原的“被毁灭清单”而凝固，沉重中又酝酿着风暴将至的锐利。那份从灰烬中抢救出的私密记录，与清单相互印证，将对手试图掩盖的庞大黑网撕开了一道清晰的裂口。
“事不宜迟，我立刻安排人手，按图索骥！”赵明烛雷厉风行，抓起那份清单和私密记录的抄本，便要唤人下令。
“赵兄且慢！”陈砚秋却出声阻止，他的目光再次落在那份私密记录原始的纸张上，眉头微蹙，“此事……恐不能全然依赖皇城司内部渠道。”
赵明烛动作一顿，眼神锐利地看向他：“你怀疑……司内有鬼？”昨夜王五的内应之事，以及崇文院大火中那训练有素的伪装和精准的纵火，早已在他心中敲响了警钟。
“并非怀疑所有兄弟，”陈砚秋措辞谨慎，“但对手能如此了解皇城司内部轮值规律，能买通狱卒，能动用军中手段……其渗透之力，不可不防。调查王副使、韩判官、墨香斋之事，一旦启动，必会触动对方神经。若通过常规渠道，难保不会打草惊蛇，甚至……再次被切断线索。”
赵明烛沉默片刻，缓缓坐下。他深知陈砚秋所虑极是。皇城司虽是他经营多年的地盘，但并非铁板一块，尤其是在涉及如此深重黑幕之时，难保没有早已被腐蚀的暗桩。
“你的意思是？”
“墨娘子。”陈砚秋吐出三个字，“她的江湖渠道，鱼龙混杂，反而更不易被官方监控。且她行事诡秘，自有章法，或可从我们意想不到的角度切入。那份私密记录的原件，笔迹特殊，或许她能从江湖中辨识出一二。调查王副使、韩判官这等官员的陈年旧事，官面上或许守口如瓶，但当年的师爷、长随、乃至被排挤打压的对头，或许早已流落江湖，反而能从他们口中撬出些真东西。”
赵明烛略一沉吟，便重重颔首：“好！此事便委托墨娘子。我让崔月隐以私人身份，持我信物去见她，务必确保隐秘。”他顿了一下，眼中闪过一丝狠厉，“至於皇城司内部，也并非无事可做。查！从王五那条线往下挖，所有与他有过接触、同期入司、甚至只是老乡关系的人，都要细细过筛！宁可错查，不可错放！我要看看，这铁牢之内，到底还藏着多少吃里扒外的蛀虫！”
计议已定，赵明烛立刻低声召来崔月隐，将联系墨娘子之事细细吩咐下去，并将那几页原始记录小心交给了他。崔月隐领命，如同影子般悄无声息地退出了值房。
安排完这些，赵明烛的目光再次落回那冰冷的铁盒上。这东西与那份记录一同从火场抢出，神秘难开，或许内藏乾坤。
“此物……”赵明烛拿起铁盒，手指摩挲着那被撬砸过的锁鼻，“需寻绝对可靠的巧匠。”他沉吟片刻，“将作监内有几位老匠师，手艺精湛，且家世清白，与朝中各派系无涉，或可一试。我亲自带去。”
陈砚秋点头同意。此刻，任何一丝线索都弥足珍贵。
赵明烛将铁盒小心收入一个不起眼的布囊中，正欲起身，动作却猛地一滞。他的眉头紧紧皱起，彷佛在极力回忆着什麽极其细微却又重要的片段。昨夜火场的混乱景象再次在他脑海中闪回——咆哮的火焰、呛人的浓烟、纷乱的人影、激烈的搏杀……
“不对……”他喃喃自语，缓缓抬起自己的右手，仔细看着手掌外侧靠近手腕处的一小片皮肤。那里，有一道极浅淡的、几乎看不出的红痕，并非擦伤，更像是……被某种坚硬而边缘锐利的物件猛地刮蹭了一下。
“昨夜……在丙字库侧门，与那埋伏之人对刀格挡之後……”赵明烛的语速很慢，眼神却越来越亮，如同拨开了迷雾的一角，“我欲强行冲入，被他阻拦，交手数合……混乱中，我的右手似乎并非仅仅格开了他的刀，还……还碰到了他腰间某个硬物！”
当时情势危急，烟熏火燎，所有感官都被放大却又模糊，这一细微的触感几乎被忽略。但此刻静下心来回忆，那瞬间的触感却异常清晰地浮现出来——冰冷、坚硬、边缘有某种奇特的、不规则的纹理棱角！
“那不是寻常的玉佩、印章或者钱袋……”赵明烛猛地抬头，看向陈砚秋，语气带着一丝压抑的激动，“那形状……更像是……一枚令牌！对，就是令牌！我格开他刀锋的瞬间，前冲之势未减，右手手背恰好撞到了他腰间悬挂之物！”
陈砚秋的精神也为之一振：“令牌？可能辨识是何种制式？军中？衙门？还是……”
“绝非制式！”赵明烛斩钉截铁地摇头，他闭上眼，极力捕捉那瞬间的触感记忆，“大小比军牌略小，厚度稍厚……材质……非金非铁，触手冰凉坚硬，却又有一种奇特的韧性，像是某种罕见的金属……对！边缘有尖锐的凸起花纹，刮到了我的手！”
