很久很久以前，有个名叫张老三的人，家中颇有资产，但他却是个出了名的好吃懒做之徒，尤其痴迷赌钱。家人担心他把家底败光，便让他分家单过。然而，张老三恶习难改，最终输光了所有家财，只剩下一匹老马相伴。
走投无路的张老三决定外出乞讨为生。他骑着老马，风餐露宿，走了整整一天。夜幕降临，他仍未找到歇脚之处，只好继续前行。直至深夜，他来到一座荒凉的山坡，山下隐约可见一丝灯光。张老三强打精神，朝那灯光走去。
来到门前，他饥渴难耐，敲门求宿。屋内传来一位姑娘的声音，开门一看，竟是位如花似玉的大姑娘。张老三心中忐忑，担心打扰姑娘清誉。但姑娘却热情相邀，张老三盛情难却，只好进屋。
姑娘准备了丰盛的饭菜，张老三狼吞虎咽。饭后，两人相谈甚欢，直至深夜。姑娘挽留张老三在屋内歇息，张老三却坚持要在屋外过夜。姑娘见状，坦言自己相信张老三能改过自新，劝他在屋内安睡。
次日清晨，张老三辞别姑娘，继续踏上旅程。不料，接连两晚，他都误入同一座宅院，再次受到姑娘的款待。第三天，张老三心中疑惑，询问姑娘缘由。姑娘笑道：“你既无处可去，不如留在这里与我成家。”张老三见姑娘貌美心善，欣然同意。
然而，好景不长，姑娘透露家中经济拮据，让张老三拿银镯子去当铺典当。并叮嘱他一定要去第三家当铺，且要当一百两银子。张老三却忘了姑娘的叮嘱，直接走进了第一家当铺。当铺老板见银镯子大惊失色，忙叫来老员外。原来，这银镯子是老员外去世女儿——三小姐的遗物。
老员外想试探张老三，便问他要多少银子。张老三随口说了二十两。老员外便让伙计给了他二十两银子打发他走。张老三兴高采烈地回到姑娘家，却发现姑娘面色铁青，披头散发地坐在炕角。姑娘告诉他，因他没按她的话去做，今晚她的鬼魂将被父亲收走。不过，她愿意给张老三最后一个机会，让他在明天正午时分，躲在坟前的三棵柳树后。当听到乌鸦叫声时，迅速捡起从树上掉下的东西，没跑出百步以外千万别打开。
次日正午，张老三按姑娘所说躲在柳树后。果然，乌鸦的叫声伴随着一包东西从天而降。张老三急忙捡起包裹转身就跑。然而，当他跑到七八十步时，好奇心驱使他打开了包裹。瞬间，姑娘从包裹中滑落，刚落地就变回了原形。她责备张老三不听她的话，但也无奈，只好让张老三带着她远走高飞。
两人无处可去，张老三只好回家投奔哥哥。哥哥嫂嫂热情接待了他们，小两口过上了安稳日子。村里人都来探望张老三，其实都想一睹三小姐的芳容。大家都夸张老三娶了个好媳妇，唯独舅舅没来。
张老三心生疑惑，便去探望舅舅。舅舅却告诉他，三小姐其实是女鬼，会害他。张老三虽知此事，但不愿相信舅舅的话。舅舅却坚持要帮他除掉女鬼。张老三拗不过舅舅，只好答应。
然而，舅舅的法术却被三小姐轻易化解。反而害得自己身受重伤。这时，从南方来了两个会看风水的蛮子师徒。徒弟看出村中有妖气，便与师傅一路寻来。
恰巧，这两个蛮子走进了张老三的舅舅家。舅舅将事情的经过告诉他们，老蛮子说正好他们就是来除这个女妖精的。舅舅满口答应配合蛮子，找来木匠搭起了法台。
与此同时，三小姐也察觉到了危险。她告诉张老三，那两个蛮子要在三天内来收她。张老三慌忙询问对策，三小姐让他找石匠做一口石棺材。到时候她躺在棺材里，把棺材挂在二道门上，让张老三一个人在屋里坐着，别让旁人进来，把门窗都顶上。
到了第三天，法台搭好了，舅舅迫不及待地要上台指认女妖。然而，他的法术却被三小姐的假魂灵所骗，反被自己的法术所伤。接着，小蛮子上台，同样未能成功。最后，老蛮子亲自上阵，却依然无法伤及三小姐分毫。
就在老蛮子准备发动最后一击时，三小姐的魂灵再次出现。老蛮子的法术再次落空，反而将自己劈死。张老三趁机逃出屋子，慌乱中跑到一座庙宇前。
庙里的和尚们正在院子里拿着笤帚东扫西扫，似乎在寻找什么。不一会儿，风平浪静。张老三询问和尚们在扫什么，和尚们却说什么也没扫到。张老三拿出自己无意中捡到的鸡蛋给和尚们看，老和尚却说：“这个鸡蛋就是你的媳妇。”
张老三半信半疑，只见老和尚轻轻敲开鸡蛋，里面竟坐着一个小人儿。老和尚告诉他，把鸡蛋拿回去放在外面，它会随风长大。再给它喂点稀粥，就能恢复原样。
张老三照做无误，三小姐果然慢慢恢复了人形。两人历经磨难，终于团圆。从此，张老三改过自新，与三小姐过上了幸福美满的生活。而这段奇缘也在乡间传为佳话。