话说在古老的岁月里，有那么两位书生，情深意重，结为异姓兄弟。秋风送爽之际，他们满怀壮志，踏上赴京赶考之路。沿途山峦起伏，走得二人腰酸背痛，直至一日，疲惫不堪的他们在一处土崖下寻得片刻休憩。
刚坐定，大书生眼神锐利，注意到土崖边缘有个圆乎乎的东西半掩土中。他随手一拨，竟是个古旧的陶罐。揭开盖子那一刻，二人瞠目结舌，罐内满满当当，尽是闪闪发光的元宝，细数之下，整整五十枚。喜悦之情溢于言表，几乎要让他们雀跃起来。大书生心思细腻，沉吟道：“咱们距京城尚远，路上人多手杂，带着这许多元宝，恐招不必要的麻烦。不如先将其掩藏，待考试归来，再一并取回，意下如何？”二书生闻言，连连称是，觉得大哥所言极是。
于是，二人将陶罐重新掩埋，继续踏上征程。然而，二书生心中却渐渐起了波澜。他暗自思量，论才学，自己恐难及大哥，此番若不中第，不仅路费白费，还要受尽苦楚。何不趁此机会，将那些元宝带回家中，后半生便可高枕无忧。
是夜，二人投宿于一家客栈。二书生躺在床上，辗转反侧，满心皆是那元宝之事。次日清晨，他突然佯装病重，呻吟不止。大书生见状，焦急万分，又是侍奉茶水，又是请医问药。大夫一番诊断，却未发现任何异常，只好随意开了张方子。大书生昼夜不息，煎药照料，可三日过去，二书生的“病”情依旧未见好转。
二书生对大书生说：“大哥，眼看考期逼近，你莫要因我而误了大事。若我病愈，自会追赶上来。即便我错过考试，也不能耽误了你的前程。”大书生无奈，只好为二书生安排好一切，独自上路。
大书生一走，二书生立刻精神抖擞，匆匆赶往埋元宝之地。刨开土层，他顿时傻了眼，哪里还有什么元宝，罐内竟是空空如也，唯有清水一汪。二书生又怒又急，心想即便是水，也得喝上一口泄愤。他捧起水来，一饮而尽，随后将陶罐随意掩埋，垂头丧气地踏上归途。不料，这一口水下肚，二书生竟真的病倒了，腹胀如鼓，四肢无力。好不容易挨到家，病情却愈发严重。
再说大书生，考完试后心急如焚，不及放榜便匆匆返程。途经埋元宝之处，见土有翻动之迹，心中一紧，生怕被人发现。急忙刨开一看，元宝尚在，但细细一数，却只剩四十九枚。大书生心想，定是二弟路上急需用钱，拿走了一枚。于是，他背上元宝，连夜赶路，到家后直奔二书生处探望。
二人相见，一番寒暄后，大书生问及二书生是否取走了一枚元宝。二书生心中惊骇，暗想自己去取时明明是水，怎的大哥去取时又变成了元宝？他越想越愧疚，终是决定向大哥坦白自己的贪念、元宝变水的怪事以及喝水的经过。说完，二书生突觉腹部一阵剧痛，忍不住弯腰呕吐，竟吐出一枚元宝来。神奇的是，随着元宝的吐出，他的病也随之痊愈。
此事迅速传开，人们纷纷议论，说做人若不诚实，元宝都会变成水。贪图小利者，终将自食其果。