他猛地睁开眼，伸出左手手指，在桌面的灰尘上快速划动：“那花纹……很奇特，并非龙凤兽纹，也非寻常云雷纹，更像是……某种扭曲的、不对称的几何图案，或者……某种未曾见过的异域符号？”
灰尘上留下的线条杂乱而抽象，难以辨认具体形状，但那种尖锐、扭曲、非主流的感觉却扑面而来。
“私人铸造的信物！”陈砚秋立刻断言，“并非官方身份凭证，而是某个秘密组织内部用以识别身份的东西！”这个发现至关重要！它意味着对手并非松散的利益联盟，而是一个有着严密组织和识别标志的团体！
“可惜……未能将其夺下。”赵明烛遗憾地握紧了拳头，那瞬间的交手电光火石，他全力应对对方的刀锋，根本无暇他顾。
“不，赵兄，你已经留下了痕迹！”陈砚秋目光灼灼地盯着他手背上那几乎消失的红痕，“你碰到了它，感受到了它的材质、大小、厚度，甚至边缘花纹的触感！这本身就是极重要的线索！这说明，那些执行纵火、灭口、抢夺任务的核心人员，身上可能都佩戴有这种令牌！”
他快速走到一旁书架，翻出几本关於矿物、金石以及各地物产的书册：“材质特殊，非金非铁，冰凉坚硬却带韧性……会是什麽？百炼精钢？某些特殊的合金？还是来自海外的异种金属？边缘尖锐的异形花纹……这绝非普通工匠所为，铸造者必有独特审美或特殊寓意！”
赵明烛也振奋起来，补充道：“与我交手那人，刀法狠辣凌厉，进退之间极有章法，隐隐带有军中搏杀术的影子，但又夹杂了一些江湖路数，绝非普通蟊贼。佩戴此等令牌者，恐皆是此类精通技击的死士或专业杀手！”
线索虽然依旧模糊，却从无到有，变得具体了许多！一个拥有特殊信物、成员训练有素、结构严密的组织，浮出了水面。
“我立刻让崔月隐将此特徵也告知墨娘子！”赵明烛道，“她的江湖三教九流，接触的奇物异事最多，或许有人识得这种令牌的来历！”
然而，话音刚落，值房外传来急促的脚步声，一名亲随在门外低声禀报：“大人，崔大人让属下速来回报！”
“进来！”
亲随推门而入，脸色凝重，快速说道：“大人，陈先生。崔大人命我回报，他依计前往墨娘子常驻的暗桩联络点，却发现那里大门紧闭，门上留下了约定中表示‘紧急规避、暂停联络’的暗记！”
赵明烛和陈砚秋的脸色瞬间一变。
“什麽？”赵明烛霍然起身，“墨娘子主动切断了联络？”这极不寻常！墨娘子经营京城地下情报网络多年，根基深厚，若非遇到极其危险或无法应对的状况，绝不会轻易启用这种最高级别的规避措施。
“是！”亲随肯定道，“暗记是新留的，不会超过两个时辰。崔大人已尝试启动备用联络方案，但目前尚未收到回应。”
值房内的气氛顿时再次紧绷起来。
墨娘子的突然隐匿，绝非偶然。这只能说明一点——对手的力量和反应速度，再次超出了他们的预估！他们不仅能渗透皇城司、纵火崇文院，甚至对墨娘子这样的江湖势力也造成了巨大的威胁，迫使她不得不立刻潜藏起来！
调查尚未正式开始，最重要的一条外部臂膀，似乎已被无形之力强行斩断！
赵明烛的脸色变得极其难看。陈砚秋也深深吸了一口气，感到一股寒意从脊背升起。
对手远比他们想象的更加庞大、更加狡猾、也更加凶残。
然而，赵明烛眼中的厉色却愈发浓烈。他慢慢坐回椅中，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的声响。
“很好……”他几乎是从牙缝里挤出这句话，“藏得越深，露出的马脚就越多。动得越狠，说明我们越打中了他们的七寸！”
他抬起头，看向陈砚秋，眼神中已不见丝毫动摇，只有钢铁般的意志：“墨娘子那边，崔月隐会继续设法联系。我们这边，更不能停！皇城司内部的清查，立刻开始！就算挖地三尺，也要把虫子揪出来！那铁盒，我亲自去找匠人打开！”
他再次看向自己右手那几乎消失的红痕，彷佛那冰冷的触感仍在。
“还有这令牌……就算翻遍汴京所有的黑市、匠铺、异域商贾，我也要找出它的来历！”
搏杀之中留下的细微痕迹，已成为了照亮迷雾的又一缕微光。
纵然前路险阻，魑魅横行，但猎手，已然亮出了獠牙。